De eerste keer dat ik Cuba bezocht, in 2016, nam ik een selfie vlak voordat het vliegtuig landde op de landingsbaan op de internationale luchthaven José Martí van Havana. Op de foto spreidt een brede glimlach zich van oor tot oor over mijn gezicht. Na bijna een decennium van verlangen om een ​​voet op dit Caribische eiland te zetten, eerst geïnspireerd door mijn colleges over Cubaanse geschiedenis, had ik het eindelijk gehaald. Uitgerust met die lessen, de autobiografieën van Cubaanse sociale activisten die ik had gelezen en een oprechte nieuwsgierigheid, belandde ik op een plaats op slechts 100 mijl van Florida - maar een plaats die ik meestal niet had kunnen bezoeken totdat president Obama de beperkingen versoepelde op reis in 2015. Ik kwam ook aan met enkele aannames en de geromantiseerde ideeën die veel Amerikanen hebben over dit eiland.

Toen ik Havana voor het eerst verkende, viel mijn toeristische blik op de dingen die we van Cuba verwachten: de snoepkleurige auto's van weleer, de barokke architectuur met heldere Caribische tinten, de mojito's van drie dollar en de zweterige laat- nachtelijke salsa-sessies. Maar het is gemakkelijk om een ​​plek te idealiseren als je in het plot springt zonder te weten wat er achter de schermen gebeurt. De vrouwen die sigaren verkochten en de muzikanten die de straten van Oud Havana in liepen, presenteerden een toeristisch verhaal waar ik verder mee wilde gaan. Daarom heb ik me bij een volgend bezoek een jaar later toegezegd meer te leren over de verhalen van zwarte Cubanen - een gemeenschap van meer dan een miljoen mensen die zich ver buiten de hoofdstad uitstrekt tot in andere regio's van het land, zoals Santiago in het zuidoosten .

Dit eiland is een diasporisch bewijs van tradities die nooit zouden kunnen worden verbroken - zelfs met de handen in de boeien op reizen over oceanen, zelfs met de economische ongelijkheden en discriminatie die tegenwoordig vaak sociale mobiliteit voor zwarte Cubanen verbieden. Ondanks deze obstakels blijven Afro-Cubanen trots de West-Afrikaanse tradities in stand houden en hooghouden, waaronder op Yoruba gebaseerde religieuze praktijken die voor het eerst naar Cuba werden gebracht door tot slaaf gemaakte Afrikanen in de 16e eeuw. Mijn meest authentieke momenten in Cuba zijn mijn uitwisselingen met de artiesten, muzikanten, opvoeders en verhalenvertellers die dit erfgoed levend houden. Omdat kunst de waarheid vertelt - en beoefende traditie vertelt over overleven.

Lees verder om meer te weten te komen over enkele mensen die de Afro-Cubaanse cultuur met de wereld delen.

Francisco en Elina Núñez, artiesten

De eerste ontmoeting met Francisco Núñez was een emotionele ervaring, nog meer door de krachtige doeken die bijna elke hoek van zijn appartement in Havana vulden. Ik had een online correspondentie met hem en zijn dochter, Elina, ontwikkeld nadat ik had gevonden: zijn werk en bezoekers van zijn studio aanbevelen via mijn bedrijf my CrushGlobal . Elina begon zelfs haar Engels met mij te oefenen via e-mail, terwijl Francisco nieuwe stukken en updates van het dagelijks leven deelde.

Francisco's kunst kenmerkt zich door abstracte en figuratieve portretten die zich voornamelijk richten op Afro-Cubanen. Een van mijn grootste souvenirs, een schilderij van een jongen met een ebbenhouten huid en doordringende ogen, komt uit zijn thuisstudio. 'Veel Cubanen beginnen als kind te tekenen', zegt hij. 'Ik realiseerde me al heel vroeg dat ik altijd wilde tekenen, omdat ik er zo veel om gaf. Ik heb mijn leven gewijd aan het ontwikkelen van mijn vaardigheden.' Zijn stukken zijn momenteel te zien op: Galerij Victor Manuel , in Havana, en zijn atelier , die op afspraak geopend is. 'Ik ben geïnteresseerd in het tonen van de Afro-Cubaanse geschiedenis en cultuur door middel van mijn kunst, want het is mijn geschiedenis, mijn cultuur', legt hij uit. 'Met mijn kunst wil ik ook een betere toekomst voorstellen. Kunst is daar een uitstekend hulpmiddel voor. Het is magie. Het is te begrijpen door mensen die uit veel verschillende contexten komen.'

Als kind bracht Elina uren door met aquarellen en kleurpotloden - en ze blijft schilderen in haar vrije tijd. Ze vertelt me ​​dat schilderen voor haar geen keuze is, maar een noodzaak. 'Het leven is zo geweldig, maar soms kan het ook zo eng zijn', zegt ze. 'Door te creëren kan ik ontsnappen in een wereld van kleuren en vormen die alleen de kunstenaar zich kan voorstellen.'

Amberly Alene Ellis, kunstenaar en medeoprichter van ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, geboren in Baltimore, kwam in 2014 voor het eerst naar Cuba om het werk van Afro-Cubaanse vrouwelijke filmmakers te bestuderen met een beurs van het Cuban Institute of Cinematographic Art and Industry in Havana. Haar tijd in Cuba leidde tot een documentaire uit 2016, ' Zusters op wielen . ' Het leidde haar ook naar haar man, Alexey - een Cubaanse hiphopartiest en activist, geboren en getogen in Regla, een kleine gemeente aan de overkant van de baai van Havana die bruist van de Afro-Cubaanse geschiedenis.

