Noot van de redactie: degenen die ervoor kiezen om te reizen, worden sterk aangemoedigd om de beperkingen, regels en veiligheidsmaatregelen van de lokale overheid met betrekking tot COVID-19 te controleren en voor vertrek rekening te houden met persoonlijke comfortniveaus en gezondheidsomstandigheden.

Odes aan St. Patrick zijn er in overvloed in heel Ierland, maar weinigen combineren de geschiedenis van de heilige en de schoonheid van de Emerald Isle zo prachtig als de 82 mijl lange St. Patrick's Way . Deze langeafstandspelgrimswandeling, bekend als de Camino van Ierland, slingert zich door een jade lappendeken van de meest ongerepte parken, bergtoppen en kusten van Noord-Ierland.

Wandelaars treden zes tot tien dagen in de voetsporen van St. Patrick, een reis die is geboekt door Armagh, de oudste stad van Ierland, en Downpatrick, de laatste rustplaats van de heilige. Adembenemend landschap - van het Mourne-gebergte, dat C.S. Lewis' inspireerde; fantastische Narnia, naar de ongerepte Dundrum Bay - schildert de weg.

Verwant: 6 avontuurlijke wandelingen die je rond de wereld brengen

Met 82 mijl aan geschiedenis en landschap zou je denken dat deze tocht vol zit met toeristen - maar dat is niet het geval. Het parcours is in 2012 geopend en blijft vrijwel publieksvrij (zelfs vóór de COVID-19-pandemie). Tim Campbell, directeur van Het St. Patrick Center in Downpatrick, zei dat zijn team in 2020 1.600 ongeleide en 700 begeleide St. Patrick's Way-wandelaars registreerde. (Voor de schaal: de beroemde Camino de Santiago ziet elk jaar meer dan 300.000 pelgrims.)

Deze cijfers bewijzen dat St. Patrick's Way meer is dan een avontuurlijke ode aan de geliefde heilige - het is een van de best bewaarde reisgeheimen van Noord-Ierland. Maar met zijn diepe achtergrondverhaal en oogverblindende schoonheid zal de Ierse Camino niet lang geheim blijven.

Landschap en geschiedenis langs St. Patrick's Way

Als eerbetoon aan St. Patrick heeft de Ierse Camino wortels in de katholieke geschiedenis, maar is ontworpen om natuurliefhebbers uit alle lagen van de bevolking te verwelkomen. Het begint in het spirituele centrum van Ierland, Armagh, slechts 65 kilometer ten zuidoosten van Belfast. In deze oude stad vind je bezienswaardigheden zoals de St. Patrick's Church of Ireland Cathedral, het Navan Fort van oude koningen en weelderige groene appelboomgaarden zover het oog reikt. St. Patrick plantte zelfs een appelboom in dit vruchtbare gebied, bijgenaamd Orchard County.

Het landschap na Armagh verandert van landelijk naar industrieel, met plekken als Scarva en Newry die wandelaars verwelkomen met cafés, restaurants, hotels, kunstmusea en moerassen die rijk zijn aan wilde dieren. Bij het verlaten van Newry gaan de majestueuze Mourne Mountains van verre toppen naar de naderende realiteit - maar er is nog een laatste en vredige stop voor de bergen: Rostrevor.

In dit pittoreske dorp, een echt overblijfsel van het Edwardiaanse tijdperk, vinden trekkers schilderachtige 19e-eeuwse huizen en het betoverende Kilbroney Park - C.S. Lewis' platgetreden paden. De auteur bezocht dit park en vond zijn Narnia-inspiratie op de paden zelf. Wandelaars kunnen een halve mijl omrijden op Kilbroney's Narnia-pad om deze landen te zien door Lewis' ogen.

Verwant: Waarom de oudste vorm van reizen het meest populair zou kunnen zijn in een post-COVID-wereld

De mistige Mourne Mountains markeren halverwege het pad. Reizigers sjokken langs kronkelende heuvels in de buurt van de zee, slenteren onder de Slieve Bearnagh-piek voordat ze Tollymore Forest Park en de kustoase van Newcastle binnengaan. Dit laatste stuk tussen de grillige getijdenkust en de rustige binnenbaai zorgt ervoor dat de laatste dagen onvergetelijk worden.

Maar enkele momenten langs het pad maken indruk zoals het bereiken van Downpatrick, de laatste stop van de route. Hier kunnen trekkers zich volledig onderdompelen in het leven en de geschiedenis van de heilige, vanaf het moment dat hij zijn boot van het Strangford Lough naar zijn laatste rustplaats in Down Cathedral sleepte.

Plan je trektocht

De St. Patrick's Way kan solo, met een gids of in kortere stints worden afgelegd. Onbegeleide trekkers moeten een kaart en een pelgrimspaspoort ophalen bij het Armagh Visitor Information Centre; wandelaars kunnen onderweg bij 10 haltes postzegels verzamelen, met een voltooiingscertificaat in Downpatrick. Logistiek gezien markeren wegwijzers de weg voor alle 82 mijl, hotel- en bed-and-breakfast-opties in overvloed in elke trail-stad, en deze gratis gids dient als een handige routekaart voor aanvullende geschiedenis en bestemmingsachtergrond.

Reizigers kunnen ook avontuurlijke bedrijven inhuren zoals Voetgangers Wandelvakanties om de details te plannen, van haltes en accommodaties tot bagagetransfers en waterdichte kaarten.

Strakker op tijd? Het St. Patrick Centre in Downpatrick biedt verkorte rondleidingen, allemaal begeleid door deskundige Adoration Sisters. Opties zijn onder andere de St. Patrick's Way Camino en lunch , St. Patrick's Coastal Camino , en het nieuwste avontuurlijke (en door non-geleide) aanbod: de halve dag St. Patrick's Way Camino en kano-avontuur .