Als eerbetoon aan Gerald Durrell, die schreef: Trouwen met moeder en Mijn familie en andere dieren , beide op Corfu, bezocht ik dat Griekse eiland met mijn moeder - die net als Durrell niet in de stemming was om uitgehuwelijkt te worden - en haar hond, een getijgerde teckel die ik stiefvader noemde vanwege zijn plaats op de haard is veel groter dan die van een huisdier. 'Waar ben jij?' mijn moeder kan de hele dag tegen hem horen jodelen. Zelfs met zijn hoofd begraven in het vuil, reageert hij nooit op de oproep. In het Corfu Palace Hotel, in Corfu-stad, welde het elke keer dat we op het punt stonden uit te gaan uit de keel van mijn moeder. De krioelende jungle van geuren die het hoteltapijt voor de neusgaten van het wezen moet zijn geweest, deed hem laag liggen - onder de bedden, om precies te zijn, van waaruit hij moest worden overgehaald of losgewrikt, wat we bereikten door op zijn buik te gaan liggen het bed. We ontbeten op onze veranda, onder een bloeiende acacia, kijkend door een zachte boog naar een losbandige tuin van roze en paarse petunia's, plumbago's, goudsbloemen en zinnia's, maar zelfs de geur van toast en Griekse koffie kon stiefvader niet uit zijn bed lokken. verbergen. Zo kwam het dat we een geesthond bij ons hadden - een die aan het eind van een week boekdelen had kunnen schrijven over de vloeren van cafés, de blauwgrijze vloerbedekking van een gehuurde Mitsubishi, de temperatuur onder de ligstoelen, de geur van Corfu-lucht (de geur van geroosterde maïs, bijvoorbeeld 's nachts op het plein).

We hielden een papiertje in onze handen met de naam en het nummer van een persoon die we op Corfu moesten bellen. Mijn moeder had het gekregen van een vriendin op het naburige eiland Paxos, waar ze de afgelopen 20 zomers heeft doorgebracht. 'Ileana,' stond er, en ernaast stonden vijf cijfers die we gretig draaiden zodra we ons in onze kamer hadden geïnstalleerd, enigszins behoedzaam om elkaar heen lopend bij de gedachte aan het naast elkaar bestaan ​​dat voor ons lag. Ileana sprak goed Italiaans en heel goed Engels, en in een mix van beide nodigde ze ons meteen uit bij haar thuis voor een drankje die avond ... maar ze zou ons ophalen.

Volgzaam stapten we in haar kleine witte auto. Eenmaal de oprit af sloeg ze linksaf langs de zee en de helling op naar haar huis, in het centrum van de stad. Ze droeg een witte broek en een overhemd met korte mouwen met dessin, en had kort kastanjebruin haar en mooie bruine ogen met een licht naar beneden gerichte blik, die ons zorgvuldig inspecteerde om te zien of we misschien saai zouden blijken te zijn. We gingen de kleine lift in die ze zojuist had geïnstalleerd, brachten hem naar haar verdieping (sommige van de anderen zijn verhuurd aan een consulaat) en kwamen uit in een gang die leidde naar een reeks kamers met uitzicht op het plein. We zaten op een bank terwijl ze een ouzo voor mijn moeder maakte en een Campari en frisdrank voor zichzelf. Het was de salon van een van de oudste en meest statige huizen van vijf verdiepingen boven de platia, het belangrijkste plein van de oude stad Corfu. Aan het ene uiteinde van het plein is een cricketveld; aan de andere kant de cafés met zuilengangen die uitkijken op de promenade, Liston genaamd, een replica van de Rue de Rivoli in Parijs en waar ooit alleen aristocratische families mochten wandelen die in een gouden boek waren ingeschreven. Het was schemerig en de ramen boden uitzicht op boomtoppen die trilden van de kwetterende vogels, en de donkere ronde massa van het oude fort, met een neoklassieke tempel ertegenaan genesteld. Zwaluwen cirkelden in formaties tegen oranje wolken.

