Als je ooit een cheeta zijn prooi hebt zien besluipen, weet je dat zelfs voor het snelste dier op de vlakte, de jacht een oefening in geduld en stilte is. En als je het geluk hebt degene te zijn die een grote kat achtervolgt terwijl je op safari bent, weet je dat achtervolging hetzelfde rustige uithoudingsvermogen vereist - totdat de geruisloosheid van de jacht wordt doorbroken door het dieselgebrul van je Land Cruiser in de open lucht.

Betreed het elektrische safarivoertuig, een groene innovatie die de safari-ervaring in Kenia zou kunnen verbeteren - en zou helpen de delicate ecosystemen te behouden die sommigen aantrekken twee miljoen toeristen elk jaar naar het land.

Elektrische safariauto's zijn het nieuwste aanbod in een klein handjevol kampen in Kenia, en ze beloven zowel het milieu te beschermen als de ervaring te verbeteren door in bijna totale stilte te rijden. Begin 2021 heeft het in Nairobi gevestigde bedrijf Opibus 10 Land Cruiser-safarivoertuigen omgebouwd van diesel naar elektrisch.

'We zetten zonne-energie in en bouwen voertuigen om, zodat het hele ecosysteem een ​​off-grid safarisysteem creëert dat onafhankelijk is van de omgeving', zegt Albin Wilson van Opibus. 'Op het gebied van duurzaamheid is het enorm.' Zodra Opibus een safarivoertuig ombouwt van diesel naar elektrisch, laadt de auto op via een zonnepaneelstation. Het is niet nodig dat de voertuigen brandstof verbranden of gebruik maken van de diesel die in Kenia's natuurreservaten wordt vervoerd en wordt opgeslagen in ondergrondse tanks, waar het dreigt weg te sijpelen.

Bestaande voertuigen ombouwen in plaats van helemaal nieuwe elektrische voertuigen te bouwen, zegt Wilson, is op de lange termijn ook een kostenbesparing. 'Je kunt je huidige wagenpark gebruiken en het gewoon verbeteren, en de levensduur van bestaande voertuigen verlengen', zegt hij. 'Je hoeft niets op de vuilstort te gooien, dat is financieel en qua duurzaamheid een stuk logischer.'

Het is ook gewoon een betere manier om op safari te gaan .

Om ons kattenthema voort te zetten: als een typisch safarivoertuig brult en een Italiaanse sportwagen spint, dan glijdt er een elektrische safariwagen. Terwijl de 4x4 over de open vlaktes van de Maasai Mara rolt, hoor je alleen de wens-swish gras tegen de metalen zijkanten van het voertuig, terwijl je in stilte naar een cheeta glijdt die in het karkas van een antilope scheurt. De auto is zo stil dat de kat niet eens terugdeinst.

'Het is supercool, dichter bij het wild, zonder lawaai, zonder uitstoot - het is gewoon geweldig', zegt William Partois Ole Santian, de manager en mede-eigenaar van Emboo River Camp in de Maasai Mara, de enige Mara safarikamp dat tot nu toe volledig elektrisch is gegaan met zijn vloot. 'Dit is precies wat de Mara nu nodig heeft: mensen die milieubewust zijn en gevoelig zijn voor hun voetafdrukken in het wild.'

Partois Ole Santian, geboren en getogen in de Mara, groeide op terwijl hij zag hoe toerisme tegelijk een economische levensader uitbreidde en ook een bedreiging vormde voor de vernietiging op lange termijn van het land en de dieren waar zoveel buitenlanders naar toe komen. 'Er zijn nu meer kampen dan vroeger', zegt hij. 'Er is veel verandering, meer landgebruik, meer menselijke activiteiten binnen de Mara.'

Hij begon als nachtwaker die toeristen na zonsondergang naar hun tenten begeleidde en zijn zaklamp door het donker opspoorde op zoek naar een ongewenst nijlpaard of ander potentieel gevaar. Hij ging naar kamersteward, werkte later in de keuken en nadat hij de safarigidsschool had doorlopen, werd hij spotter en vervolgens een gecertificeerde gids.

Toen hij zijn eigen kamp opende met twee partners, wist hij dat hij de dingen anders wilde doen, te beginnen met het wegnemen van de hyperfocus op Big Five-dieren (leeuwen, buffels, luipaarden, neushoorns en olifanten) waar safarigangers doorgaans naar worden aangemoedigd. Big Five is een term die oorspronkelijk werd ingesteld door jagers, en een overblijfsel van het kolonialisme; Partois Ole Santian verving het door Big 20 en tekent enkele van de meest verbluffende, maar minder aan de muur monteerbare wezens van de Mara, van de geschilderde wolf tot de lila-breasted roller. Partois Ole Santian en zijn partners streefden er ook naar om geen producten voor eenmalig gebruik in het kamp te hebben en om alles milieuvriendelijk te maken, van de wasmiddelen tot de schuursponsjes die worden gebruikt om de afwas te doen.

En ze wilden iets doen dat nog geen ander kamp eerder had gedaan: een volledig elektrische vloot, aangedreven door de zon.

'Nu laten we dit hier in mijn gemeenschap zien. Mensen zijn geïnteresseerd en stellen vragen over hoe dat kan', zegt Partois Ole Santian.

Inderdaad, bijna elke keer dat de elektrische safarivoertuigen van Emboo River naast traditionele dieselvoertuigen stoppen, steken nieuwsgierige toeristen en professionele fotografen hun hoofd op om te bevestigen wat ze zien (en niet horen). Enkele foto's van het zijpaneel van de Land Cruiser, waar het emboo camp-logo in oranje is gedrukt, samen met '1st Electric Safari Vehicle in the Maasai Mara'. Rijden over de vlakte, schone lucht inademen en alleen de stille snede horen met fluitende vogels en het verpletteren van vergeeld gras onder olifantenpoten is gewoon een ongeëvenaarde ervaring, en een ervaring die je niet ervaart in een rommelend voertuig dat dieseldampen in zijn spoor.

Verwant: Waarom dit jouw jaar zou kunnen zijn om op safari te gaan

Embo is een leider, maar hij staat er niet meer alleen voor. Andere kampen in de Maasai Mara volgen dit voorbeeld en bouwen langzaam hun oude auto's om. Lewa Wilderness in Lewa Wildlife Conservancy in het noorden van Kenia was de eerste die een elektrisch voertuig aan zijn vloot toevoegde en blijft bezoekers meenemen op volledig elektrische safari's.

En Opibus beperkt zich niet tot de safariset; het bedrijf is ook bezig met het uitrollen van elektrische motorfietsen, een populaire vorm van vervoer in steden, en elektrische matatus, de bussen die het openbaar vervoer in Kenia domineren. Al het bouwen en aanpassen gebeurt lokaal, waardoor banen naar Nairobi komen. (De medewerkers zijn voor 85% Keniaans.)

Voorlopig onderscheidt de volledig elektrische vloot Emboo van de meeste andere Mara-kampen. Maar Partois Ole Santian hoopt dat daar verandering in komt.

'Omdat we lokaal zijn en van hier komen, is het zo geweldig om te zijn waar we nu zijn - om te laten zien dat dit kan', zegt hij. 'De Mara heeft licht aan het einde van de tunnel. Op een dag gaan we terug naar hoe het 50 of 60 jaar geleden was.'