Peter Cramb stopte om op zijn staf te leunen en overzag de steile, met heide bedekte heuvel die we zojuist hadden beklommen, zijn ogen fonkelden, zijn verweerde wangen gloeiden. Als het mooi weer is, is er geen mooiere plek dan Schotland, zei de 78-jarige jachtopziener, uitkijkend over het land waarop hij al meer dan 50 jaar werkt. Op een goede dag heb je het gevoel dat de hele wereld aan je voeten ligt.

Cramb en ik waren in Perthshire, in de uitlopers van de... Schotse hooglanden , op een strook land naast de Gleneagles landgoed , en ik voelde me inderdaad op de top van de wereld - zowel fysiek als emotioneel. Beneden ons leidde een paar jonge jagers gekleed in saliegroene tweed drie gedrongen witte pony's met een picknicklunch in rieten manden op hun rug. In de gouden heide kabbelden beekjes. In de verte reed een havik op thermiek boven een grillige piek. En om ons heen strekte zich mijl na mijl roestkleurig heidegebied uit, alleen onderbroken door af en toe een meer, waarin het gevlekte geel en rood van herfstgebladerte weerspiegeld werden.

Het was de eerste dag van een week roadtrip door het noorden van Schotland , waarop ik enkele van de mooiste nieuwe hotels zou nemen en enkele van de grootste stukken wildernis zou doorkruisen. Toen ik die ochtend in Gleneagles was aangekomen, wilde ik er graag op uit om de nabijgelegen valleien te verkennen, maar aangezien dit Schotland was, duurde het niet lang voordat de wolken dichterbij kwamen en er een gestage motregen begon te vallen. Toen na een uur of zo mijn wandelschoenen begonnen te prutsen met dikke, veenachtige modder, moest zelfs Cramb toegeven dat het tijd was om ermee op te houden. Wat je nodig hebt, zei hij met een ondeugende grijns, is een Sloegasm: een shot sloe gin, afgetopt met champagne. Dat zou je moeten opwarmen.

Een Sloegasme zou een paar jaar geleden ongetwijfeld de wenkbrauwen hebben doen fronsen bij Gleneagles; toen was het meer een straitlaced, scotch-and-haggis soort plaats. Maar sinds de nieuwe eigenaar, de 38-jarige in India geboren ondernemer Sharan Pasricha, is begonnen aan een herontwerp van miljoenen dollars, dat deze zomer werd afgerond, is het een nieuw centrum voor plezier en verfijning in de Hooglanden geworden.

Liggend op een juweelkleurige bank in de Century Bar en Chablis nippend aan een kristalglas, vertelde Pasricha me dat zijn liefdesaffaire met Schotland begon op een tournee met zijn in Glasgow geboren vrouw, Eiesha, de dochter van de Indiase telecommiljardair Sunil Mittal. Zijn droom voor Gleneagles, zei hij, was dat het weer een grote Schotse speeltuin zou worden - of, zoals het ooit heette, de Riviera of the Highlands. Toen het hotel voor het eerst werd geopend, in 1924, raceten mensen in hun auto of in de trein om deel uit te maken van de sociale kalender, zei hij. Het waren allemaal glamoureuze jurken en cocktails. Daar willen we op terugkomen en mensen van alle leeftijden laten zien wat Schotland te bieden heeft.

Het hotel voelt zeker fris en modern aan, met zijn varenkleurige muren, luchtige loftkamers en met marmer omzoomde badkamers. Het is ook bruisend: in de Century Bar proefden jonge whiskyliefhebbers de inhoud van een indrukwekkende muur van flessen, terwijl in de theesalon gezinnen Schotse fruitcake en scones deelden. In de zwart gelakte en pruimfluwelen American Bar (het ontwerp was geïnspireerd op de ondergrondse bars uit het tijdperk van de drooglegging) had een stel zich genesteld naast een zilveren champagne-emmer.

