Gelukkig had ik een oplossing. Op een conferentie in 2018 ontmoette ik Stuart Dobson en Paul Murray, een paar geniale Aussie-inboorlingen die rennen Acacia luxe privétours . Het in Melbourne gevestigde duo biedt zowel vaste als op maat gemaakte routes die groots zijn op de hoogtepunten van de regio, waaronder de Great Ocean Road. Toen ik de opties op de site van het bedrijf doornam, zag ik een eendaagse combinatie van auto-en-helikoptervlucht die niet alleen het meeste uit onze tijd zou halen, maar ook twee verschillende uitkijkpunten zou bieden om de ruige kustlijn te zien. Absoluut de uitgave waard, rechtvaardigde ik.

Om 8 uur kwam Stuart ons ophalen van ons hotel, de hip QT Melbourne , in een zachte Audi SUV. Toen we het Central Business District verlieten, schetste hij de dag en vertelde hij ons over de geschiedenis van de Great Ocean Road. Het infrastructuurproject begon in 1919 om soldaten in dienst te nemen die net uit de Eerste Wereldoorlog waren teruggekeerd. 'Die naoorlogse periode is altijd een zeer cruciale periode geweest in de jonge geschiedenis van ons land', legt hij uit. 'Het was echt onze volwassenwording.' De bouw duurde 13 jaar, aangezien de bouwers meestal ruwe apparatuur gebruikten, zoals pikhouwelen, schoppen en karren; er was een kleine hoeveelheid dynamiet beschikbaar, maar het werd spaarzaam gebruikt omdat ontploffingen nog steeds PTSD veroorzaakten bij enkele van de net teruggekeerde soldaten. Eenmaal voltooid, ging de weg open en verbond verschillende kustplaatsen die voorheen alleen over water bereikbaar waren.

Ongeveer 90 minuten later vingen we onze eerste weidse uitzichten op de Surf Coast op Bells Beach. Terwijl we eigenlijk niemand hebben gezien in het water die ochtend, terwijl ik uitkeek over de met struiken bedekte kliffen, begreep ik waarom de gestage golven professionele en amateursurfers van over de hele wereld zouden aantrekken. Twintig minuten later stopten we voor flat whites en scones bij de Lighthouse Tea Rooms aan de Aireys Inlet, waar de nabijgelegen Split Point Lookout nog een prachtig uitzicht bood. Met zijn cerulean water, steile kliffen en door de wind verharde planten, deed de kustlijn me denken aan de kust van Centraal-Californië die ik als kind vele zomers heb verkend, maar gezien door de lens van een verzadigd Instagram-filter.

'Het is gewoon onwerkelijk,' merkte ik op terwijl ons trio terugliep naar de auto. 'Wacht maar,' zei Stuart terwijl hij weer achter het stuur sprong. 'Tussen de townships Lorne en Apollo Bay loopt de weg langs de kust en is vaak uitgehouwen in de zijkant van een klif. Het is meedogenloos mooi.'

Toen we onder de iconische Memorial Arch doorliepen, zei ik dat we tijdens onze reis nog niet de kans hadden gehad om de inheemse dieren in het wild te zien, dus Stuart vroeg of we geïnteresseerd waren om te stoppen bij een lokale camping die wordt bezocht door wilde koala's en een paar soorten inheemse vogels. En ja hoor, kort nadat we van de weg waren gereden, kwamen we een laaghangende boom tegen vol met scharlaken-en-paarse rosella's, helderwitte kaketoes en kerstkleurige papegaaien, waarvan er één op Stuart's arm zat toen hij onthulde een handvol zaden. We lieten de vogels achter en slenterden over een onverharde weg, terwijl onze ogen de torenhoge eucalyptusbomen afspeurden naar koala's. En ja hoor, na een paar minuten voelde ik een zachte klap op mijn schouder toen mijn man een klein bolletje pels zag liggen dutten in de holte van een hoge tak. Met alleen mijn korte lens op sleeptouw, weerstond ik de drang om mijn DSLR uit de kast te halen en stelde ik mezelf in plaats daarvan tevreden met stille observatie - iets dat nooit vanzelfsprekend was voor mij, maar dat ik nu ben gaan waarderen in de loop van de pandemie.