Samen begonnen ze RegelZiel , een holistisch wellnessproject gericht op het empoweren van Afro-Cubanen met een meer bewuste levensstijl. 'We zagen een grote behoefte aan meer wellness-middelen, vooral onder de zwarte bewoners van onze gemeenschap in Regla,' zegt Ellis. 'We hebben grote verschillen gezien op het gebied van toegang tot voedsel, medicijnen, ondersteuning bij psychische problemen, prenatale en postpartumondersteuning en nog veel meer. ReglaSoul organiseert gratis workshops, evenementen en cursussen om deze problemen te bestrijden en leden van de gemeenschap sterker te maken.'

Ellis is ook een fotograaf , en haar portretten van het Cubaanse leven zijn te zien geweest in een aantal galerijen in de VS, waaronder de National Gallery of Art in Washington, D.C. en het Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center in New York City. 'Door de Black-ervaring in Havana te fotograferen, heb ik de kans gekregen om te gaan zitten en te praten met mensen met zoveel verschillende achtergronden en achtergronden', zegt ze. 'Ik heb geleerd dat fotografen een grote verantwoordelijkheid hebben voor de gemeenschappen die we documenteren.' Voor bezoekers van het eiland stelt ze voor om verder te gaan dan alleen Havana. 'Meer informatie over de' palenques in Matanzas. Of ga naar het oosten, naar Santiago en Oriente, om de invloed te zien van zwarte immigrantenarbeiders uit andere delen van het Caribisch gebied, zoals Haïti, Jamaica en de Antillen. Ik vind het belangrijk dat mensen vanuit een diverser oogpunt naar Cuba kijken.'

Dash Harris Machado en Javier Wallace, oprichters van AfroLatinx Travel

Mannen drummen in Havana Krediet: met dank aan Dash Harris/AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado en Javier Wallace creëerden de touroperator AfroLatinx Reizen in 2010 om sociale, culturele en economische uitwisseling tussen de Afrikaanse diaspora in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied te vergemakkelijken. Ik maakte voor het eerst contact met hen nadat ik een van hun Havana-tours had geboekt, waarbij ik een trommel (drum)presentatie en leerde over de principes van de Yoruba-religie van West-Afrika, die de basis vormt van veel Afro-Caribische spirituele praktijken.

'Deze Afrikaanse traditionele spiritualiteit heeft ons in leven gehouden', legt Wallace uit. 'Net zo Dr. Marta Moreno Vega zegt, het is de draad die 'de Afrikaanse wereld verbindt'. Het is onze herinnering, onze erfenis, de blijvende behoefte om het evenwicht te bewaren met het goddelijke, de natuur, het zelf, en vooral verwantschap en gemeenschap.' Tijdens de pandemie hebben hij en Harris Machado een aantal online cursussen aangeboden over de zwarte Latijns-Amerikaanse geschiedenis en onderwerpen over het hedendaagse leven van Afrikaanse afstammelingen in de regio, zoals een workshop in het spelen van de Afro-Peruaanse lade, een doosvormig percussie-instrument, geleid door zwarte muzikanten. Ze zullen ook virtuele Afro-Cubaanse rondleidingen door Havana blijven aanbieden.

'Elk Latijns-Amerikaans en Caribisch land dankt zijn ontwikkeling aan zwarte mensen. Het is de 500 jaar Afrikaanse arbeid, talenten, creativiteit, genialiteit en spiritualiteit die deze regio hebben opgebouwd', zegt Harris Machado. 'We nemen mensen mee om die plaatsen te ervaren waar de architecten van deze naties nog steeds in hun volheid leven, liefhebben en bestaan.'

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, medeoprichter van Stage 540 Cuban Cigars Tours

Handen snijden een sigaar in Havana, Cuba Krediet: met dank aan Stage 540

Sanchez medeoprichter Fase 540 , dat workshops en educatieve rondleidingen biedt, naast Aimara Pujadas in 2017. Het paar werd geïnspireerd door hun herinneringen aan dit alomtegenwoordige symbool van Cuba: de geur van tabaksbladeren uit hun ouderlijk huis, de trekjes die hun grootouders 's avonds zouden nemen . De workshops die ze in Havana aanbieden, bevatten niet alleen lessen over de juiste roltechniek, maar ook over de geschiedenis van de sigaar, inclusief het belang ervan in de religieuze praktijken van Afro-Cubanen.

'In Cuba', zegt Sánchez, 'voert tabak ons ​​terug naar onze oorsprong. We gebruiken tabak al sinds de oudheid, van rituelen en religieuze praktijken - waar het die verbinding met het hiernamaals mogelijk maakt - tot domino spelen met vrienden.' Hij hoopt dat zijn workshops niet alleen kunnen dienen als een diepere duik in de complexe geschiedenis van Cubaanse sigaren, maar ook als gespreksstarter rond het Afro-Cubaanse leven.

'De zwarte identiteit, haar praktijken en manifestaties, zijn een essentieel onderdeel van wat wij de Cubaanse ajiaco, ' zegt Sánchez, met een metafoor die lijkt op smeltkroes in Engels. 'We vinden het belangrijk om die erfenis te kennen - en we proberen mensen te onderwijzen door de lens van dit kenmerkende symbool, de sigaar.'

Kristin Braswell is journalist en oprichter van CrushGlobal , een reisbureau dat authentieke ervaringen creëert door reizigers rechtstreeks in contact te brengen met bedrijven over de hele wereld. Ze heeft stukken geschreven voor Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony en The Los Angeles Times. Volg haar op Instagram voor meer informatie over aankomende inclusieve reismogelijkheden, waaronder: roadtrips rond de V.S.