We moeten de test hebben doorstaan, want we zijn geadopteerd. Ileana nam ons mee naar het zuidwestelijke strand van Áyios Yióryios, aan de kust met uitzicht op Italië. Onderweg legde ze uit dat lang voordat het in de mode was om in zee te baden, mannen landbouwgronden zouden erven, waarvan men dacht dat ze waardevoller waren, en eigendommen aan de kust gingen naar vrouwen. Zo kwam het dat, in tegenstelling tot de sociale bedoelingen en dankzij het toerisme, vrouwen welvarend waren op Corfu.

Vergezeld door Ileana's kleinzoon Felipe en haar Filippijnse huishoudster, gingen we naar het strand van Pélekas met zijn zwarte geërodeerde rotsen (genaamd Stones of the Bride omdat daar eens een bruid werd achtergelaten zodra ze getrouwd was) die uit het kille turkoois stak zee. We lunchten bij de Pink Panther op een terras tussen olijfbomen en pijnbomen hoog boven het strand, vlakbij een 17e-eeuws dorp op een bergrug van waaruit keizer Wilhelm II graag de zonsondergang bewonderde. We gingen naar het strand onder de Mon Repos-villa, waar elegante Corfiotes zich om ongeveer 11 of 12 verzamelen voordat ze naar huis gingen voor de lunch, en naar de Corfu Reading Society, waar mannen kaartten en dronken, en waar feesten werden gehouden. Het is nu een toevluchtsoord voor geleerden en reizigers. Een geleerde jonge bibliothecaris met een romantische zwarte vlek over één oog leidde ons rond. We dineerden in het Mermaid-restaurant in Gouvía en aten kleine gegrilde vis, gavros genaamd, en Ileana stelde me voor aan de dochter van een vriend die werkte in een reisbureau dat tot middernacht open was, zoals de meeste bedrijven op Corfu de hele zomer. Katerina zei met haar diepe stem: 'Ik ga met een boot vol Italianen naar een prachtig strand genaamd Kerasia, aan de noordkust. Wil je komen?'

Ze kwam me de volgende ochtend om kwart voor acht ophalen bij het paleis van Corfu, een laag krijtachtige zonnebrandcrème op haar gezicht van de Franse filmster, dat verder werd overschaduwd door een strohoed - iemand die het hele jaar op Corfu woont, kan het zich nauwelijks veroorloven haar huid bloot te stellen aan de zon. Aan de haven wachtte ons een keurig wit jacht. Onder de romp van een Italiaans cruiseschip rolden de golven en de weerkaatsing van de vroege zon op het water verspreidde zich als kwik. Voorbij de afgemeerde boten, de gebogen gevel van de deftige gebouwen van Corfu-stad die uitstak in de zee als de romp van een architectonisch schip, het Venetiaanse stucwerk badend in roze ochtendlicht. Mist bedekte de golvende lijnen van bergketens in rokerige blauwtinten. De hoge rug van een Grieks cruiseschip dat de haven uit trok, zag eruit als een wankelend kartonnen decorontwerp dat op een zwarte rookwolk de zee in werd geblazen, alsof het in brand stond.

Het jacht waar we aan boord zouden gaan leek immens, totdat het grote Italiaanse schip passagiers erop begon uit te spugen en het vulde met rij na rij Italiaanse toeristen in T-shirt in joggingbroek. De laatsten verdrongen zich langs de reling en blokkeerden het uitzicht en de lucht. Ik staarde voor me uit naar het shirt van de persoon voor me, drukte me tegen de witte plastic stoel en hoorde het droge gerinkel van haar Walkman. Een man sleepte zijn jonge bruid mee om voor elk nieuw stuk landschap te gaan staan ​​en fotografeerde haar met een eekhoornglimlach van verrukking. Videocamera's werden vanuit alle hoeken op ons gericht.

Eerst reden we zuidwaarts langs de kust, langs Mon Repos, waar prins Philip, hertog van Edinburgh, werd geboren - de reden waarom zoveel Corfiotes Philip en Philippa heten. Constantijn, de ex-koning van Griekenland, en een neef, probeerden het landgoed terug te krijgen, bewerend dat het privébezit was, maar tijdens zijn rechtszaak werd ontdekt dat het was gebouwd op klassieke overblijfselen. Constantijn verloor zijn zaak en Mon Repos werd eigendom van de Corfiotes. Sommigen zeggen dat als hij alleen afstand had gedaan van het deel van archeologisch belang, hij de villa misschien had gekregen.