Na een goddelijke lunch met paella en zeevruchten in La Bimba in Apollo Bay, versnelden we het tempo, door de eucalyptusbossen van Great Otway National Park op weg naar de Shipwreck Coast. Terwijl we cruisen, bekeek Stuart onze volgende stop: de Razorback bij Loch Ard Gorge. 'Het is een van mijn favoriete vergezichten,' zei hij. 'Het is een torenhoge strook kalksteen omringd door andere dramatisch gevormde ontsluitingen. Minder bezocht, maar net zo prachtig als de Twaalf Apostelen, vooral op een dag dat de deining van de Zuidelijke Oceaan op volle kracht is.'

Staande klif - ogen die heen en weer flitsten tussen de formatie en de schijnbaar eindeloze oceaan - mijn gedachten bleven rond de tijd cirkelen. Het had millennia en de constante krachten van de natuur gekost om de smalle strook rots uit de rest van het terrein te kerven om de aardlagen te onthullen die ik vandaag zag. We doken snel naar de kloof, genoemd naar een van de vernielde klipperschepen die dit deel van de Victoria-kust zijn naam geven, om onze tenen in het zand te wiebelen en de kalksteenlagen van dichterbij te bekijken voor de laatste stop van de dag .

Terwijl we teruggingen naar de Twaalf Apostelen, liet Stuart een waarheidsbom vallen: 'Het grappige is dat er nooit werkelijk 12.' Het bleek dat er maar acht stapels ooit hadden bestaan ​​- zoals de Razorback, een resultaat van meedogenloze golven die het land erodeerden om grotten te vormen die uiteindelijk bezweek. De onthulling maakte het zien van de iconische pilaren, naast het fawn-gekleurde zand en het aquamarijnwater, niet minder opwindend. Het was weer een moment waarop ik werd verscheurd tussen proberen de perfecte foto te maken (of op zijn minst een half fatsoenlijke) en gewoon koesteren in het gouden middaglicht en de frisse zeelucht inademen.

Maar de mooiste uitzichten van de dag moesten nog komen. Stuart nam afscheid van ons op het helikopterplatform van de 12 apostelen, waar mijn man en ik in een kersenrode helikopter klommen voor de 75 minuten durende rondvlucht terug naar Melbourne. Tussen de tijd dat we opstegen en de tijd dat we terug in de stad landden, zat mijn voorhoofd zo goed als tegen het raam geplakt. Vliegend op ongeveer 300 meter konden we de details van het terrein dat we zojuist van dichtbij hadden gezien volledig waarderen, maar met de toegevoegde bonus dat we de bredere scène in ons op konden nemen. Het vogelperspectief versterkte de grilligheid van de kliffen, het turkoois van de golven en het schuimige wit van de zeenevel.

Voordat ik het wist, verscheen de torenhoge skyline van Melbourne aan de horizon. Nadat we waren geland bij een helikopterplatform aan de rivier, pikte Paul ons op om ons terug te brengen naar de QT. Toen hij vroeg hoe we het avontuur leuk vonden, draaiden mijn man en ik ons ​​met een duizelingwekkende glimlach om en lachten. In het moment, een stomverbaasd 'Het was onwerkelijk!' was het beste dat ik kon opbrengen.

Nu ik wat tijd heb gehad om de ervaring volledig in me op te nemen - en herhaaldelijk door de honderden foto's te bladeren die ik heb gemaakt - kan ik gerust zeggen dat het een van de beste reiservaringen was die ik ooit heb gehad. We hebben niet alleen langere tijd quality time doorgebracht met een local, die zijn favoriete off-the-beaten-path plekken langs een van de drukste toeristische attracties van Australië kon delen, maar het was ook een kans om het ongelooflijke landschap te waarderen vanuit een onverwachte hoek. (en onvergetelijk) uitkijkpunt.