Maar er was ook een huivering van iets duidelijk nieuws dat er gebeurde - zelfs in het laagseizoen, tijdens een reis waar ik gelukzalig contact had met bijna niemand, ik kon het voelen - en ik was nieuwsgierig.

Maia is een recente emigrant naar de Azoren, een vulkanische eilandenketen in de Noord-Atlantische Oceaan op ongeveer 1.000 mijl van iets in het bijzonder. Ze is ook van de Azoren van afkomst; Opgegroeid net buiten Boston, in een bolwerk van de Azoren-diaspora, reisden zij en haar familie regelmatig terug naar de eilanden om familieleden te bezoeken. Nu ze samenwerkt met een van de jonge touroperators die de afgelopen jaren zijn ontstaan, bevindt ze zich midden in een snel evoluerende toeristenindustrie.

Ik heb de afgelopen vijf jaar een enorme verschuiving opgemerkt, vertelde Maia Reizen + Vrije tijd . Ik kwam hier altijd op vakantie met mijn immigrantenouders, en toen ik een kind was, waren het allemaal gezinnen zoals de mijne. Maar mensen beginnen te horen over de Azoren en het opent deuren. Ik heb soms momenten waarop ik alleen ben, zittend op een strand en lezend, en ik hoor drie of vier talen om me heen.

Ik had dezelfde ervaring; er waren toeristen van het Portugese vasteland en voormalige Portugese koloniën als Angola, grote groepen Ieren en Britten, en sportieve Scandinavische stellen. Er waren zoveel Duitsers dat mijn expeditie om walvissen te spotten speciaal voor hen werd vertaald. En hoewel ik nooit een andere reiziger uit de VS heb ontmoet, lijkt het erop dat iedereen die ik ken een vriend heeft van een vriend die daar is geweest. Voordat ik naar de Azoren vertrok, werd ik opgewacht door een refrein van Oh ja, ik heb gehoord dat het geweldig is, van mensen die niet helemaal wisten waar het was, maar toch geïntrigeerd waren.

We hebben allemaal gezien dat plaatsen exploderen in de tijdgeest van de millennial reiziger: Kroatië, Cuba, het bij uitstek Instagrambare IJsland . Er zijn een aantal redenen waarom de Azoren aan de vooravond van hetzelfde type boom zouden kunnen staan. Maia en haar collega's weten dat. De uitdaging en kans voor degenen in de branche is om tegemoet te komen aan de nieuwe toestroom van toeristen - die ongekende aantallen mensen en euro's naar de historisch armste regio van Portugal heeft gebracht - zonder de zoveelste volgende in een reeks trendy tussenstops te worden. Gelukkig laten ze dat niet gebeuren.

Degenen in de reis- en horeca op de Azoren lijken meer dan wat dan ook om de Azoren te geven. En ze hebben besloten dat de plaats voor zich spreekt; in plaats van te proberen reizigers te lokken door het model van andere succesverhaalbestemmingen te volgen, concentreren ze zich op het opbouwen van de diverse opties die daar al bestaan, het creëren van toegang en over het algemeen zo min mogelijk rommelen met de plek.

Het werkt.

Hier zijn enkele van de redenen waarom het nu de tijd is om de Azoren te bezoeken:

Het wordt nu gemakkelijker dan ooit om daar te komen.

Er gaat één ding veranderen: toegang. Tot nu toe zijn de enige directe routes vanuit de Verenigde Staten uit Boston en Oakland vertrokken, de vrij zeldzame vluchten op Azoren Luchtvaartmaatschappijen meestal pendelen mensen heen en weer om familieleden te bezoeken. Maar in mei, Delta lanceert seizoensgebonden directe vluchten tussen John F. Kennedy Airport in New York en Ponta Delgada - en wordt daarmee de eerste Amerikaanse luchtvaartmaatschappij die dit doet. De comfortabele reis duurt ongeveer vijf tot zes uur, vergelijkbaar met vluchten naar Reykjavik.

Ook andere luchtvaartmaatschappijen doen mee. Ryanair , dat sinds een paar jaar Ponta Delgada via het vasteland bedient, is onlangs ook begonnen met vluchten naar het eiland Terceira. TAP Air Portugal stimuleert hun vluchten naar Ponta Delgada en Terceira door gratis tussenstops aan te bieden — tot vijf dagen — in Lissabon of Porto. Bovendien, zegt Maia, maken veel luchtvaartmaatschappijen het mogelijk om gratis transfers van São Miguel naar de andere eilanden te boeken. Nu mensen meer weten over de andere eilanden en geïnteresseerd zijn in een bezoek, is er al een oproep geweest voor nog meer vluchten tussen eilanden in het dagelijkse schema.

Het komende jaar zullen er ook uitgebreide mogelijkheden zijn om de Azoren over zee te bezoeken, waaronder meerdere Regent Seven Seas routes met Faial en São Miguel op de route; hun nieuwe 'Escape to Azoren'-route van Miami – Lissabon is een van de vele die inspelen op de toenemende populariteit van de bestemming.

Boetiekherbergen en luxehotels leggen de nadruk op Azoreaans design en gastvrijheid.

