In de afgelopen 30 jaar hebben wetenschappers meer dan 4.000 exoplaneten of planeten buiten ons eigen zonnestelsel ontdekt. Hun laatste ontdekking is echter een beetje een doozy. Eerder deze week kondigde een team van onderzoekers de ontdekking aan van TOI-561b, een rotsachtige exoplaneet die wordt beschouwd als een 'superaarde'. Het bevindt zich op ongeveer 280 lichtjaar afstand.

Maar voordat je enthousiast wordt over het vooruitzicht van buitenaardse wezens: de planeet is veel te heet om enige vorm van leven te ondersteunen (waarvan we in ieder geval weten). Gelegen extreem dicht bij zijn ster - het heeft een omlooptijd van slechts 12 uur - TOI-561b heeft waarschijnlijk oppervlaktetemperaturen die oplopen tot 3140 graden Fahrenheit.

Wat wetenschappers echter verbaasde, is dat hoewel de planeet twee keer zo groot is als de onze, deze waarschijnlijk een vergelijkbare dichtheid heeft. 'Dit is verrassend omdat je zou verwachten dat de dichtheid hoger zou zijn', zei planetaire astrofysicus Stephen Kane in een verklaring vrijgegeven door de Universiteit van Californië, Riverside. 'Dit komt overeen met het idee dat de planeet extreem oud is.'

Oude planeten die tijdens de jongere jaren van het Melkwegstelsel zijn gevormd, hebben minder kans om zware elementen in zich te hebben, omdat die elementen via fusie in oudere sterren worden gevormd. Zo schatten wetenschappers dat TOI-561b ongeveer 14 miljard jaar oud is.

'TOI-561b is een van de oudste rotsachtige planeten die tot nu toe zijn ontdekt', zei postdoctoraal onderzoeker en teamleider Lauren Weiss van de Universiteit van Hawaï in de verklaring. 'Het bestaan ​​ervan laat zien dat het universum bijna vanaf het begin, 14 miljard jaar geleden, rotsachtige planeten heeft gevormd.'