Hoewel het buiten nat was, bruiste het ook op het terrein van bedrijvigheid. In het clubhuis, met zijn galerij met foto's van Ryder Cup-toernooien, dronken rumoerige golfers ambachtelijke bieren. In het valkerijcentrum vlogen kinderen met haviken en leerden ze hoe ze met fretten moesten omgaan - en gierend van het lachen terwijl de wezens erop stonden hun mouwen op te stropen.

Verwant : Schotlands nieuwe whiskyroute brengt je naar enkele van de meest verbluffende afgelegen eilanden (video)

Toen Ken Keith, een joviale 57-jarige gids bij Wilderness Scotland, me ophaalde in Gleneagles, was hij helemaal niet verrast door hoe druk het was. Het toerisme naar Schotland is booming, zei hij - en er komen meer Amerikanen dan ooit tevoren. Dat is niet alleen omdat het wordt gezien als een veilige bestemming, een plek die wordt geassocieerd met luxeproducten zoals kasjmier, whisky en gerookte zalm, en een van de meest naar buiten gerichte en vooruitstrevende delen van het Verenigd Koninkrijk. Het is ook omdat in de afgelopen jaren internationale investeerders, waaronder de Franse Xavier-Louis Vuitton, de Zweedse Tetra Pak-erfgename Sigrid Rausing, en een schare rijke Russen en Denen, vervallen landgoederen en kastelen hebben ingenomen - aangetrokken door gunstige wisselkoersen en de romantiek van het bezitten van een statig Schots landgoed. In tegenstelling tot traditionele landeigenaren, voornamelijk Schotse of Engelse aristocraten die de landgoederen gebruikten als jachtretraite, zijn verschillende van deze nieuwe lairds boswachters en natuurbeschermers, die jacht willen vervangen door toerisme en het landschap van de Hooglanden in al zijn rauwe schoonheid laten zien. Sommigen hebben voormalige boerderijen en jachthutten ingenomen en in hotels veranderd - en het was naar drie van deze eigendommen die ik naar het noorden reisde om te verkennen.

Er zijn maar weinig andere plaatsen in Europa die zulke uitgestrekte wilde, open gebieden hebben als Schotland. Dit opmerkelijke landschap is de erfenis van de Highland Clearances van de 18e en 19e eeuw, waarin tienduizenden Schotten van hun land werden verdreven om plaats te maken voor grote, meer winstgevende schapenboerderijen. In die tijd werd meer dan 6 miljoen hectare van het land opgedeeld in slechts een paar honderd privé-eigendommen.

Terwijl Keith en ik naar het noorden reden, passeerden we mijl na mijl van met heide bedekte heidevelden, meren en mistige, met gletsjers uitgehouwen bergen, herkenbaar aan de hoofdrollen in tv- en filmtitels, waaronder Buitenlander en de Harry Potter-serie. We waren op weg naar een landgoed genaamd Glenfeshie, dat, sinds het in 2006 werd gekocht door de Deense modemiljardair Anders Holch Povlsen, een soort model van natuurbehoud in deze delen is geworden. Zijn inspanningen waren zelfs zo succesvol dat tijdens mijn bezoek aan de film Mary Queen of Scots werd daar neergeschoten - deels omdat veel valleien nog steeds bedekt zijn met de Caledonische pijnbomen die het landschap in de 16e eeuw zouden hebben gedomineerd. Sommige zijn origineel en sommige zijn herplant.

Glenfeshie's hoofd van natuurbehoud, Thomas MacDonell, legde uit dat vóór de industriële revolutie en de toename van de scheepsbouw en grootschalige landbouw die daarmee gepaard ging, een groot deel van het land dichtbegroeid was met bomen. De sombere, met heide en varens bedekte landschappen die als typisch voor de Schotse wildernis zijn gaan beschouwen, zijn in feite een relatief recent fenomeen; door de eeuwen heen is de boombedekking vernietigd door mensen en door herten, die zich voeden met jonge boompjes.

