'Geweldige dag voor een boottocht,' vertelt de matroos, terwijl hij naar de korenbloemlucht tuurt terwijl de... Elwha bereidt zich voor om terug te keren uit zijn slip bij Anacortes en de San Juan-eilanden binnen te gaan. Hij inspecteert een busje met een kajak erop en een kentekenplaat met de tekst MIJN ANDERE AUTO IS EEN FIETS, en geeft dan alles duidelijk. Passagiers stromen vanuit hun voertuigen naar het bovendek, sommigen met honden op sleeptouw. In de hoofdcabine wachten gemeenschappelijke legpuzzels op eettafels. Sommige mensen gaan zitten om op zoek te gaan naar een bijpassend stuk, maar de meesten gaan naar buiten om het tafereel en de zon in zich op te nemen. Een vogelaar traint haar verrekijker op een visarend, terwijl een man in een T-shirt met de tekst EEN MINDER AUTO aan de hoodies hangt van opgewonden tweelingjongens die over de reling naar de kielzog van de veerboot turen. De terugwijkende kustlijn is rotsachtig en groenblijvend. Een lichte bries waait over het oppervlak van de Salish Sea en draagt ​​de geur van zeesla met zich mee.

De inheemse kust Salish peddelde millennia met bidarka-kano's door deze wateren voordat de Griekse ontdekkingsreiziger Ioánnis Phokás, bekend bij zijn Spaanse beschermheren als Juan de Fuca, de zeestraat in voer die nu zijn naam draagt, op zoek naar een zeeroute die de Stille en de Atlantische Oceaan met elkaar verbindt. Tegenwoordig zijn de primitieve waterscooters vervangen door de logge reuzen van het Washington State Ferry System, dat regelmatig slechts vier van de 172 eilanden in de San Juan-archipel bedient - onderdeel van een groter eilandennetwerk dat zich uitstrekt van Olympia, Washington, tot Vancouver, Brits-Columbia.

Terwijl de steden van het vasteland van de Pacific Northwest mainstream worden, blijven de offshore-gemeenschappen hier een bolwerk van de tegencultuur, meer hippie dan hipster. Het trage tempo en de cellulaire dode zones spreken zowel natuurminnende kunstenaars als teruggetrokken tech-miljardairs aan, evenals iedereen die de snelheid liever met knopen meet dan in mijlen per uur. De San Juans hebben een van de hoogste concentraties Amerikaanse zeearenden in de Lower 48. Orka's zingen in Haro Strait. Dankzij de regenschaduw van de Olympic Mountains zijn de zomers heerlijk helder en mild. Tijdens de natte winters wordt de veerboot een de facto sociale hub, vol met joyriders die strijden in felle mahjong-toernooien tussen de eilanden. De constante nabijheid van water is de bepalende ervaring van elke reis hier. Om dichterbij te zijn, heb je vinnen en een staart nodig.

Voor de ideale reis begint u op Whidbey Island, net buiten de noordelijke buitenwijken van Seattle. Breng dan een paar nachten door op San Juan, Orcas of Lopez en maak dagtochten naar de naburige eilanden. Eindig op Lummi, waar u de lekkerste maaltijd van de regio kunt bestellen.

Whidbey

Het is technisch gezien geen onderdeel van de San Juans, maar dit is de plaats waar het tempo van het stadsleven begint af te wijken van de eilandtijd. De terminal ligt op de zuidoostelijke flank; aan de noordkant zijn de kliffen van Deception Pass en het marineluchtstation te zien in Een officier en een heer .

Niet ver van de veerhaven ligt de Herberg in Langley , waar het restaurant van chef-kok Matt Costello hoogtepunten serveert zoals bieten meringue, gefokte paddenstoelen en met trollen gevangen zalm, en een vreemd goede gin-tonic geserveerd in een petrischaal. De zoete aarde - een banketbakkersroom van verbrande dennen, gemaakt met schijnmos van spinaziepoeder en naar de tafel gebracht in een terrarium van geblazen glas - is zijn puurste viering van de Pacific Northwest terroir .

Op zijn vrije dag neemt Costello me mee naar Double Bluff State Park in Useless Bay, een paar kilometer van de kleine boerderij waar hij eenden en kruiden kweekt. We wandelen langs de vloedlijn en kijken hoe kinderen een fort van drijfhout bouwen. Verslaat videogames, grapt Costello. De chef-kok, een inwoner van Olympia die tien jaar geleden naar de kust verhuisde, somt andere hoogtepunten van het eiland op, waaronder galerijen die grootschalige werken verkopen van afgestudeerden van de nabijgelegen Pilchuck Glass School en Toby's Taverne , een no-nonsense drinkplaats die wordt bezocht door de vissers die de Penn Cove-mosselen oogsten die worden geserveerd in het restaurant van Costello. In de stad Greenbank stoppen we bij Whidbey Pies Café , waar de bakkers 900 taarten per week produceren, voor een schijfje bosbes. Langley zelf heeft slechts twee hoofdstraten en een arthouse-theater met één scherm. Er is geen anonimiteit, zegt Costello.

