In Japan, de thuisbasis van tienduizenden mineraalrijke onsens (warmwaterbronnen), is hydrotherapie niet alleen af en toe een verwennerij, maar eerder een manier van leven. Ik probeerde me dit te herinneren toen ik afdaalde in wat rook naar een stapel rotte eieren in Noboribetsu, een skiresort op een krater in de noordelijkste prefectuur van het land, Hokkaido. Noboribetsu heeft verschillende hotels, waaronder Dai-ichi Takimotokan ( takimotokan.co.jp ; verdubbelt vanaf $ 227) , waar er zeven verschillende baden zijn voor allerlei kwalen. Rijk aan zwavel, de bihada nee, of mooi huidbad, zou de haarvaten in uw armen en benen doen uitzetten en uw teint verbeteren. Het alkalische water voelde zacht aan, alsof je in dure pantoffels van schapenvacht terechtkwam.
De badcultuur houdt stand in veel delen van de wereld, van Scandinavië tot Rusland, maar pas toen ik naar Okinawa verhuisde, in het uiterste zuiden van het land, begreep ik het primaat ervan in Japan. ontsnappen naar een onsen in het weekend is een typisch Japans tijdverdrijf. Er zijn er meer dan 27.000 in het hele land, het resultaat van tektonische en vulkanische activiteit die geothermische wateren produceert.
Om officieel geclassificeerd te worden als een onsen , moet het water hoger zijn dan 77 graden Fahrenheit en ten minste één van de 19 aangewezen mineralen bevatten, die elk een bepaalde belofte van een goede gezondheid bieden. De voordelen van hete baden, van hun ontstekingsremmende eigenschappen tot hun calorieverbrandende eigenschappen, zijn bekend - er is zelfs een tak van traditionele geneeskunde, balneotherapie, gewijd aan hun helende krachten. Nu zijn wellness-enthousiastelingen, die steeds meer afgestemd zijn op de fysieke en spirituele voordelen van het nemen van het water, meer geïnteresseerd geraakt in deze eeuwenoude Japanse traditie .
Professor Yuko Agishi, balneoloog en emeritus hoogleraar aan de Hokkaido School of Medicine, heeft drie voordelen van warmwaterbronnen uiteengezet. Ten eerste zijn er de effecten van warmte op het lichaam, waarvan Agishi zegt dat het de productie van hormonen verhoogt en het immuunsysteem stimuleert. Ten tweede is er het effect van de mineralen. Zwavel, zoals ik nu weet van Noboribetsu, zorgt ervoor dat het bloed gaat pompen; natrium kan bronchiale aandoeningen en diabetes genezen; calcium is goed voor maagaandoeningen en allergieën. Om dramatische voordelen te zien, waarschuwen balneologen echter dat onsen-behandeling moet worden gezien als een levensstijlkeuze, niet als een snelle oplossing, wat ons bij het derde voordeel brengt: psychologisch welzijn.
Bij Noboribetsu zag ik hoe Japanse bezoekers, vooral oudere, hun hele dag aan het bad besteden. Ze kwamen bij het ontbijt aan met kletsnat haar en sandalen, en 's avonds zagen ze er precies hetzelfde uit. Als beginneling vond ik het niet zo aantrekkelijk om zoveel tijd in de stoomruimte door te brengen. In plaats daarvan zou ik wandelen in het nationale park naast de krater of een ramenwinkel zoeken voor de lunch, en me dan voor het avondeten terugtrekken in het badcomplex van mijn hotel. Het was geenszins een bijzonder actieve reis, maar door mijn dagelijkse duik voelde ik me net zo voldaan en versterkt alsof ik een berg had beklommen.