Er verschijnen een aantal nieuwe eigendommen op de Azoren, waaronder een verzameling spraakmakende stadsverblijven in Ponta Delgada, maar dat betekent niet dat dit een resortcentrum wordt. Je zult nooit een gigantisch resort zien met honderden kamers, zei Maia. We willen bijvoorbeeld Hawaï niet volgen. Dat is een topprioriteit. Onder de nieuwe stedelijke eigendommen zijn de Azoren , een designhotel dat in 2016 werd geopend en waar gelukkige gasten een van de inheemse potvissen van São Miguel kunnen spotten vanaf de bar op het dak; en de Net Hotel Avenida , die zich richt op een jonger publiek en de beroemde basalt- en bemoste bossen van het eiland in het interieurontwerp verwerkt. Net langs de kust is de chic WITTE Villa's & Suites , verwelkomt gasten sinds afgelopen zomer in de op de Griekse eilanden geïnspireerde suites en het openluchtrestaurant. Er komen meer luxe woningen aan zee, maar minimale interferentie met de architecturale identiteit van de waterkant is een prioriteit.

In het kuuroord Furnas van São Miguel, lang een bestemming voor wellnesstoeristen die het mineraalwater van de vulkanische ketels , zijn veel gevestigde eigenschappen aan het opknappen om tegemoet te komen aan de interesse in op spa gerichte verblijven. de historische Terra Nostra Garden Hotel , een art-decogebouw in een uitgestrekte botanische tuin, een paar jaar geleden heropend na uitgebreide renovaties aan de historische faciliteiten uit de jaren dertig. De Furnas Boetiekhotel onthulde ook een renovatie in 2015 met strakke, onsen-geïnspireerde thermale baden. En de Furnas Lake Villas , een prachtige verzameling modernistische Japanse cederconstructies, debuteert dit voorjaar met vier nieuwe studio's, gerenoveerde interieurs en een vernieuwd zwemgedeelte.

Milieubewust ontwerp komt er echt aan, zei Maia. Mensen geven om het behoud van het landschap en de historische architectuur en zorgen ervoor dat nieuwe ontwikkelingen niet misstaan. Onder het ingetogen en milieuvriendelijke boetiekaanbod bevinden zich boerderijvilla's, zoals bron dorp op Pico en Cuada dorp op Flores, herbestemde historische gebouwen zoals Faial's Pousada Forte da Horta , gehuisvest in een 17e-eeuws fort, en 'eco-resorts' zoals Sint Barbara op São Miguel en Santa Maria's Villa Natuur . Andere opvallende openingen zijn de slanke nieuwe sleek stenen van de zee ; Noordoost Lynx , net heropend na een renovatie van € 1,3 miljoen; en Ribeira Grande's Monte Verde Hotel, dat in april 2019 debuteert, compleet met een spa van 1.000 vierkante meter.

Er is voor elk wat wils.

Voorbij zijn de dagen van verpakte strandvakanties en cruise-tussenstops van drie uur - hoewel de vulkanische, zwarte zandstranden altijd een trekpleister zullen zijn. Nu onderzoekt een nieuwe generatie Azoren-ondernemers, hoteliers en touroperators buiten de gebaande paden om in te spelen op de toenemende vraag van slimme toeristen. 'Elke dag is er een nieuw bedrijf,' zei Maia. 'Mensen waarderen het laagseizoen echt meer en er zijn zoveel nieuwe opties die blijvende aantrekkingskracht hebben.'

Een van de snelst groeiende gebieden van de afgelopen jaren is actief reizen en avontuurlijk toerisme. Maia erkent dit snel als een belangrijk aandachtspunt voor Azoren Getaways en andere touroperators, een natuurlijke synergie tussen een millennial-gedreven industrietrend en de diverse, ruig mooie landschappen die de Azoren te bieden hebben. 'Er is wandelen, kajakken, canyoning, mountainbiken, vogels kijken, walvissen spotten - de lijst gaat maar door.' Deze nog ongerepte eilanden organiseren ook een aantal internationale wedstrijden voor avontuurlijke sporten zoals surfen en rallyautoracen.

Maar de archipel, met negen zeer verschillende eilanden die over bijna 400 mijl van de oceaan zijn geslingerd, heeft elk soort reiziger iets te bieden. Elk eiland heeft zijn eigen activiteitenaanbod', legt Maia uit. 'Als mensen ons bellen voor een reis op maat, zeggen we altijd dat je So Miguel en een of twee kleinere eilanden moet verkennen.'

Bijvoorbeeld Pico, dat - naast het claimen van de hoogste berg van Portugal - het epicentrum van de Azoren-wijn is en een steeds populairdere stop voor culinaire reizigers in de regio. Flores, een agrarisch eiland dat al lang bekend staat om zijn kaas en grasboter, wordt steeds populairder vanwege zijn schokkend groene landschappen en met waterval bezaaide rotsformaties. En liefhebbers van cultuur en geschiedenis zullen niet teleurgesteld zijn, aangezien elk eiland de oude tradities van de oorspronkelijke Portugese kolonisten heeft behouden die gedurende eeuwen van isolatie van het vasteland zijn getransformeerd en gedijen. 'Er is altijd wel een festival aan de gang,' zei Maia. 'Ik zie toeristen altijd per ongeluk struikelen over religieuze ceremonies en optochten.'

Verbeterde toegang, uitstekende hoteleigenschappen, gediversifieerde toeristische infrastructuur: de Azoren controleren alle vakken om een ​​trending bestemming voor Amerikaanse reizigers te worden, maar de Azoren weten wat er al die tijd is geweest - en dat is er om te blijven.