Een 81-jarige Zuid-Koreaanse weduwe is de enige persoon die op een omstreden eiland in de Verenigde Staten woont Oost zee .

De Dokdo-eilanden vormen al meer dan 300 jaar het middelpunt van een strijd tussen Japan en Zuid-Korea. En op dit moment is Kim Sin-yeol de enige persoon die daar woont.

Terwijl mensen zoals politieagenten, vuurtorenwachters en toeristen komen en gaan, is Kim de enige mens die permanent op Dokdo blijft.

Ze woont daar sinds 1991, toen ze met haar man naar het betwiste eiland verhuisde. Hij stierf afgelopen oktober, maar Kim heeft geen plannen om te verhuizen. 'Ze zei dat het leven op Dokdo ontspannend is', zegt haar schoonzoon, Kim Kyung-chul, vertelde CNN . 'Omdat ze daar is, is haar geest op haar gemak.'

Maar het thuiseiland van Kim staat centraal in een langdurig geschil. Volgens Japan bezet Zuid-Korea illegaal het gebied, dat ze de Takeshima-eilanden noemen. Japan zegt dat het sinds de 17e eeuw soeverein grondgebied is. Koreanen beweren dat het eiland al sinds de zesde eeuw van hen is.

De eilanden vertegenwoordigen ook een burgerplicht voor veel Koreanen. Ondanks dat het drie uur varen is vanaf het vasteland, naar schatting meer dan 160.000 toeristen bezoek de eilanden elk jaar, hoewel ze niet allemaal voet op de rotsen zetten. In de jaren vijftig plaatsten Koreanen gewapende bewakers op het eiland om hun controle te versterken.

'[Koreanen] zijn erg beschermend over hun cultuur en hun ras - ze willen beschermen wat ze hebben', zegt de Franse fotograaf Tim Franco, die de eilanden fotografeerde, verteld National Geographic . 'Dit is een ding dat ze achterhielden uit de Tweede Wereldoorlog en het is erg belangrijk voor hen om het te behouden.'

Kim's is het enige huis op het eiland - en de Koreaanse regering is niet van plan anderen aan te moedigen daarheen te verhuizen. Volgens hen is er op Dokdo maar plek voor één vast huishouden. En Kims dochter en schoonzoon zijn van plan om binnenkort in te trekken.

'Het is een symbool dat er nog steeds burgers op de Dokdo-eilanden wonen', zegt Kim Jin-hee, de dochter van Kim, tegen CNN. 'We hebben er nooit aan gedacht om de Dokdo-eilanden te verlaten.'