Terwijl de taxi langzaam tot stilstand komt, schraap ik wat van Jack Frosts handwerk uit het raam en tuur in de diepten van de poolnacht. We zijn slechts 15 minuten van het centrum van Helsinki, maar overal om ons heen zijn dichte bospersen.
Weet je zeker dat dit klopt? vraag ik de chauffeur, terwijl ik een blik werp op mijn vriendin Sophie die haar wenkbrauwen optrekt als antwoord.
Dit is het adres dat je me geeft, zegt hij, terwijl hij op het knopje van de meter drukt.
Ik kijk Sophie weer aan en haal schaapachtig mijn schouders op. Het was mijn idee om op reis te gaan naar Kaurilan-sauna , een rustiek, met hout verwarmd etablissement in de bosrijke oude Meilahti-wijk van Helsinki. Ik had het grootste deel van de dag besteed aan het verkennen van de openbare saunascène van de Finse hoofdstad, waarbij ik de stoom proefde op verschillende hotspots in de stad. Maar van wat ik had gelezen, beloofde Kaurilan een diep authentieke ervaring. Tijdens het diner in de buurt van de haven van Helsinki had ik Sophie overtuigd om met mij mee te gaan.
Volgens de Finse Sauna Society, die eind jaren dertig werd opgericht om de inheemse saunacultuur van het land te behouden, zijn er meer dan 3 miljoen sauna's in Finland - één voor ongeveer elke twee mensen. Vroeger werden sauna's gedeeld door bewoners van een enkele wijk of appartementencomplex, maar gemakkelijk beschikbaar warm stromend water maakte deze openbare ruimtes achterhaald. De laatste tijd heeft de hernieuwde interesse in het delen van stoom met vreemden echter geleid tot een soort saunarenaissance in Helsinki. Ik was op een missie om er zoveel mogelijk te ontdekken.
We stappen uit de taxi het besneeuwde landschap in en lopen naar een vriendelijk ogende boerderij - een geruststellend stukje beschaving te midden van de onbekende duisternis. Links van ons staat een knus huisje aan de rand van het bos, de lik van een kaarsvlam zichtbaar door het transpirerende raam.
Dat moet het zijn, zegt Sophie, en we beklimmen de trap van de hut en openen de deur. Een vlaag ijzige lucht raast langs ons heen in een primitieve kamer die gloeit in het licht van het vuur. We duwen de deur snel dicht om de kou af te weren, beschaamd door het schouwspel dat onze aankomst teweegbracht. Twee vrouwen gewikkeld in maxi-jurkstijl in lange, vlaskleurige handdoeken zitten aan een boerderijtafel die een groot deel van de kamer in beslag neemt, kaarsen en glazen water op de tafel voor hen, een rustiek bruin brood op een snijplank te wachten om te worden gesneden.
Sauna Hermanni Krediet: Sampsa Pärnänen