Een verborgen universum van spectaculair zeeleven wacht onder het oppervlak en boven een 1.400 mijl lang stuk van De noordoostelijke kustlijn van Australië . Het Great Barrier Reef staat sinds 1981 op de werelderfgoedlijst van UNESCO en is een ontzagwekkende bestemming die bezoekers een diepgaande verbinding met de natuur biedt.

Ondanks massale koraalverblekingsevenementen in de zomers van 2016 en 2017 dat zwaar beschadigde delen van het rif, een groot deel van het mariene park - ongeveer zo groot als Japan - blijft gedijen. Alarmerende krantenkoppen over de hele wereld hebben het toerisme misschien afgeschrikt, maar met meer dan 2.900 individuele koraalriffen en 300 continentale eilanden blijft een bezoek aan de grootste levende structuur op aarde een ervaring van je leven.

In de afgelopen paar jaar is koraal geregenereerd en lokale wetenschappers hebben innovatieve manieren ontwikkeld om koraalgroei zowel in als uit het water te bevorderen. Maar het fragiele ecosysteem heeft menselijke hulp nodig om zijn huidige schoonheid te behouden, en experts pleiten voor een all-hands-on-deck-aanpak om de uitdagingen van het rif het hoofd te bieden, grotendeels veroorzaakt door klimaatverandering . Dat betekent dat toeristen die het gebied bezoeken een aantal goed geïnformeerde keuzes moeten maken, zonder een van de verbluffende attracties van het rif te missen.

Het kiezen van een verantwoordelijke touroperator zou bovenaan je lijst moeten staan. De eenvoudigste manier om dit te doen, is op zoek te gaan naar een bedrijf dat onafhankelijk is gecertificeerd door Ecotoerisme Australië .

De organisatie Groene Reisgids maakt het vinden van milieubewuste bedrijven een fluitje van een cent. Van adembenemend Rondvluchten van Air Whitsundays , waar je het iconische Heart Reef en de turquoise wervelingen van Hill Inlet zult zien, naar Adrenalineduiken dagtochten naar SS Yongala , waar je een spannende duik kunt maken tussen mantaroggen en scholen barracuda's bij een 108 jaar oud scheepswrak, kunnen reizigers genieten van onvergetelijke ervaringen terwijl ze er zeker van zijn dat hun aanwezigheid positief is.

Maar wat betekent het eigenlijk voor een bedrijf om een ​​eco-certificaat te hebben? Het certificeringsprogramma is vrij uitgebreid, waarbij elk bedrijf een duurzaamheidsmatrix moet doorlopen, zei Ecotoerisme Australië topman Rod Hillman. In ecotoerisme is het niet genoeg om alleen maar geen kwaad te doen. Het is echt door dat jij er bent, je maakt het milieu beter.

Dit wordt bewezen door een reeks milieuplannen die niet alleen aantonen hoe het bedrijf schade minimaliseert, maar ook hoe het bijdraagt ​​aan natuurbehoud. Andere factoren, voegde Hillman eraan toe, zijn onder meer hoe een bedrijf integreert met de lokale gemeenschap en hun betrokkenheid bij de traditionele eigenaren van het land en de zee.

Degenen die tijdens hun bezoek graag verder willen gaan in hun bijdrage aan de gezondheid van het rif, zullen veel toeristische activiteiten vinden die zijn ontworpen rond burgerwetenschap - een cruciaal aspect voor koraalrestauratieprojecten langs het rif.

De inspanning van de burgerwetenschap is van het grootste belang, zei Johnny Gaskell, een marien bioloog bij Daydream Island . Gaskell en zijn team hebben koraal gepropageerd in kwekerijen die in het mariene park zijn gebouwd, en ook in op maat gemaakte tanks waar de koralen vier tot vijf maanden groeien voordat ze weer worden geplant op beschadigde rifsites. We willen dat mensen naar de regio komen, naar de sites gaan die we hebben hersteld, foto's maken, naar ons opsturen, uploaden en hopelijk krijg je na verloop van tijd een indicatie van hoe het herstelt, zei Gaskell.

Verder naar het zuiden, op Lady Musgrave Island, kunnen toeristen zich voor een dag aanmelden als zeebioloog. [Eilandgasten] leren over het rif, hoe bepaalde soorten te identificeren, waarom ze belangrijk zijn voor de gezondheid van het rif, en ze verzamelen informatie over hen via de Oog op het rif en de Koraal horloge programma, verklaarde marien bioloog en meester rif gids Natalie Lobartolo.