Dat is een van de redenen waarom Povlsen besloot in te stappen, legde MacDonell uit. Na de eerste Earth Summit in 1992 begonnen mensen in heel Europa te praten over de bescherming van het milieu. Sinds Povlsen Glenfeshie heeft overgenomen, heeft hij nog 11 landgoederen in de regio verworven, met een totale oppervlakte van 218.364 acres, waarmee hij de op een na grootste landeigenaar in Schotland is. Hoewel zijn aankopen hem in sommige kringen impopulair hebben gemaakt - met name buren die van de jacht op herten leven en nationalisten die een hekel hebben aan buitenlands eigendom van Schots land - heeft Povlsen niet alleen toezicht gehouden op de aanplant van miljoenen nieuwe bomen, maar heeft hij ook veel geïnjecteerd. kapitaal nodig en een gezonde dosis chic in de Hooglanden.

Tien jaar geleden was het vrij moeilijk om ergens ten noorden van Edinburgh accommodatie te vinden die modern of luxueus was. Ouderwets was de overheersende esthetiek, en hoe verder men buiten de steden reisde, hoe spartaans de mogelijkheden werden. Dus de komst in 2016 van Killiehuntly , Povlsen's elegante boerderijhotel uit het begin van de 19e eeuw, grenzend aan het landgoed Glenfeshie, is een soort gamechanger geweest voor Schotland.

De visie van Povlsen's vrouw, Anne Storm Pedersen, en haar designervriend Ruth Kramer, de boerderij met vier slaapkamers is de belichaming van pret , het Scandinavische concept van gezelligheid. Eenvoudige Orkney-stoelen zijn gedrapeerd in een knusse schapenvacht. Een haltafel is opgestapeld met Noorse truien om de Schotse kilte af te weren. Op rustieke houten tafels staan ​​Scandinavisch geïnspireerde lampen en handgeblazen glazen karaffen gevuld met vers bronwater. De maaltijden worden geserveerd op ruw Deens aardewerk en de muren zijn versierd met stijlvolle hedendaagse kunst.

Het idee erachter, legde Kaddi Freudenberg uit, de vrouw van de chef-kok van Killiehuntly, was om een ​​vrouwelijker type schuilplaats te creëren dan gebruikelijk is in Schotland. Anne wilde het heel anders maken dan de typische, zeer mannelijke jacht- en jachtwildernis, dus het moest mooi zijn, maar ook eenvoudig en rustig, om de rauwe Schotse natuur in evenwicht te brengen, legde ze uit.

De natuur rond Killiehuntly is zeker rauw. Gelegen in Cairngorms National Park - het grootste reservaat in het Verenigd Koninkrijk - is de boerderij omgeven door ononderbroken bossen, valleien en heidevelden, allemaal overhangend door een humeurige grijze lucht. Op mijn eerste ochtend werd ik vroeg wakker en rukte ik mezelf los van het Litouwse beddengoed en de zachte wollen dekens. Toen de dageraad over de heuvels aanbrak, vond ik een onverharde weg die wegleidde van de moestuin en twee uur lang liep ik zwijgend, de geur van dennen en zwarte veengrond inademend, luisterend naar het kabbelen van beekjes en genietend van de bijna lugubere herfst tinten waarin de bomen zich hadden gehuld.

Terug in de keuken van de boerderij, tijdens een ontbijt van net gebakken zuurdesembrood en sinaasappeleieren, kwam ik erachter dat de meeste gasten op Killiehunt aankomen met de bedoeling het landgoed op de fietsen van het hotel te verkennen, de meren en rivieren te vissen op forel, wild zwemmen in zoetwaterzwembaden en wandelen door de heuvels. Maar velen worden zo verleid door de warme boerderij dat ze nooit meer weggaan, en in plaats daarvan hun verblijf doorbrengen met het bladeren door kunstboeken en nadenken over het leven vanaf zachte, fluwelen banken.