Buitenkant van de Zaborin Ryokan, in Japan Zaborin Ryokan, in Niseko, ligt in de bossen van Hanazono. | Krediet: Travis Britton
Voor de Japanners is er ook de troostende component van ritueel aan de onsen terugtrekken. Hoewel er openbare warmwaterbronnen in de open lucht zijn, is de traditionele manier om de baden te bezoeken een verblijf in een ryokan . Deze Japanse herbergen zijn ingericht zoals ze al eeuwenlang zijn: tatami-matten, vloerkussens en, tot zonsondergang weggestopt, futonbedden. Degenen die zich in de buurt van warmwaterbronnen bevinden, leiden water naar binnen om te zwemmen; soms is het alleen via de ryokan dat een bader toegang kan krijgen tot een warmwaterbron buiten. Bij het inchecken krijgen gasten een yukata , of katoenen gewaad met riem, dat ze overal dragen.
Najimu , een woord voor de aangename dynamiek die ontstaat bij het zitten in stille gemeenschap, zoals bij een onsen , betekent wennen aan. Het houdt een strippen van lagen in, zowel sociaal als fysiek. Een bestudeerde nonchalance over naaktheid heerst, gecodificeerd via een systeem van onuitgesproken regels, wat intimiderend kan zijn.
De eerste keer dat ik de dameskleedkamer van Noboribetsu binnenging, keek ik wat anderen deden en dacht ik dat ik het goed deed, te beginnen met een douche om het vuil van buiten weg te schrobben. Een oudere dame kwam naar me toe en gebaarde naar de grote handdoek die ik de badruimte in droeg. Dit was voor daarna, gaf ze aan, terug in de kleedruimte. Tijdens het verplaatsen tussen baden is het enige toegestane drooginstrument een kleine handdoek.
Verwant : De beste Japanse ryokans voor een ontstressende vakantie
Hoewel ik genoot van het zachte geroezemoes in het grote badcomplex, stond ik te popelen om in mijn eigen privébad te genieten. Ongeveer twee uur ten noordwesten van Noboribetsu, in het resortgebied van Niseko, ligt Zaborin ( zaborin.com ; villa's vanaf $ 1.410) , beschouwd als een van de beste van Japan ryokans . De reis was niet gemakkelijk: ik reed over besneeuwde wegen door afgelegen dorpen, in en uit de cel, af en toe gedwarsboomd door een omgevallen boom. Maar aankomen in Zaborin, in een afgelegen deel van het Hanazono-woud, voelde als een terugkeer naar een platonisch ideaal van het land. Bij het inchecken worden gasten begroet met een theeceremonie en krijgen ze een asgrijs linnengoed yukata . Ik merkte dat het hout onder mijn tenen warm was; het personeel legde uit dat warmwaterbronnen de vloerverwarming aandreven.
Elk van de 15 privévilla's heeft twee privébaden: steen buiten, ceder binnen. Het bronwater is rijk aan magnesium, waarvan wordt gezegd dat het een kalmerend effect heeft, evenals calcium, goed voor het onderdrukken van ontstekingen. Elke nacht viel ik in slaap met het zachte straaltje water uit het binnenbad. 'S Ochtends nipte ik van groene thee in het buitenbad en keek ik naar de sneeuw die de bomen bedekt voordat ik naar beneden ging voor een ontbijt met stevige lokale tofu met daarop bonitovlokken, gestoomde riviervis en perensap.
Drie nachten lang ingesneeuwd, was er gelukkig maar heel weinig anders te doen dan rondhangen in de zorgvuldig samengestelde bibliotheek en, natuurlijk, meerdere baden nemen. Ondanks het hoge mineraalgehalte was het water verrassend transparant. Zelfs als een trouwe gebruiker van high-tech serums, moest ik toegeven dat mijn huid bij het verlaten van Zaborin nog nooit zo helder, zo vreemd porieloos had geleken. Ik ging ook weg met de herinnering dat ik in het hete water van de stenen kuip op het balkon was opgehangen, kijkend naar de sneeuw die op berken viel. Op dat moment voelde ik een vrede die moeilijk opnieuw te creëren zal zijn.