San Juan

Dit eiland heeft de grootste populatie van de archipel, maar het is nog steeds minder dan 7.000. Het dichtst bij een verkeersopstopping komt hier wanneer auto's in de rij staan ​​voor de veerboot in Friday Harbor, hoewel de opening vorig jaar van de San Juan Islands Museum of Art , een luchtige modernistische kubus gewijd aan de kunst van het noordwesten, zou meer aandacht moeten vestigen op deze slaperige stad. Aankomende tentoonstellingen zullen glasmaestro William Morris en natuurfotograaf Susan Middleton tonen, wiens werk portretten omvat van de ongrijpbare gigantische Pacifische octopus, die in deze wateren woont.

Een rit door de landelijke Beaverton Valley leidt naar Lime Kiln Point State Park, direct aan de overkant van Haro Strait vanaf Vancouver Island. Het is een ideaal uitkijkpunt om orka's te spotten, maar een gidsboot is een nog betere manier om de zwart-witte walvissen te zien. Jim Maya, kapitein van de slechtvalk , heeft een griezelig talent om te weten waar een pod de volgende keer zal samenkomen. Zijn geheime wapen is docent Jeanne Hyde, wiens enthousiasme voor orka's grenst aan een obsessie. Terwijl de dieren spioneren om ons te observeren, identificeert ze haar favorieten aan de hand van hun dorsale markeringen. Daar is Blackberry! zij schreeuwde. En Cousteau! Maya, een gepensioneerde onderwijzeres, legt uit dat elke pod zijn eigen dialect heeft. Wetenschappers proberen de taal al jaren te achterhalen, zegt hij. Om mijn eigen redenen hoop ik dat ze dat nooit zullen doen, maar ik zou alles geven om een ​​uur lang te praten.

Orka's

In tegenstelling tot wat vaak wordt aangenomen, is dit hoefijzervormige eiland van 57 vierkante mijl niet vernoemd naar de walvis. Orcas is een toevallige afkorting van de naam van Horcasitas, de onderkoning van Mexico die hier in 1791 een expeditie stuurde. De belangrijkste stad Eastsound, een plaats met witte dakspanenhuizen en nette winkels met aan de voorkant geurige Nootka-rozenstruiken, ligt in het midden met uitzicht op een diepwaterfjord. Mijn eerste dag valt samen met de jaarlijkse Solstice Parade, die de Woodstock Nation-vibe van Orcas benadrukt: muzikanten slaan op zelfgemaakte drums en poppenspelers brengen grootschalige fantoccini van hemellichamen naar een danscirkel in de boerenmarkt op het Dorpsplein.

Orcas heeft zijn eigen artistieke inslag. Darvill's boekwinkel (360 / 376-2135) , in Eastsound, worden lezingen van auteurs en koffieseminars gehouden. In een nabijgelegen zijstraat hebben grafisch ontwerpers Andrew en Emily Youngren hun nieuwe Printshop Noordwest studio . Net buiten de stad, een van Anthony Howe's verbazingwekkende wegwijzers voor kinetische sculpturen zijn atelier , die hij slechts in een opwelling en zelden op afspraak opent. Het creativiteitsquotiënt op dit eiland is waanzinnig, zegt Christopher Peacock, een oude inwoner en algemeen manager van Rosario Resort & Spa , gehuisvest in een Arts and Crafts herenhuis een paar mijl naar het zuiden. Als getrainde concertpianist treedt hij tijdens het cocktailuurtje op op het eolische pijporgel in de muziekkamer. Daarna, in de eetkamer met uitzicht op Cascade Bay, vermeldt hij dat filmproducent Warren Miller en cartoonist Gary Larson plaatsen hebben op Orcas. Maar eilandbewoners zijn te ontspannen om een ​​beroemd persoon te erkennen die in de rij staat voor de plakkerige broodjes bij Brown Bear Baking (360 / 855-7456) .

Peacock organiseert ook wandelingen naar Mount Constitution in het nabijgelegen Moran State Park of kajaktochten met natuurgids Jeff Zbornik. Ik sluit me aan bij Zborniks hele dag om Sucia Island, onderdeel van het mariene parksysteem van de staat, twee mijl ten noorden over President Channel. De Cascades zijn zichtbaar aan de horizon. Wij peddelen door geïsoleerde baaien waar reigers neerstrijken op zandsteenuitstulpingen en bullwhip kelpgolven in de getijdenstroom. Zbnornik, die deze baaien al meer dan 30 jaar verkend, roept de nieuwsgierige bruinvis op die achter ons aan trekt. Ik dompel mijn hand erin om het koude zeewater te proeven. Terug aan wal bij Hogstone's houtoven Ik bestel een schotel oesters uit het nabijgelegen Judd Cove en proef dezelfde zilte smaak.