Hoewel ik erg in de verleiding kwam om hetzelfde te doen, was het na het ontbijt tijd voor mij en Keith om weer op pad te gaan. We slingerden langs stenen dorpjes en uitgestrekte gouden varens en heide, en gingen noordwaarts naar ons volgende landgoed: Wildernisreservaat Alladale , in het hart van de Hooglanden. Dit landgoed van 23.000 hectare, eigendom van de Engelse meubelmagnaat Paul Lister, onderscheidt zich niet door zijn accommodatie of eten - die beide warm en geruststellend zijn - maar vanwege zijn baanbrekende werk om inheemse soorten te herstellen, een proces dat bekend staat als rewilding dat is toegepast in delen van open land in heel Europa.

Geïnspireerd door de natuurreservaten van zuidelijk Afrika, is Lister begonnen met het opnieuw introduceren van de planten, bomen en dieren die ooit de Hooglanden bepaalden. Sinds hij het landgoed in 2003 verwierf, zijn er meer dan 800.000 grove dennen geplant in Alladale. Een familie van Schotse wilde katten is nu gehuisvest in een omheining op het landgoed; meer controversiële plannen om de hertenpopulatie onder controle te houden door grotere roofdieren te introduceren, waaronder wolven en lynxen, blijven in de planningsfase.

Verwant : Een rit door de Schotse Hooglanden brengt je oog in oog met oude ruïnes, het huis van Nessie en veel schapen

Naast een hoofdlodge heeft Alladale een handvol stenen huisjes verspreid over het terrein. De onze lag aan de voet van Glen Alladale, een van de vijf grote valleien op het landgoed. Onderweg was het landschap zo majestueus dat de ontvankelijke Keith moest blijven stoppen zodat ik foto's kon maken van het Tolkienesque terrein: de watervallen die als zilveren linten van rotsen tuimelden, de langgerande Hooglanders, zelfs de sponsachtige aarde, die werd gezien met korstmos in felrood en pistachegroen.

Die middag gingen we vliegvissen in de brede, ondiepe wateren van de Alladale River. Vanaf waar ik op de rivieroever stond, was het moeilijk om me meer dramatische uitzichten voor te stellen. Mijn zichtlijnen strekten zich niet alleen uit over de omringende valleien, waar stromende rivieren door smaragdgroene weiden kronkelden, maar stegen naar de top van de gigantische granieten bergen die over de valleien opdoemen.

We hadden niet de tijd - of de energie - om een ​​van deze oude ontsluitingen te beklimmen, dus accepteerden we in plaats daarvan het aanbod van een ritje op de Argonaut voor alle terreinen van het landgoed naar de top van een bergkam in westelijke richting naar Bodach Mòr, vanwaar we konden zowel de Atlantische Oceaan als de Noordzee zien. Het was een verraderlijke klim op een onmogelijk steil, rotsachtig pad, maar het uitzicht vanaf de top was elke verscheurende schok waard. We konden honderden kilometers ver kijken, maar behalve het huisje waar we logeerden, was er geen ander gebouw te bekennen. Het verre gerinkel van de Alladale-rivier was het enige geluid, en omdat we de enige gasten op het terrein waren, was het helemaal van ons. Die nacht, nadat ik mijn longen had gevuld met zuivere Schotse lucht, sliep ik als een steen, gesust door het gefluit van de wind op de heide voor mijn zolderraam.

Net als je denkt het beste wat Schotland te bieden heeft te hebben ervaren, komt bowlen nog een hoogtepunt voorbij. Wildernis Schotland heeft de afgelopen 17 jaar het land verkend op zoek naar glorieuze plekken voor zijn klanten om te verkennen, en na een rit van twee uur over de dramatische Kyles of Sutherland en door mistige vlakten van vlak, veengebied, had Keith een verrassing voor me. Naast Loch Meadie ontmoetten we een gids met een brede houten kano, die me zachtjes naar onze volgende bestemming zou peddelen terwijl Keith mijn bagage galant met de auto vervoerde.

