Het was mijn eerste keer dat ik met een privéjet vloog, en vrienden hadden me gewaarschuwd om me schrap te zetten en zeiden dat de ervaring een verleidelijke en, eerlijk gezegd, pijnlijke glimp biedt van hoe vliegreizen in een perfecte wereld voelt. Ze hadden gelijk. Het bovengenoemde gerecht - een broodje kipshoarma, gemaakt met yoghurt-en-komkommerdressing en verse kruiden - is gemaakt door chef-kok Kerry Sear aan boord, die maaltijden maakt van ingrediënten die, vaak krampachtig, op de bestemming van de vorige dag zijn ingekocht. Na de lunch lagen mijn 49 medepassagiers en ik languit in ruime, witleren stoelen, opgewacht door acht vrolijke Britse stewardessen (ik ga je dekbedden halen - oké, mijn lieveling?) Elk van hen heeft de taak om zes of zo klanten en kreeg een lijst met hun voorkeuren en antipathieën (ik werd bedolven onder oceanen van kokoswater en cappuccino's opgeschuimd door een op maat gemaakte Nespresso-machine). Gasten, van wie driekwart herhalingen zijn, kunnen zo gehecht raken aan bemanningsleden dat ze weigeren een tour te boeken als hun favoriet niet aan boord is; banden worden verder versterkt door een avondje uit met de bemanning op elke reis.

Cline vertelde me dat haar klanten een privéreis rond de wereld kiezen, zodat ze zoveel mogelijk plaatsen op hun bucketlist kunnen zien, in een korte tijd en comfortabel. Terwijl ons vliegtuig over de Sahara vloog, nestelde ik me onder een lamswollen Avoca-deken en zette ik mijn gepersonaliseerde TCS-iPad in de rij om te kijken naar lezingen over de Rwandese geschiedenis, live gestreamd vanaf de voorkant van het vliegtuig door een professor aardrijkskunde en een gepensioneerde Amerikaanse ambassadeur. Daarna fladderden passagiers rond, cocktails in de hand - een bruisend feest in de lucht. Desserttrolley komt eraan! Een van elk, alstublieft. Dank je, Hayley. Negen uur voelt als zes uur op een privéjetvlucht, zeggen kenners. Ik begon te begrijpen waarom.

De gemiddelde leeftijd van een TCS-cliënt is 65 jaar; hoewel ik zelf halverwege met pensioen ben, kon ik het niet laten om Kindles op te merken met lettertypen zo groot als die bovenaan een ooggrafiek om me heen in het vliegtuig. Deze reizigers, van wie de meesten niet meer werken, hebben de middelen en, misschien nog belangrijker, de tijd om aan een reis van deze omvang te beginnen. Zijn ze vriendelijk? mijn moeder had ge-sms't, bang dat ik omringd was door het soort monocle-dragende toffs die een taart in het gezicht krijgen in films van Marx Brothers. Ja, verzekerde ik haar - in feite was de sfeer positief egalitair. We waren allemaal gekleed in dezelfde sportieve vrijetijdskleding en kregen bijpassende jassen in onze gratis Tumi-koffers. Iedereen volgde een onuitgesproken regel om het praten over zaken en politiek te vermijden, en er was weinig eenmanszaak. Immers, als iedereen in dezelfde 0,001 procent zit, waarom zou je je dan druk maken?

Veel maaltijden tijdens de reis waren gemeenschappelijk en het was aan de eettafel dat we elkaar het beste leerden kennen. Het gesprek was gericht op de gebeurtenissen van de dag, vergelijking van foto's en rondleidingen in het verleden. Slechts af en toe liet iemand een opmerking los die zinspeelde op hun belastingschijf, zoals de gepensioneerde investeringsdirecteur die zei: ik ga minder drinken, wat moeilijk is omdat we een wijngaard hebben.

Een van mijn favoriete aspecten van de TCS-ervaring was de manier waarop alle alledaagse ergernissen van reizen soepel werden geëlimineerd, van beveiliging en douane lijnen tot bagageruzie. Ten minste 20 lachende TCS-medewerkers kwamen op elke luchthaven, tilden touwen op en zwaaiden ons door (het totale personeel op de tour, van begin tot eind, telt ongeveer 500). Zelfs die vervelende douanekaarten werden vooraf voor ons ingevuld. En waar we ook samenkwamen, de oude expeditieleider Richard Butler was in de buurt, constant alert. Als hij merkte dat mensen begonnen te friemelen, zou hij ingrijpen en van koers veranderen. Moet een presentatie sneller worden afgerond? Het is ongebruikelijk heet tijdens deze marktreis - moeten we ijs regelen?

