John en Kathy McIlvaine zijn niet het soort mensen dat gewoon thuis blijft. Ze hebben hun eigen catamaran van 39 voet gecharterd op de Seychellen; ze vlogen slechts enkele dagen na het einde van de eerste Golfoorlog naar Tanzania. 'Het was een Abercrombie & Kent-tour en er hadden zich 24 gasten aangemeld. Kathy en ik, plus twee vrienden, waren de enigen die kwamen opdagen voor de 14-daagse reis', herinnert John zich. 'We hadden het gevoel dat we heel Tanzania voor onszelf hadden.'

Het was een ervaring dat het stel, beide gepensioneerde leidinggevenden die in Jacksonville, Florida woonden, dachten dat ze het nooit zouden herhalen. Dat wil zeggen, tot afgelopen herfst, toen ze opnieuw tot een klein aantal Amerikanen behoorden die Oost-Afrika op een dag bezochten safari . 'Een van de redenen waarom we onze reis wilden maken - afgezien van onze cabinekoorts - is dat we allebei grote natuurbeschermers zijn', zegt John. 'En een van de dingen waarvan we wisten dat we ze konden helpen, was gewoon daarheen gaan om wat geld uit te geven.'

Een andere manier waarop hun recente reis deed denken aan die eerste safari 30 jaar geleden? De kwaliteit van de waarnemingen van dieren in het wild. 'We zagen een troep leeuwen - een mannetje, drie vrouwtjes en vijf welpen - en we zaten daar gewoon twee uur naar ze te kijken, niet weggeduwd door een ander voertuig, gewoon pratend met onze gids,' voegt John eraan toe.

Momenten als deze zijn niet langer ongebruikelijk, als gevolg van de pandemie, die de safari-industrie in 2020 op zijn kop zette. Grenzen over het hele continent werden gesloten voor Amerikanen en de vraag naar lodges kelderde.

Maar veel Afrikaanse landen hebben succes gehad bij het beheersen van uitbraken van coronavirus. Botswana leed bijvoorbeeld in heel 2020 minder dan 50 doden als gevolg van COVID-19 en heeft op het moment van de pers minder dan 14.000 gevallen gemeld, volgens de Johns Hopkins University. Kenia rapporteerde intussen ongeveer 100.000 gevallen in heel vorig jaar - ongeveer de helft zoveel nieuwe infecties als de VS in december elke dag registreerde. Die indrukwekkende staat van dienst heeft safaribestemmingen in die landen - samen met wildernisgebieden in Rwanda, Zuid-Afrika, Tanzania, Zambia en Zimbabwe - klaargestoomd voor een opleving dit jaar.

'Het is de kans van je leven om nu te gaan - om van het ene uiteinde van de Masai Mara naar het andere te rijden en de hele dag maar drie andere voertuigen te zien', zegt Julian Harrison, een safari-expert op het gebied van T+L's A-Lijst van reisadviseurs, die onlangs twee weken persoonlijk een klant in Kenia hebben begeleid. 'Je ziet dieren in een veel natuurlijkere omgeving - een cheeta die een prooi achtervolgt over de vlakte - die de dingen doet waarvoor ze zijn geboren.'

Hoewel opmerkelijke natuurobservatie een voordeel is, is een ander voordeel van op safari gaan dit jaar de kans om in een van de Afrika's top lodges , zoals Governors' Camp, in Kenia, of en Beyond Ngorongoro Crater Lodge, in Tanzania. Gewoonlijk worden eigendommen van merken zoals Asilia, Great Plains Conservation, Nomad Tanzania, Singita en Wilderness Safaris een jaar of langer van tevoren geboekt. Veel van die ruimte is nu wijd open omdat reizigers reserveringen naar de toekomst duwen.

'Je kunt je echt niet voorstellen hoe groot en leeg het was, en toen je echt een ander voertuig zag, dacht je: 'Wauw, er is hier nog iemand'' zegt Anne Goyer, een eigenaar van een klein bedrijf die in Sarasota, Florida woont en afgelopen herfst met haar man naar Tanzania is gereisd. 'Daarom gingen we — om van de gelegenheid gebruik te maken.'

Natuurlijk zijn er overal voorzorgsmaatregelen en worden maskers, sanitaire maatregelen en temperatuurcontroles strikt gehandhaafd. 'Op de grond zie je dat COVID-19 uiterst serieus wordt genomen en wat internationale reizigers verwachten op het gebied van social distancing, handen wassen, dat soort dingen', zegt safari-expert Chris Liebenberg. De oprichter van Piper & Heath Travel en een A-List-lid, Liebenberg, plande de reizen voor zowel de Goyers als de McIlvaines, nadat hij in augustus zelf Tanzania had bezocht. 'De loges hebben hier duidelijk heel goed over nagedacht en iedereen weet wat ze doen.'

Naast het bekijken van games, zullen er in 2021 en daarna zeker ook andere trekkingen van de grote open ruimtes van Afrika in trek zijn. Lauren Kroger, een Dayton, Ohio, reisadviseur die als een van de eerste Amerikanen terugkeerde naar Zambia nadat de landsgrenzen in juli weer opengingen, zegt dat de reis herstellend was 'na maandenlang mijn woonkamer grondig te hebben leren kennen'.

'We hebben kanovaren op de machtige Zambezi-rivier, de nevel van de Victoriawatervallen op ons gezicht gevoeld, sliepen in een droge rivierbedding onder een klamboe en een baldakijn van sterren, en zochten de Big Five op tijdens lange wandelingen door de bush', herinnert ze zich.

Wat de focus van een Afrika-reis ook is, gewoon gaan kan een enorme, positieve impact hebben. 'We wilden de Afrikaanse arbeiders helpen die onze steun nodig hebben', zegt Mark Lyons uit Medina, Minnesota. Hij en zijn vrouw reisden in september naar Kenia, op een reis gepland door Craig Beal, de eigenaar van Travel Beyond en een ander A-List-lid. 'We hebben de kans gegrepen toen de Keniaanse grenzen opengingen. We boekten het en gingen een week later.'

Een versie van dit verhaal verscheen voor het eerst in de uitgave van maart 2021 van Reizen + Vrije tijd onder de kop Waarom dit jouw jaar zou kunnen zijn om op safari te gaan