Na vele uren op de weg was de verandering van tempo en setting een onmiddellijke tonic. Het volgende uur gaf ik mezelf over aan het opzuigen van de leegte van de brede vallei en het kijken naar de rimpelingen die ontstonden toen onze roeiriemen het spiegelende oppervlak van het meer doorbraken. Behalve een passerende visarend en een stel eenden die in het heldere, door turf gefilterde water zwommen, was er niets anders om op te focussen dan bergen en lucht.

Bij het plannen van mijn reis naar de Hooglanden had ik gevraagd of ik zoveel mogelijk tijd in de wildernis kon doorbrengen, en op deze specifieke dag werden mijn wensen meer dan vervuld. We zouden die nacht doorbrengen in Kinloch Lodge , een andere acquisitie van Anders Holch Povlsen. Maar in plaats van me er recht naartoe te rijden, stopte Keith voor een stenen bijgebouw dat bekend stond als een bothy, dat onlangs was omgebouwd tot een rustieke eetgelegenheid. Binnen vonden we de lunch naast een vuur, met uitzicht over de torenhoge, besneeuwde toppen van Ben Loyal.

Net als bij Glenfeshie was aan elk detail gedacht. In feite was de mooie houten eettafel zo artistiek gedekt dat het verkeerd voelde om hem te verstoren, van de rustieke planken met vleeswaren en Kilner-potten met rijke leverpaté tot de vaas met wild gebladerte, allemaal gerangschikt naast natuurlijke linnen servetten en Deens keramiek.

Het feest was georganiseerd door de vrolijke Lavinia Turner, die de leiding heeft over de gastvrijheid van alle eigendommen van Povlsen in Schotland. Wat ik geweldig vind, is dat Povlsen en zijn vrouw zo ontspannen zijn, zei ze. Ze willen dat wat we doen warm en gastvrij is. Ze willen dat andere mensen verliefd worden op Schotland, zoals zij.

Omdat de Kinloch Lodge met zeven slaapkamers door slechts één groep kan worden geboekt, hadden Keith en ik het hele landgoed voor onszelf, zodat we konden doen wat we wilden, wanneer we wilden - wat na de lunch de drie resterende uren van wandelen bij daglicht van de bothy naar het hoofdgebouw, genietend van de uitgestrekte heidevelden en de gekoelde, naar planten geurende lucht terwijl we liepen.

Het was maar goed dat we ons die middag inspannen, want het eten bij Kinloch is subliem. Het huis, dat vroeger een jachthut was, is omgebouwd tot een supercomfortabel huis in de Hooglanden met slaapkamers die zijn uitgedost met schapenvacht en neutrale stoffen, elk met een open haard en een bureau met uitzicht op het bos. Na een duik in een ruim, geparfumeerd bad, lokte de geur van geroosterde kruiden me naar het avondeten.

Kinloch's bezoekende chef-kok, Richard Turner, zorgt ervoor dat Schotse producten een prominente plaats krijgen in alle Povlsen-accommodaties. Die avond, in een van de vele elegante kamers van het hotel, met hun dramatische, donkergrijze muren en originele Deense kunst, smulden we van kreeften, kip met huisgemaakte gnocchi en cantharelpaddestoelen, en een intense donkere chocolademousse met whisky en kersen. Terwijl ik me terugtrok in mijn prachtig neergeklapte bed terwijl de regen buiten trommelde, was het moeilijk om een ​​gevoel van verdriet te onderdrukken dat dit de laatste nacht van mijn reis was.

Toen we de volgende ochtend langs de westkust naar het zuiden reden, kwamen we langs enkele van de meest magnifieke landschappen tot nu toe: dramatische bergen die recht in de zee vielen, lange witte stranden en honderden kilometers heide. Terwijl we reden, bespraken Keith en ik de kwestie van het kopen van Schotse landgoederen door buitenlanders. Wat je moet onthouden is dat ze het land nooit echt kunnen bezitten. Ze zijn gewoon verzorgers van Schotland, zei hij. Het zal altijd van ons zijn - van jou en van mij en van iedereen die ervan houdt.

