De avond dat ik in Esalen aankwam in een hevige, je zou zelfs bijbelse, regenbuien kunnen zeggen, sloten de Pacific Coast Highway in beide richtingen af. Ik was een van de laatste gasten die binnenkwamen. Bij het poortgebouw controleerde een jonge man in een gelikte jas mijn naam op een klembord en overhandigde me een doorweekte envelop met een plattegrond van het pand, samen met mijn sleutel. Ik baande me een weg naar Murphy House, speelde met het slot en opende uiteindelijk de deur van mijn spartaanse kamer, maar ontdekte een lekkend plafond. Dit is het moment waarop ik me afvroeg of ik misschien meer geluk had gehad om ergens aan de andere kant van de rotsverschuiving vast te zitten.

Vraag het aan iedereen die ooit in het Esalen Institute is geweest - zelfs degenen die dat niet zijn - en er is altijd een verhaal. Het retraitecentrum Big Sur, 45 mijl ten zuiden van Monterey, belichaamt een soort spiritueel bohemianisme uit de jaren 60 in Californië en is sinds de oprichting begin dat decennium een ​​bliksemafleider geweest voor controverse en drama. Een paar dagen voor mijn bezoek, toen ik tegen mijn tandarts zei - een zachtaardige, landelijke kerel uit Connecticut - dat ik daarheen ging, werd hij meer geanimeerd dan ik hem ooit had gezien. Esalen! Een dromerige blik trok over zijn gezicht. Esalen! Ik wist niet dat de plek nog bestond. Hij schudde zijn hoofd. Hebben ze nog de naakte baden? Het bleek dat mijn tandarts de jongere broer is van de radicale Jerry Rubin uit de jaren 60. Als jonge man had hij met zijn broer en Timothy Leary in die baden rondgehangen. Doe me een plezier, zei hij. Terwijl je daar bent, geef ze gewoon een 'Power to the People' - hiermee pompte hij zijn vuist in de lucht - van mij.

Gerelateerd: T+L's Gids voor Big Sur Hotels

Het regende de volgende ochtend nog steeds toen ik me een weg baande over een smalle, gammele brug over het diepe ravijn dat het 120 hectare grote landgoed scheidt. De lucht was vol geluid: de kreek stroomde naar beneden, een gestadig gedreun van krekels. Een havik met rode schouders zeilde boven me uit, krijsend in de verte. Ik passeerde een rond meditatiehuis, bereikbaar via een steil pad. Er waren workshops: vergeving, dankbaarheid en mededogen; Sjamanisme en de moderne mystieke beweging; Radicale levendigheid en kernenergie. Een groep gasten (of seminaristen, in Esalen-spreektaal) met poncho's en rugzakken op weg naar een open plek bezaaid met massieve rotsblokken, waar ze zich op de rotsen vestigden en schetsblokken tevoorschijn haalden.

Terwijl ik in de richting van de hoofdlodge dwaalde op zoek naar koffie, overwoog ik de mystieke aard van de plaats. Ik dacht aan alle mensen die dezelfde weg hadden bewandeld in de 50 jaar sinds de oprichting van Esalen. Joan Baez componeert een lied op haar gitaar. Joseph Campbell bereidt zich voor om een ​​lezing te geven. Henry Miller zonnebaadt in de buff. Een steil pad leidde me langs een moestuin waar een kleine stenen Boeddha omringd was door offers: verwelkte bloemen; kralen kettingen; stenen aan zijn voeten. Langs de hoofdlodge van Esalen en langs een lang, stoffig heuvelpad, stonden de badhuiskuipen met minerale warmwaterbronnen vrijdragend langs de kliffen van Big Sur, terwijl de Stille Oceaan gewelddadig kolkte. Terwijl ik door de regen sjokte, voelde ik de geesten van het verleden van Esalen: Aldous Huxley. Buckminster Fuller. Abraham Maslow. Susan Sontag. Stoom steeg op uit de bubbelbaden eronder. Een man van in de zeventig, naakt, stond nonchalant naar de horizon te staren. Heeft Sontag geweekt in deze baden? Ik stelde me de grote intellectueel voor die zichzelf onderdompelde, de kenmerkende witte streep in haar haar die op dertig meter afstand zichtbaar was.

Er wordt, enigszins mystiek gezegd, gezegd dat omdat drie watermassa's - een oceaan, een rivier en een geothermische bron - samenkomen op het land van Esalen, het een plek is met een grote energetische intensiteit. Misschien is die energetische kracht verantwoordelijk voor het verhoogde gevoel van... nou ja, zo ongeveer alles wat daar gebeurt. Vreugde verandert in extase. Een lage malaise verandert al snel in ellende. Doorbraken zijn niet alleen mogelijk, maar ook te verwachten. Spirituele verlichting staat op het menu. Esalen is religie voor de niet-religieuzen, een plek waar mensen naartoe reizen met de wens om zichzelf te transformeren, of misschien de wens om de wereld te transformeren.