De huidige burgemeester is een populist die vindt dat alle voormalige koninklijke residenties en landgoederen open moeten zijn voor het publiek. Zo kan men thee drinken in de tuin van het koninklijk paleis en baden in Phaliraki, een rotsachtig strand onder het terrein dat vroeger de koninklijke familie toegang gaf tot de zee. Het is nu het stadsstrand - een hoefijzervormige betonnen pier onder de achterkant van het oude fort, met een café waar mensen tijdens de lunchpauze of na het werk komen. Een habitué bracht haar hond naar het café en zei hallo tegen een man die ook een hond had. Ze gingen zitten en bestelden Nescafé, geschud met suiker en ijs zodat het schuimt - een Griekse versie van cappuccino waar de meeste Corfioten verslaafd aan lijken. Katerina legde uit dat veel cafés warme Nescafé serveren als men Griekse koffie bestelt, maar dat authentieke Griekse koffie, met een dikke laag gemalen koffie op de bodem, langzaam aan de kook moet worden gebracht, idealiter boven heet zand.

We gingen langs de Achillíon, het griezelige paleis van keizerin Elizabeth van Oostenrijk (dat, toen ze werd vermoord, de zomerresidentie van de keizer werd), met zijn neoklassieke gewicht dat de schoonheid van de kust verwoestte. Er was ooit een brug van haar eigendom naar het strand, maar deze werd in de Tweede Wereldoorlog afgebroken om de doorgang van Duitse tanks mogelijk te maken.

Kerasia, in het noorden voorbij een dromerige, witgekalkte villa met turquoise luiken in Kouloúra die toebehoort aan een Agnelli, en 1 1/2 zeemijl van Albanië, is een verlaten strand met slechts één hut van een taverna erop. Verlaten, dat wil zeggen, tot onze aankomst, toen het zich op magische wijze vulde met ligstoelen en primaire kleuren. Een vrouw die had gebaad en in de zon had gelegen, benaderde Katerina en vroeg: 'Neem me niet kwalijk, juffrouw, kunt u me de naam geven van dit eiland waar u ons naartoe heeft gebracht?' Het was nog steeds Corfu, hetzelfde Corfu waar zij en haar metgezellen niet meer van zouden zien sinds ze die avond zouden vertrekken.

Terugkerend naar hun schip, Italianen die altijd trouw waren aan hun vierkante maaltijden, beklommen ze de loopplank en gingen op weg naar de eetkamer, waar de lunch wachtte. Geen zichzelf respecterende Middellandse Zee trotseert de middagzon.

Mediterrane mensen houden van de schaduw, en de Grieken zijn er meesters in: hekjes, priëlen voor druiven, vertakte geraniums, daken van felgekleurde gegolfde glasvezels die aan de randen gekieteld zijn door ranken van clematis en plumbago. Rijen tinnen potten, plastic potten, olieblikken, olijfblikken, tomatenblikken, plastic mineraalwaterflessen waarvan de bovenkant is afgesneden, en de meer edele terracotta potten die wit zijn geverfd, met concentrische richels - alles wordt gebruikt om aarde en een zaailing. Elke tuinier heeft zijn of haar grillen: sommigen schilderen al hun potten turkoois, of allemaal lichtroze, of roze en wit, of turkoois en groen. En op Corfu bloeien planten. Kort nadat ze in de grond zijn geplaatst, beginnen ze daar moedwillig te kijken, onuitgenodigd, invasief als een jungle. Je kijkt naar een terras, of een tuin, en het is onmogelijk te begrijpen hoe het tot stand kwam - welke plant het eerst werd geplant, of er een plan was of het doolhof van stengels, takken, gebladerte en wolken van bloesems gebeurde per ongeluk. Het is wat je op elke ansichtkaart van de Griekse eilanden hebt gezien, maar de onbewuste spontaniteit ervan is nog steeds verbazingwekkend.

