De hoofdprijs voor cabine-innovaties die dit jaar een vlucht nemen Crystal Cabin Awards werd toegekend aan Delta Air Lines voor zijn nieuwe Delta One Business class-suite.

De awards, die elk jaar worden uitgereikt tijdens de Aircraft Interiors Expo in Hamburg, worden beschouwd als de Oscars van de vliegtuigcabine-industrie. De beslissing over de winnaars wordt genomen door een jury van branche-experts onder luchtvaartmaatschappijen, fabrikanten en ontwerpers.

Dus wat maakt deze Delta One-suites zo speciaal dat een jury van branchegenoten er halsoverkop voor zou zijn? Deze nieuwe cabineklasse is zowel een revolutie in de passagierservaring als een bewonderenswaardige technische prestatie.

Het is gemakkelijk om de aantrekkingskracht van suites te begrijpen: de privéruimtes herinneren meer aan de gouden eeuw van het treinreizen dan aan de moderne tijd van de lucht. Ze bieden passagiers een uniek niveau van privacy en rust - een kleine oase waar u comfortabel kunt lezen, eten, televisie kijken of slapen zonder dat uw buren u in de gaten houden.

Suites zullen je verpesten voor mindere cabineomstandigheden, maar tot nu toe konden alleen de meest welvarenden ze betalen.

Hoewel suites een geweldige manier zijn om te vliegen, zijn ze voor de meeste zakenreizigers moeilijk uit te leggen aan de boekhouding bij het indienen van die onkostendeclaraties.

Dan komt Delta, die een nieuwe lat legt door betaalbare, comfortabele suites te leveren aan Business Class.

We spraken met Adam White, eigenaar van Factorydesign, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van Delta's nieuwste vliegstandaard, om de ontwikkeling van Delta One Suite te bespreken en of business-class suites betekenen dat de eerste klas eindelijk dood is.

White zegt dat om de Delta One-suite te leveren, de luchtvaartmaatschappij, de stoelleverancier en ontwerppartners de FAA-regels hebben herschreven.

De technische wereld zal zeggen: ‘Dit kan niet.’ Dat is altijd zo bij innovatie. Het is de taak van de technische wereld om te beschermen wat ze doen, maar het is onze taak om nauw samen te werken met fabrikanten en certificeringsinstanties om te strijden tegen wat altijd is gedaan, zei White.

Om de veiligheid en beveiliging van passagiers te garanderen, was het een lang en moeilijk proces om regelgevende instanties een privacydeur voor een beperkt aantal eersteklaspassagiers goed te keuren.

Uiteindelijk hebben luchtvaartmaatschappijen zoals Singapore Airlines, Emirates en Etihad de regelgevers ervan overtuigd dat het cabinepersoneel voor een paar passagiers achter gesloten deuren kon zorgen, met een paar ontwerpbeperkingen voor de hoogte van de deuren of schermen, zodat de bemanning naar binnen kon gluren. Er waren ook procedurele vereisten om suitedeuren open te houden tijdens kritieke vluchtfasen voor een snelle evacuatie.

Maar het uitbreiden van die goedkeuringen om de 32 passagiers in de Delta One-cabine te dekken, was veel gecompliceerder.

De moeite die we hebben gedaan met [de fabrikant van de suite] Thompson om goedkeuring te krijgen voor de certificering was aanzienlijk, maar dat geldt voor elke innovatie. Het is de taak van certificeringsinstanties om innovatie uit te dagen, en de taak van ontwerpers en fabrikanten om die uitdagingen aan te gaan... maar het is niet gemakkelijk, zei hij.

Delta One is niet alleen een verbeterde cabine: het markeert een radicale escalatie in de wapenwedloop voor cabinecomfort.

En zodra de certificeringsregels zijn herschreven, kunnen anderen door die deur stappen.

De deur is, net als de ligstoel, de fundamentele maatstaf voor comfort. Het biedt je een niveau van privacy waarvoor je tot nu toe gewoon naar de eerste klas moest, zei White. Iedereen zal deuren willen op hun business class stoelproducten, en dat doet je twijfelen aan het eersteklas aanbod. Als Delta het in Business heeft, waarom zou ik dan extra betalen voor First? Het vergroot ook het vacuüm tussen Business en Economy.

Delta loste die zakelijke en economische kloof op door een echt premium economy-product te introduceren aan boord van hetzelfde A350-vliegtuig waarmee deze nieuwe Delta One-suites de lucht in gaan.

Door het Business class-label te kiezen - en het product goed te keuren om in een grotere cabineruimte te werken - creëert de Delta One-suite een nieuw en radicaal concurrentielandschap.

De meest opwindende innovaties waren manieren om de ruimte nog beter te laten werken. Dat is wat er is gebeurd met deze nieuwe Delta One-suite, zei White.

De volgende grote sprong voorwaarts in deze nieuwe Delta-vormige realiteit is een onvoorstelbaar grote opgave, maar White denkt niet dat de eerste klas dood is.

Het is duidelijk dat de eerste klas het overleefde na de introductie van een lig-flat voor zaken. First Class zal zich op betere manieren blijven ontwikkelen. Er is altijd een markt, zei White.