De hippies die Esalen hebben opgericht zijn nu grootouders, en veel van de ideeën die door dit laboratorium van menselijk potentieel zijn gefietst, zijn van korte duur geweest - een product van hun plaats en tijd, het spirituele equivalent van de achtsporenband - of zijn verfijnd en elders verder ontwikkeld. Wat is het doel van een plek als deze nu de wereld versnelt en luidruchtiger wordt, en verbindingen tussen mensen abstracter en diffuus worden? Is het nog steeds relevant, of is het voorbestemd om een ​​kerkhof te worden van het laatste bastion van het hippiedom, een relikwie, zoals de begraafplaats van de lang vergeten Esalen-indianen waarboven de retraite werd gebouwd?

In 1962 begonnen klasgenoten van Stanford University, Michael Murphy en Dick Price, met het creëren van een nieuw soort gemeenschap op het land dat eigendom was van Murphy's grootmoeder. De omstandigheden waren griezelig, alchemistisch gunstig, toen een generatie jonge mensen op zoek ging naar nieuwe manieren om de wereld te begrijpen. De Summer of Love was net om de hoek; Woodstock liep niet ver achter. Murphy, die filosofie had gestudeerd, liet zijn hoofd draaien en zijn prioriteiten werden bijgesteld door de wereldberoemde professor in filosofie en vergelijkende godsdienstwetenschap Frederic Spiegelberg. Na zijn afstuderen vond hij zijn weg naar de ashram van de mysticus Sri Aurobindo in Pondicherry, India. Tegen de tijd dat hij naar huis terugkeerde in Salinas, Californië, was hij volledig toegewijd aan het wereldbeeld dat de hele kosmos een sluimerende geest is, en aan het idee dat hij een rol zou kunnen spelen in het wakker maken ervan.

Het is gebleken dat het ontwaken van de kosmos geen gemakkelijke taak is. Via het Center for Theory & Research heeft Esalen een forum geboden voor echte prestaties op het gebied van diplomatie, psychologie, geneeskunde en natuurkunde (geld inzamelen voor het eerste bezoek van Boris Jeltsin aan de VS, bijvoorbeeld in 1990). Toch blijft er een wijdverbreide misvatting bestaan ​​dat het alleen een speeltuin is voor naakten en psychedelisch ingestelde mensen.

Gerelateerd: Een reis plannen naar de Big Sur in Californië

Maar Murphy's visie, van een speeltuin in de ware en meest serieuze zin van het woord, een plek waar mensen van alle rangen en standen hun eigen potentieel kunnen verkennen, is er een die vandaag misschien relevanter is dan toen hij en Price voor het eerst begonnen. uit. Het is gemakkelijk om de draak te steken met een deel van het cursusaanbod, maar Esalen gaat in wezen over het bevorderen van verbinding. Verbinding tussen mensen, tussen het zelf en de samenleving, tussen naties en religies. Het is steeds vaker op zoek naar zulke verbindingen dat we reizen - niet alleen om ergens op een strand te liggen, maar om iets nieuws over onszelf en over de wereld te ontdekken. En dat is wat bezoekers naar Esalen trekt.

Hier zie je geen mensen met gebogen hoofd over hun smartphone over de paden lopen. Je ziet geen mensen snel bewegen, of met hun voeten tikken, of ongeduldig wachten tot de buffetlijn sneller beweegt. Je voert geen gesprekken met mannen of vrouwen wiens ogen over je schouder dwalen, op zoek naar iemand die nuttiger of belangrijker is. In plaats daarvan ben je omringd door mensen die op zoek zijn naar iets blijvends. Ze hebben ervoor gekozen om hierheen te reizen, niet als een ontsnapping, maar om hun plaats in de wereld te overdenken. Ze mijden afleiding. Ze zijn serieus in een cultuur die misschien net genoeg heeft van ironie.

Op mijn laatste nacht - nadat er een met de hand geschreven bord op het kantoorraam was geplaatst om aan een juichende menigte aan te kondigen dat Highway 1 weer open was - ging ik naar de baden. Het was een heldere, mooie nacht in Big Sur en de lucht rook naar eucalyptus en jasmijn. Het waren een paar intense dagen geweest - er lijkt geen ander soort te zijn in Esalen - vol toevallige ontmoetingen, emotionele momenten. Ik had een schrijfworkshop gegeven, gegeten van heerlijke biologische groenten uit de Esalen-tuin en een buitengewone massage gehad waardoor ik me open en een beetje rauw voelde. Ik was bijna gewend geraakt aan de comfortabele manier waarop seminaristen hun naaktheid droegen, hoewel ik er zelf nog niet helemaal was. (Later complimenteerde een man die me in de baden had gezien me met mijn moed voor het dragen van een badpak.) Terwijl ik doorweekt was in het mineraalrijke water en naar de paarse horizon staarde, dacht ik aan Abraham H. Maslow, de eminente psycholoog wiens leer Murphy en Price beïnvloedde. De beroemde hiërarchie van de menselijke behoeften van Maslow wordt meestal weergegeven in de vorm van een driehoek. Onderaan staan ​​de meest elementaire vereisten: ademhaling, voedsel, water, slaap en dergelijke. Aan de top - het toppunt - van Maslows hiërarchie staan ​​moraliteit, creativiteit, spontaniteit, doel, acceptatie en betekenis.