Na drie dagen ijverig toeren, dachten we eraan om Ileana en het enorme web van kennissen die ze namens ons had ingelijfd, een pauze te geven. De rust en afzondering van een klooster leek aantrekkelijk. We reden naar het westelijke deel van het eiland, naar Paleokastrítsa, en de berg op naar het Theotokos-klooster, gebouwd op de plaats van een Byzantijns fort in 1228 en herbouwd met een Rococo-smaak in de 18e eeuw. Ik keek verlangend naar de rij cellen, elk met zijn eigen schaduwrijke terras met uitzicht op een centrale binnenplaats met een vanillekleurige kerk aan het ene uiteinde, de langvertakte geraniums, scharlaken bougainvillea en rode hibiscus die over oogverblindend witte muren tuimelde. Ik dacht dat ik nog nooit een beter model van architectuur had gezien - een plek waar velen konden leven, maar met de mogelijkheid om een ​​apart bestaan ​​te leiden, op een klif boven de zee.

Een priester met een lange baard in zwarte gewaden, die op een stenen bank bij de ommuurde tuin had gezeten, ging me voor de kerk in en wees naar waar ik moest gaan zitten. Ik merkte op zijn hoed op: zwart - natuurlijk, zoals orthodoxe priesters die dragen - maar met een rand gewatteerd in een patroon van bladeren; hij had het genaaid, evenals de andere kleren die hij droeg. Hij zei dat hij het aan mij zou geven als ik hem het mijne zou geven, een vermalen zwart katoenen ding dat mijn magere barrière tegen de zon was. Plotseling pakte hij mijn elleboog en trok me uit mijn stoel, zwaaiend met zijn bebaarde kaak naar een ingelijst object achter in de kerk. Het was een borduurwerk dat hij in de loop van 30 maanden, drie uur per dag, had gemaakt met zijde, goud en zilverdraad, dat de dood van Maria voorstelde. Hij had het genaaid toen hij nog in het klooster van de berg Athos was, waar hij 30 jaar in stilte had doorgebracht. 'Te veel toeristen hier in Paleokastrítsa,' klaagde hij, 'te veel veemen in chortzes.'

Hij liet me de ex-voto's zien, laaghangende snaren met gouden ringen, kruisen, bedels en medailles over de onderkant van afbeeldingen van heiligen en Madonna's. 'Alle problemen van mensen komen hier: geen getrouwd, geen baby... probleem hier, en hier...' Hij wees naar een knie, een elleboog. 'Na de baby oké, na het einde probleem, geef trouwringen.' Een gouden been en voet waarvan hangers werden gemaakt, waren enkele van de andere 'bedankjes' voor ontvangen gunsten.

In de volgende dagen gingen we naar een strand genaamd Pagos (wat 'ijs' betekent) omdat het wordt omgeven door ijskoud water, en naar een ander, in Sidhari, genaamd Canal d'Amour, waar we door het kronkelige kanaal van hemels water zwemmen. tussen hoge geërodeerde rotsformaties garandeert eeuwige liefde, volgens de lokale overlevering. We hebben elk deel van het eiland bezocht, behalve het meest zuidelijke, dat alleen per vierwielaandrijving of boot te bereiken is. Ik zou zeggen dat de charme van Corfu geconcentreerd is in de stad en de dorpen - in de Venetiaanse elegantie van de ene, en de landelijke wit, roze en turquoise Grieksheid van de andere. Het eiland werd meer dan vier eeuwen door de Venetianen bezet, tot 1797, twee jaar door de Franse Republiek, korte tijd door de Turken en de Russen, door de keizerlijke Fransen tot 1814, daarna door de Engelsen (vandaar cricket als nationale sport). en gemberbier op elk cafémenu). Het werd uiteindelijk in 1864 afgestaan ​​aan de Griekse staat, samen met de andere Ionische eilanden.