Dat is slechts een van de activiteiten die worden aangeboden door Lady Musgrave-ervaring , en eco-gecertificeerd touroperator die ook begeleide eilandwandelingen, snorkelen en de kans om te zwemmen met schildpadden . Het is echt de meest verbazingwekkende plek voor de schildpadden, zei Lobartolo. Lady Musgrave is echt uniek omdat het een zeer grote lagune heeft, het is als een enorm natuurlijk zwembad. Ik heb het over een zwembad van 3000 hectare, met rondom riffen.

De rustige, beschermde lagune is de ideale omgeving voor zeedieren om zich voort te planten en hun baby's te krijgen. Als de natuur de perfecte kraamkamer in de oceaan zou creëren, zou het de lagune van Lady Musgrave zijn, zei Lobartolo.

De jongen blijven in het beschermde gebied totdat ze sterk genoeg zijn om de uitdagingen van de open oceaan aan te gaan.

Tussen die broedperiodes door zijn de vrouwtjes behoorlijk moe. Het is een hele grote, energieke investering voor hen, dus ze vinden het heerlijk om in de lagune rond te hangen, zei Lobartolo. Er zijn ook reinigingsstations. En nee, deze reinigingsstations worden niet gerund door mensen met schrobborstels: stel je een schoonheidssalon onder water voor die wordt gerund door kleine visjes.

De reinigingsstations zijn grote ontsluitingen van levend koraal, legde Lobartolo uit. In dit levende koraal leven veel kleine vissen - het belangrijkste type wordt een 'schonere lipvis' genoemd. En de schonere lipvis plukt alle algen en parasieten van de huid en schelpen van de schildpadden voor de schildpadden.

Gelukkig voor deze schildpadden en de vissen in het reinigingsstation, is het koraal bij Lady Musgrave in goede gezondheid, zei Lobartolo. Het Southern Great Barrier Reef is behoorlijk bijzonder en het is erin geslaagd om in 2016 en '17 aan veel van de bleking te ontsnappen, zei ze.

Een andere opmerkelijke plek in het zuidelijke deel van het rif is Heron Island . Hier vindt u een eco-gecertificeerd hotel waar gasten kunnen genieten van de natuurlijke wonderen van het eiland zonder het comfort van thuis op te geven. Het Heron Island Research Station van de University of Queensland beslaat ook de koraalkaai en biedt rondleidingen aan eilandgasten.

Op zoek naar een vakantie met een vleugje meer verwennerij? U kunt nog steeds milieuvriendelijk zijn terwijl u luxe geniet in een all-inclusive resort. Gelegen op een eiland voor de kust tussen Townsville en Cairns, Orpheus Island Lodge biedt ingetogen extravagantie. Met maaltijden van de bekroonde chef-kok Sam Moore en een dagspa om bij te komen van al dat snorkelen en zeilen, de luxe, resort op zonne-energie is ook eco-gecertificeerd. Het doneert ook $ 50 AUD per gast aan zijn Reef Keepers Fonds , die regionale milieu-initiatieven ondersteunt.

Met een goed onderbouwde route naar deze prachtige uithoek van de wereld, kan het toerisme zelf helpen de uitdagingen aan te gaan waarmee de regio nog steeds wordt geconfronteerd. Elke persoon die op bezoek komt, betaalt een kleine $ 6,50 AUD milieubeheerheffing , die rechtstreeks naar het beheer van het rif gaat. In die zin helpen bezoekers het rif door er gewoon te zijn.

Je kunt tekenen zien van het terugkaatsen van het rif, zei Lobartolo. Het is echt veerkrachtig en het wil echt blijven groeien … maar we moeten het de juiste omstandigheden geven.

Er geraken

Cairns wordt beschouwd als de toegangspoort tot het Great Barrier Reef. Sommige internationale luchtvaartmaatschappijen vliegen rechtstreeks naar de stad; het is twee en een half uur vliegen van Brisbane, de hoofdstad van Queensland.

Daydream Island en de Whitsundays zijn te bereiken via Hamilton Island, op anderhalf uur vliegen vanaf Brisbane.

Lady Musgrave Island-ervaring vertrekt vanuit Bundaberg, een vlucht van een uur vanuit Brisbane.

Heron Island is te bereiken vanaf Gladstone, op anderhalf uur vliegen vanaf Brisbane.

Orpheus Island is bereikbaar per helikopter vanuit Townsville, een vlucht van twee uur vanuit Brisbane.