Gerelateerd: 's Werelds beste reis: Big Sur, Californië

Alleen in mijn zwempak tussen de ouder wordende hippies, om nog maar te zwijgen van de geesten uit het verleden van Esalen, kon ik geen passender credo bedenken voor de komende 50 jaar, en ik merkte dat ik hoopte dat Esalen overleeft en gedijt. En toen stak ik een vuist in de lucht: Power to the people!

het Esalen Instituut; weekend-, vijf- en zevendaagse workshops in verschillende disciplines; esalen.org .

Dani Shapiro is een bijdragende redacteur van T+L. Haar nieuwe boek, dat volgende maand uitkomt, is Nog steeds aan het schrijven: de gevaren en genoegens van een creatief leven (Grove Pers).

Canyon Ranch, Tucson, Arizona

Nu in zijn 34e jaar biedt deze retraite in de Sonorawoestijn een Life Enhancement Program van een week waarin de nadruk wordt gelegd op een gezond leven. canyonranch.com .

Golden Door, Escondido, Californië

Persoonlijke fitnessdoelen worden bereikt door lessen in tai chi, cardioboksen en aquayoga, plus een-op-een begeleiding en wandelingen op 20 mijl aan privépaden. goldendoor.com .

Kripalu Centrum voor Yoga & Gezondheid, Stockbridge, Massachusetts

Energiebalans, neuromusculaire therapie en andere diensten op het gebied van helende kunst zijn beschikbaar, samen met yoga- en meditatielessen. kripalu.org .

Mii amo, Sedona, Arizona

Behandelingen, waaronder de Blue Corn Body Polish en de Sedona Clay Wrap, weerspiegelen de zuidwestelijke ligging van het resort tussen de rode rotsen van Boynton Canyon. miiamo.com .

Omega Instituut voor Holistische Studies, Rhinebeck, New York

Omega is gastheer voor meer dan 23.000 bezoekers per jaar en promoot duurzaam leven via zijn milieueducatiecentrum. eomega.org .

Shambhala Mountain Center, Red Feather Lakes, Colorado

Een landgoed van 600 hectare met de Grote Stupa van Dharmakaya, gebouwd ter ere van de oprichter van het centrum, een Tibetaanse meditatiemeester. shambhalamountain.org .

Kripalu Centrum voor Yoga en Gezondheid

Leer mediteren in dit yoga- en gezondheidscentrum in de Berkshires met een verscheidenheid aan holistische retraite- en vernieuwingsprogramma's. Zoals geldt voor de meeste dingen in Berkshire, is Kripalu authentiek, complex, eigenzinnig, legendarisch en anders dan waar dan ook. De aantrekkingskracht is niet flitsend of meteen duidelijk. Het kost tijd om de schoonheid van begeleide ochtendkajakken op de Stockbridge Bowl te ontdekken, of het scala aan programma's, van de meest buitenaardse (Soul-Level Animal Communication: What Our Animals Are Really Telling Us) tot de serieus geavanceerde ( Stephen Cope's Institute for Extraordinary Living, dat zich bezighoudt met een door het Ministerie van Defensie gefinancierd onderzoek naar de effecten van yoga op militair personeel dat lijdt aan een posttraumatische stressstoornis).

Omega Instituut voor Holistische Studies

Mii amo, een bestemmings-spa in betovering

De Mii Amo Spa biedt spa 'reizen' van drie, vier en zeven nachten. Het resort bestaat uit 16 roze, adobe casitas omgeven door kronkelende populieren aan de voet van de Boynton Canyon buttes. Bij aankomst ontmoeten gasten een spa-vertegenwoordiger om gepersonaliseerde programma's in kaart te brengen, waaronder organische gezichtsbehandelingen, acupunctuursessies of zelfs watsu , een therapie die massage, stretching, gezamenlijk werk en Shiatsu combineert. Daarnaast worden de hele dag door lessen aangeboden over onderwerpen als koken, dans, vortex-energie en medicijnplanten, evenals spirituele therapieën zoals tarotkaartlezingen en reiki .

Golden Door

Canyon Ranch Resort & Spa

Na de opening van het eerste pand in Tuscon in 1979, brachten de eigenaren van Canyon Ranch, Mel en Enid Zuckerman, hun filosofie over het bereiken van geluk door gezondheid en welzijn naar verschillende nieuwe locaties en locaties. Als je hield van de oorspronkelijke 150 hectare grote woestijnoase in Arizona (compleet met een enorme spa van 80.000 vierkante meter), zou je een bezoek kunnen brengen aan de Las Vegas SpaClub of de retraite in New England in Lenox, Massachusetts (waar langlaufen en kanoën staan ​​op het activiteitenrooster). Canyon Ranch-spa's zijn zelfs te vinden op zee aan boord van grote cruiseschepen van Cunard, Oceanië, Regent Seven Seas Cruises en Celebrity Cruises.