Tegen het einde van ons verblijf op Corfu, tijdens een cocktailparty in de salon van Ileana, voelde ik de parketvloer onder mijn voeten wiebelen en mijn lichaam wiegde. Ik dacht dat het Kula moest zijn, de kokkin met een dienblad met glazen uit de keuken. Maar het schommelen nam toe en twee vrouwen en een man zeiden, als in een estafette, 'Seismos', 'Seismos', 'Seismos.' Zelfs ik wist wat dat betekende: aardbeving. Iedereen praatte verder en nipte van witte wijn; de poederblauwe tafzijde kreukelde, de gouden medusa's op de zonnebril van Versace schitterden, de das die in de voorkant van een overhemd was gestopt, glinsterde en de vloeren rammelden. De vrouw in de tafzijde duwde een grijze lok iets van haar voorhoofd en zei kalm: 'Een beetje schudden doet iedereen goed.'

In onze hotelkamer lagen die avond zeven langstelige rode rozen, gewikkeld in cellofaan, op één bed. Op een briefje stond: 'Welkom op Corfu! Liefs, Babis.' Had mijn moeder een geheime vrijer? Ze ontkende de aanklacht, dus belde ik de conciërge om hem te vertellen dat de rozen voor iemand anders moeten zijn. Nee, hield hij vol, hij was er vrij zeker van dat ze in de juiste kamer waren. Een minuut later ging de telefoon: 'Dit is Babis,' dreunde een mannenstem. Dan, dreigender, 'Herinner je je Babis?'

'Nee,' mompelde ik, en ik begon te voelen dat het een samenzwering was, 'je moet het bij het verkeerde eind hebben...'

'Babis!' riep hij in de telefoon: 'Marika's Babis!'

Eindelijk zag ik het licht: hij was de zoon van een vrouw op Paxos die mijn ouders al 20 jaar kenden; hij had een restaurant aan de weg langs de nieuwe haven van Corfu. 'O, Babis!' Ik huilde, opgelucht.

Nu hij eindelijk erkend was, dat hij wist dat hij onder vrienden was, werd hij gewelddadig. 'U bent hier. Je komt niet om Babis te zien. Eet niet in het restaurant van Babis. Zelfs geen koffie. Ik doe iets verkeerd? Ik ben heel boos!' besloot hij met onverwachte kracht, aangezien ik hem jaren eerder maar één keer had ontmoet. We maakten het goed door hem twee uur lang te laten eten in zijn restaurant, onder een prieel, terwijl de auto's op de weg voorbij reden, maar daarachter de zee en vissersboten die wit, turkoois en rood geverfd waren. Kleine vissen en grote vissen kwamen aan tafel, met gebakken aardappelen, aubergine, tomaten, komkommers en feta. Op de luidspreker zong een man onder begeleiding van bouzouki in het Engels met een uitgesproken Grieks accent: 'How do you like, mum-zelle, dee Griss?'

Mama-zelle vond het leuk. De Corfiotes hadden ons met open armen ontvangen, ons opgenomen in elk plan, diner, strandexcursie...aardbeving. Toen ons vertrek naderde, waren we schepen die zich terugtrokken aan de horizon van hun genegenheid. Fijne winter, zeiden ze, er blijft niemand over behalve de katten. Toch is Corfu een plek om te dromen van een expat: werelds genoeg om iemand te verleiden met het idee er het hele jaar door te wonen; ver genoeg om een ​​ontsnapping te zijn. Een plek waar een hond, zelfs een geesthond die dicht bij de grond zweeft, de onderkant van katten kan bewonderen, de demping van hun poten.

Corfu, het verste noorden van de zeven Ionische eilanden en het dichtst bij Italië, kan worden bereikt met rechtstreekse chartervluchten vanuit verschillende Europese steden behalve Athene (die in de zomer moet worden vermeden vanwege de congestie van het luchtverkeer), waaronder Londen, Rome , Parijs en Frankfurt. Het is het groenste van de Griekse eilanden, met de meest kosmopolitische steden. Een auto om het eiland te verkennen, van de berg Pandokr·tor in het noorden, naar het heuvelachtige centrum, en door het zuiden, ten minste tot aan Petriti, wordt ten zeerste aanbevolen.

Het beste uitzicht op het historische centrum van Corfu-stad heb je vanaf het terras van hotel Cavalieri. Ga bij zonsondergang naar de wervelende zwaluwen, het oude fort en het nieuwe, de hele stad 's nachts. Geen enkele beschrijving kon de overweldigende schoonheid ervan vatten.