Een ander visitekaartje van TCS zijn technische momenten van verrassing en verrukking. Dus tijdens cocktails kan een lokale dansgroep plotseling op het gazon golven, of Rwandese popsterren Charly en Nina zouden een diner in Kigali toezingen. Een van de activiteiten die in Rio werden aangeboden, was een privé-ontbijt aan de voet van het standbeeld van Christus de Verlosser toen de dageraad boven de berg Corcovado aanbrak. Een gids merkte op dat de laatste keer dat hij getuige was van een soortgelijk evenement, de eregast Barack Obama was. (Een andere TCS-tour die Namibië omvatte ging zelfs nog verder: op weg naar het hotel werden gasten overgebracht naar wachtende duinbuggy's toen kamelen arriveerden, met manden met gecanneleerde glazen, en een team van parachutisten daalde af met flessen champagne.)

In elk hotel - waarvan de meeste eigendom waren van Four Seasons - bood het personeel warme handdoeken aan voor madame, thee voor madame, gebak voor madame. In elke kamer wachtte ons een lokaal geschenk, waardoor we niet meer hoefden te winkelen voor souvenirs (in Rio bijvoorbeeld glanzende kommen die handgemaakt zijn van kalebas kalebassen). Het tempo van de tour grensde aan duizelingwekkend - zo erg zelfs dat het instappen in het vliegtuig eigenlijk een verademing was. De bemanning heette ons hartelijk welkom, mijn kokoswater stond klaar en mijn tassen lagen nog in de bovenbak, precies waar ik ze had achtergelaten.

Na Rwanda, dat ook een dag in het sprankelende, levendige Kigali omvatte, een hartverscheurende reis naar het Genocide Memorial en een presentatie van Rwanda's topuniversiteit voor vrouwen, brachten we een nacht door in Casablanca (Hassan II-moskee, korte wandeling op het strand , diner) en van daaruit naar Rio gevlogen. We sloten de reis af met een vierdaagse cruise op de Galápagos-eilanden, een wervelwind van natuurwandelingen, boottochten en snorkelen met hamerhaaien.

Verwant : Voor $ 143.000 kun je 8 landen op 4 continenten bezoeken tijdens een waanzinnig luxe wereldtour (video)

De snelheid van ons schema zorgde voor een geweldige Instagram-feed. (Zijn dit hoogtepunten van het afgelopen jaar? vroeg een vriend zich af.) Maar het controleren van vakjes is niet hoe ik normaal gesproken ervoor kies om te reizen, en van plaats naar plaats racen kan je beroven van de ervaring die een reis bevredigend maakt. Nadat het Corcovado-ontbijt was ingepakt, werden mensen onmiddellijk in wachtende helikopters geleid om de belangrijkste bezienswaardigheden van Rio vanuit de lucht te zien. Daar ga je! In Rwanda keerde ik terug van het zien van gorilla's in mijn stoffige trekkinguitrusting, opgewonden en uitgeput, en ging direct naar een dansvoorstelling en drankjes, gevolgd door een diner en een presentatie van een dierenarts van het Volcanoes National Park. Vaak kwam ik de hele dag niet op mijn hotelkamer.

Hoe subliem het ook was om in amper twee weken tijd een groot deel van mijn bucketlist af te werken – en om onderweg in al je behoeften te voorzien – als ik terugdenk aan die onstuimige dagen, is wat me het meest bijgebleven is een nacht in Rio toen ik me afmeldde voor het hoteldiner en naar een nabijgelegen gegrilde kip-joint wandelde. Terwijl ik een bord met knoflookachtig gevogelte naar binnen schoof, werd ik omringd door kwebbelende families die slippers droegen, voeten nog steeds zanderig van het strand. Baby's gilden, bier werd gepasseerd. Blij met kippenvel stapte ik naar buiten en werd meegesleept in een rauw pre-Carnaval straatfeest - een beetje verrassing en genot dat ik helemaal alleen toverde.

tcsworldtravel.com ; privé-jet routes vanaf $ 51.950 per persoon voor 14 dagen; rond-de-wereld privé-jet expedities vanaf $ 85.950 per persoon gedurende 24 dagen.