Later die dag, toen we stopten voor een kopje afternoontea, las Keith een passage voor uit A Man in Assynt van de Schotse dichter Norman MacCaig. Wie bezit dit landschap? De man die het kocht of ik die er door bezeten ben? Valse vragen, want dit landschap is meesterloos en onhandelbaar... Die woorden galmen in mijn hoofd en ik stapte op de slaaptrein in Inverness. Terwijl het de hele nacht naar het zuiden kletterde, droomde ik van heidevelden en bergen en eindeloze luchten, eigendom van niemand en bezeten door velen.

Plan je eigen droomrit door Schotland

Trek 10 dagen uit om de schilderachtige meren en heidevelden van de Hooglanden te verkennen op deze 400 mijl lange rondrit , die stopt bij de baanbrekende hotels en landgoederen in de regio.

Er geraken

Deze autoroute van Gleneagles naar Inverness duurt 10 dagen en 11 nachten. Alle onderstaande tijden zijn zonder tussenstops.

De meest ontspannen manier om Gleneagles te bereiken is met de trein; het hotel heeft een eigen station, op een paar minuten rijden. De reis duurt zes uur vanuit Londen en ongeveer 1¼ uur vanuit Edinburgh. Als alternatief ligt de accommodatie op een uur rijden van de luchthaven van Edinburgh.

Op de terugreis nam ik de Caledonian Sleeper (sleeper.scot; vanaf $ 65) van Inverness naar London Euston. De service wordt in het voorjaar van 2019 geüpgraded, met eenvoudige maar comfortabele ligplaatsen, plus eigen toiletten en wastafels.

Hotels

Gleneagles

Deze instelling uit 1924 werd eerder dit jaar nieuw leven ingeblazen na een grondige renovatie. Drink thee in de Glendevon-lounge, drink cocktails in de zwoele American Bar of probeer de golfbaan van wereldklasse uit. gleneagles.com ; verdubbelt vanaf $ 508.

Killiehuntly Boerderij & Cottage

Afstand van Gleneagles: 88 mijl; 1¾ uur met de auto.

Een 19e-eeuwse boerderij in Cairngorms National Park die nu eigendom is van de Deense modemagnaat Anders Holch Povlsen. Met slechts vier slaapkamers is het een knusse en zeer besloten uitvalsbasis om te wandelen, vissen en de omliggende wildernis te verkennen. killiehuntly.scot ; verdubbelt van $ 423; huisjes huren vanaf $ 1.634 per week.

Wildernisreservaat Alladale

Afstand van Killiehuntly: 92 mijl; 2 tot 3 uur.

Het baanbrekende landgoed van meubelmagnaat Paul Lister ligt in een herbebost landschap van 36 vierkante mijl, met goede vismogelijkheden en herten op de heuvels. Het heeft een statig stenen huis en verschillende stenen huisjes te huur. alladale.com ; verdubbelt van $ 390, minimaal drie nachten; huisjes huren vanaf $ 1.660 per week.

Kinloch Lodge

Afstand van Alladale: 65 mijl; twee uur.

Verblijf in deze prachtig ontworpen lodge met zeven slaapkamers met een privékok en personeel voor vis-, jacht-, wandel-, kajak- en klimtochten op de nabijgelegen Ben Loyal-berg. kinloch.scot ; exclusieve lodgeverhuur vanaf $ 7.815, minimaal drie nachten.

Afstand tot Inverness via een schilderachtige kustroute: 255 mijl; 4 uur.

Touroperator

Mijn reis werd georganiseerd door Wilderness Scotland, een gespecialiseerde outfitter die volledig begeleide, op maat gemaakte routes regelt in de Schotse Hooglanden en eilanden. wildernis​scotland.com ; vanaf $ 9.415 per persoon voor 11 nachten, all-inclusive.