Als Ermoúpolis ervoor zorgt dat Syros niet wordt gezien als een droom op een woestijneiland, maakt het feit dat het eiland een bloeiende stad aan zee heeft, het aantrekkelijk voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het leven buiten het strand. Dobberend in de golven tegenover onze kamer, staarde ik omhoog naar de rij palazzo's. In de buurt schoten tieners met kanonskogels van het grote dok dat de zwemplek van de stad is. Boven op de heuvel die achter hen verrees, bevond zich de blauwe en gouden koepel van de kerk van Agios Nikolaos, de patroonheilige van de zeelieden. Het uitzicht op Ermoúpolis vanaf de zee, realiseerde ik me, is nog mooier dan het uitzicht op de zee vanaf het land.

Die avond staarde ik weer omhoog - dit keer naar het plafond van het Apollon Theater, dat in 1864 werd geopend en was gemodelleerd naar La Scala en andere Italiaanse theaters. We waren aanwezig op de openingsavond van de? Festival van de Egeïsche Zee , een twee weken durende viering van opera, muziek en dans die elk jaar in juli wordt gehouden. Voordat hij zijn stokje oppakte, spoorde de Grieks-Amerikaanse dirigent Peter Tiboris, de oprichter van het festival, het publiek aan om de fresco's op te merken. De buitenste ring toont Verdi, Bellini, Dante en Mozart; de binnenring Homerus, Aeschylus en Euripides.

Het plafond is een diplomatieke weergave van de vermenging van culturen die nog steeds gedijt op Syros. Het moderne Syros werd gesticht door de afstammelingen van Venetiaanse kooplieden die zich in de 13e eeuw vestigden in Ano Syros, een dorp hoog boven de haven. Na de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog in de jaren 1820 stroomden vluchtelingen van de met littekens bedekte eilanden Ano Syros binnen - alleen om door de bewoners naar de haven te worden gedwongen. De nieuwkomers, voornamelijk zeelieden en kooplieden, floreerden en brachten de neoklassieke architecten binnen die Ermoúpolis van een rotsachtige haven in een elegante stad veranderden. Tegenwoordig zijn de afstammelingen van de Italianen en Grieken vermengd, en lokale paren hebben vaak twee bruiloften, de een na de ander - de eerste in een katholieke kerk, de tweede in een Grieks-orthodoxe.

Ermoúpolis staat nog steeds vol met de aristocratische gebouwen die de vluchtelingen in opdracht hebben gegeven, met name het sierlijke stadhuis uit 1876. Het kijkt uit over het Miaouli-plein, een supergrote versie van de klassieke Griekse publiek . Aangezien dit Syros is - waar de bevolking twee keer zo groot is als die van Mykonos, hoewel de eilanden ongeveer even groot zijn - heeft het plein meer inwoners dan toeristen. Vaak zijn er ook operazangers of een tijdelijk scherm voor een filmfestival.

We organiseren 15 festivals per jaar, vertelde Thomai Mendrinou, de vice-burgemeester van cultuur, me. Er zijn festivals gewijd aan de accordeon, het orgel en de gitaar; tot tango, jazz en videokunst. Afgezien van twee evenementen die door de gemeente werden georganiseerd, merkte Mendrinou op, waren ze allemaal gestart door niet-ingezetenen die verliefd werden op het eiland.

Het was een verhaal dat ik keer op keer hoorde - de bezoeker betoverd door Syros die een manier vond om te blijven door zich over te geven aan zijn of haar passie. Bij de koffie op het dek van de Hotel Ploes (verdubbelt vanaf $ 205) , een palazzo aan het water vol antiek en moderne kunst, beschreef Lia Mastoraki het moment waarop zij en haar man, die ervan droomden een boetiekhotel te openen, Syros bezochten en het gebouw zagen. Het was een volledig emotionele beslissing, gaf ze toe.

Ik had iets soortgelijks gevoeld tijdens mijn pretheaterbad in de Egeïsche Zee. Ik realiseerde me dat dit de reden moest zijn waarom zoveel reizigers die ik had ontmoet terugkerende bezoekers waren. Ze hebben een plek gevonden waar ze zich thuis voelen.

Bij Peri Tinos (voorgerechten $ 9- $ 57) , direct aan de haven, gedroeg ik me als een toerist toen ik mijn ceviche op Instagram zette, die op een met bietensap geverfde fuchsia met soepstengel was uitgesmeerd. Maar ik had het gevoel dat ik met familie aan het eten was toen de ober onze kinderen leerde hoe ze een vis moesten fileren. 'S Nachts, in Ano Syros, stuurde een oude man die voor zijn deur zat ons naar de hoofdstraat (volg gewoon de muziek), waar we aten bij Lili's (30-2281-088-087; toegang $ 10– $ 32) . De taverna is vrijwel ongewijzigd gebleven sinds de opening in 1953, met portretten van de grootouders van de eigenaar aan de muren.

De volgende dag, terug in Ermoúpolis, maakte ik een pelgrimstocht naar de Hemelvaart van de Maagd Kerk om een ​​El Greco-pictogram te zien dat in 1982 werd ontdekt. ​​Het had daar onopgemerkt gehangen sinds het meer dan een eeuw eerder naar het eiland was gebracht, waarschijnlijk door een Kretenzische vluchteling. Het icoon dat die dag de meeste aandacht kreeg, was echter een van de Maagd Maria, beladen met votiefjes en sieraden achtergelaten door dankbare smeeksters. Het bleek dat een medebezoeker, een man in korte broek, de vorige zomer zijn Rolex voor de icoon had verlaten. Elias, je bent terug! schreeuwde de bebaarde priester en omhelsde hem.

Ik had graag in Ermoúpolis kunnen blijven. Maar ik wilde de rest van het eiland verkennen. Dus verhuisden we naar Villa Evelina, onderdeel van White Key Villa's Key (vanaf $ 12.710 per week) , die uitkijkt over Ampela Beach. White Key beheert meer dan 300 particuliere villa's in Griekenland. Met een overloopzwembad, een jacuzzi, tennisbanen en toegang tot een kapel, maakte deze me jaloers op de eigenaren die het thuis mogen noemen, maar het was ook zonnig en gezellig. Amalia leerde snorkelen in het ondiepe water van Ampela en Emilio waagde zich aan de verzonken kliffen die hij beschreef als een onderwater Grand Canyon.

Op de meeste Griekse eilanden rijden mensen van strand naar strand. Op Syros gaat het van restaurant naar restaurant. Onze favoriet was Allou Yialou (voorgerechten $ 11- $ 46) , in de badplaats Kini. De gemarineerde rode mul werd geserveerd op kruidenzand bezaaid met schelpen. Toen de ober Nico zag slapen op twee tegen elkaar geschoven stoelen, vond hij een strandlaken om als kussen te dienen.

In ons laatste uur zette ik mijn gezin tegenover de veerhaven en ging op zoek naar loukoumi ijs, geïnspireerd op de beroemde roze Turkse lekkernij van het eiland. Omdat ik er geen vond, nam ik genoegen met pistache. Toen ik me omdraaide naar het dok, zag ik een snoepwinkeltje in de muur met een kleine ijsbalie. Daar was het.

Ik gooide mijn half opgegeten pistache in de prullenbak en kocht een hoorntje met rozensmaak loukoumi . Een kleine zonde voor wat betreft verspilling en gulzigheid, maar niet goed voor een moeder die calorieën telt en het douchen beperkt tot vier minuten. Zoals zoveel anderen was ik verliefd geworden op Syros en had ik alle gezond verstand verloren.