Lopez

Het lage profiel van Lopez past bij eigenaren van onroerend goed met privacykwesties, zoals Paul Allen van Microsoft, die het hele Sperry-schiereiland van 387 hectare bewoont. De rustige landelijke lanen van het eiland zijn ook aantrekkelijk voor fietsers, die gereserveerde huuraccommodaties kunnen ophalen in de buurt van de veerbootterminal bij een stand die wordt beheerd door Dorpsfietsen , een van de weinige bedrijven op het eiland. De zachte topografie van Lopez is ideaal voor landbouw; schapen en runderen grazen langs de weg en de vele boomgaarden en tuinpercelen voorzien de San Juans van verse producten.

In de zomer is de zes hectare grote Wijngaarden op het eiland Lopez organiseert Shakespeare-uitvoeringen in de tuin. Dankzij een overheersend weerpatroon dat bekend staat als de North Pacific Oscillation, kan Brent Charnley, een bebaarde wijnmaker die hier kwam na een studie van wijnbouw aan de University of California, Davis, druiven telen die ongebruikelijk zijn voor de Pacific Northwest. Zijn flessen zijn zelden buiten Seattle gezien, omdat de lokale bevolking hem vaak uitkoopt, maar hij breidt zijn productie uit. We doen hier alles wankel en zijdelings, legt hij uit.

Lummi

Mijn laatste stop, een eiland van negen vierkante mijl aan de overkant van Rosario Strait van Orcas, is officieel niet een van de San Juans, maar het wordt nog steeds beschouwd als onderdeel van de grotere Salish Sea-archipel. Het is bereikbaar via het Lummi Nation Reservation, op het vasteland ten noorden van Bellingham, via een korte oversteek over de Whatcom Chief . Deze keer staat op het kenteken van de vrachtwagen voor me MIJN ANDERE AUTO IS EEN PIRAATSCHIP.

Een pad naar het strand van Fern Point is omzoomd met rijpe zalmbessen. Raven liggen op de loer in de Douglassparren als bosgangers. Een zeeotter scharrelt rond getijdenpoelen in Legoe Bay, waar Lummi's rifnetvissers hun boten verzorgen voorafgaand aan het sockeye-seizoen. Het is te winderig om het water op te gaan, dus in plaats daarvan neemt mijn gids, Kristi Kucera, me mee op zoek naar eetbare kelp. We banen ons een weg langs granieten grillige stenen bedekt met gevederde wakame, terwijl we stoppelige Turkse handdoek en blaasketting verzamelen die op het zwarte zand zijn aangespoeld.

De lokale artiest Ann Morris is ook een verzamelaar. Haar huidige tentoonstelling, Crossings, te zien in haar atelier in een beeldentuin met uitzicht op Rosario Strait, bestaat uit fragiele kanorompen gemaakt van gevonden voorwerpen - botten, veren, zeewier, wortels - verzameld op Lummi. Verschillende van haar sculpturen staan ​​in de tuin van het nabijgelegen Willows Inn . Het eeuwenoude Craftsman-gebouw heeft lange tijd een restaurant gehuisvest, maar de komst in 2011 van de in Olympia geboren Blaine Wetzel, een Noma-veteraan die vorig jaar werd uitgeroepen tot James Beard Rising Star Chef, zette het op de eetkaart. Wetzel, een magere man met brandwonden op zijn onderarmen, leidt me rond Loganita Farm, de bron van de meeste biologische producten en eetbare bloesems op zijn menu. Ik wil plezier hebben op mijn vrije dag, zegt hij, terwijl hij Oost-Indische kers plukt. Ik zwoer dat ik klaar was met driesterrenrestaurants nadat ik had gegeten in een restaurant waar de obers tijdens het avondeten echt fluisterden.

Zijn eigen eetkamer is allesbehalve somber. In het zwart geklede obers met schorten circuleren tijdens het cocktailuurtje met dienbladen met snacks - geroosterde scheermessen, crêpes van staalkopkuit. The Spotted Owl, met lokaal gedistilleerde Spy Hop-gin, Douglas-sparolie en brandnetelbitters, is een slimme variatie op een gin-fizz. Het langzaam geroosterde lam Folie is stevig genoeg voor een houthakker. Maar het is Wetzel's Samish Bay-mossel, geserveerd op verwarmde kiezelstenen in een cederhouten kist die houtrook uitbraakt wanneer deze wordt opengebroken, die de essentie van deze eilanden in een enkele hap vastlegt.