Hotels
Corfu Palace Hotel 2 Democratias Ave., Corfu-stad; 30-661/39485; verdubbelt $ 196.
Voor het gevoel van vakantie midden in de stad, dankzij de grote tuin, het zwembad met zeewater en de ligging met uitzicht op de baai. Kamers op de lagere verdiepingen met terrassen die uitkomen op de tuin, voelen aan als bungalows.

De Cavalieri 4 Kapodistriou, Corfu-stad; 30-661 / 39336; verdubbelt $ 74 ‚ $ 130.
Een onlangs gerestaureerd herenhuis met vijf verdiepingen, met zeer mooie, eenvoudig ingerichte, ouderwetse kamers. De eetzaal met alleen ontbijt is een beetje somber, dus ontsnap wanneer je kunt. Beste waarde Prachtig Venetië 4 Zambeli, Corfu-stad; 30-661/46500; verdubbelt $ 66 $ 76. Vlakbij de Esplanade in een charmante villa met 32 ​​kamers; er is een ontbijtbuffet in de tuin.

Restaurants
Faliraki Arseniou St., Corfu-stad; 30-661 / 30392; diner voor twee $ 22. Een terras rond een rozegekalkt huis direct aan het water, net onder het oude fort, met Griekse specialiteiten, zoals moussaka, iets verfijnder bereid dan normaal.

Venetiaanse bron 1 Kremasti-plein, Corfu-stad; 30-661/44761; diner voor twee $ 30.
Als je de landelijke Griekse keuken en eenvoudige taverna's beu bent en iets meer theatraal wilt, probeer dan deze plek, met zijn tafels rond een waterput, dramatische verlichting en operamuziek.

Gorgona , of de Meermin Gouvia; 30-661/90261; diner voor twee $ 26 .
Proef de vers gemarineerde ansjovis in olie en de gegrilde garnalen. Vraag om de vangst van de dag te zien.

Roze Panter Peleka's; 30-661/94449; diner voor twee $ 14.
Een aantal van de beste en eenvoudigste gerechten die ik op Corfu had, was in deze door een familie gerunde taverna: gefrituurde calamares, grote sappige stukjes kippensouvlaki, een variatie op de Griekse salade met tonijn. 2M Eboriko, Kendro; 30-661/46030; diner voor twee $ 30. Vraag naar Babis.

Nautilus Snak Bar Anemomylos, Corfu-stad; 30-661/31726; drankjes voor twee $ 10.
Voor koffie of een drankje aan de baai waar zeilboten en houten caÔque vissersboten aangemeerd liggen. Het is magisch 's nachts.

Bezienswaardigheden
Kerk van St. Spiridhon Spirídonos St., Corfu-stad.
De kerk van Corfu's patroonheilige, midden in het centrum, waar mensen de zilveren kist komen kussen met de relikwieën van de heilige.

Kerk van St. Jason en St. Sosipater Sossipatriou St., Anemomylos.
De enige complete en authentieke Byzantijnse kerk van het eiland. Even mooi zijn de met plumbago en jasmijn bedekte huisjes eromheen.

Corfu Reading Society 120 Kapodistrou; 30-661/39528; op afspraak.
Lees omringd door de zee en de geur van oude boeken.

Vlacherna en Pondikoníssi
Twee kleine eilanden met een klooster en een 13e-eeuwse kapel.

Theotokos-klooster Paleokastrítsa.
Een les in architectuur, stilte, eenvoud en schoonheid - vooral bij zonsondergang - met een klein Eden van een ommuurde tuin.
—GA

Beste boeken
Globetrotter Reisgids Korfoe (Globe Pequot-pers) — Handig voor de eerste bezoeker.
Mijn familie en andere dieren door Gerald Durrell (Pinguïn) —Het hilarische relaas van het leven van een excentrieke Engelse familie op Corfu tussen de wereldoorlogen.

Prospero's cel door Lawrence Durrel ik (Marlowe) —Een memoires op het eiland.
—Martin Rapp

Koffiepauze: kies een café op de Liston, de promenade in Corfu-stad, en kijk naar de eindeloze slenterende menigten.