Aan de kust van Coromandel
Waar de vroege pompoenen blazen,
Midden in het bos
Leefde de Yonghy-Bonghy-Bo...

Als kind ging ik ervan uit dat deze regels van Edward Lear, Engelands 19e-eeuwse meester van nonsenspoëzie, een magisch huis beschrijven voor de Yonghy, zijn fantastische hoofdpersoon. Dus het was met een rilling van opwinding, alsof een spreuk in werking trad, dat ik landde in Chennai, aan de zuidoostkust van India - de eigenlijke kust van Coromandel. Lear zelf bezocht de stad in de jaren 1870, toen het Madras heette.

Lears voornaamste vervoerswijzen waren toen ossenkarren en sedanstoelen. Ik was dankbaar dat ik in een Toyota-minibus zat die werd bestuurd door mijn chauffeur, S. Jayapaul Sreenevasan, een heer van hoofse manieren, geheel in smetteloos wit gekleed, die met een mengeling van lef en verve door de bruisende hoofdstad van de staat Tamil Nadu navigeerde. De ochtendspits was druk met verkeer, kraaienroep en de zilte lucht van de Golf van Bengalen. Hidesign, een boetiek in Chennai. Mahesh Shantaram

Tamil Nadu kan vandaag de dag het beste worden gezien als een land in een land. Onder zijn charismatische leider, Jayalalithaa Jayaram (die afgelopen december plotseling stierf, waardoor de regio in politieke onzekerheid verkeerde), werd het een van de stabielste en meest ontwikkelde delen van India. De meer dan 70 miljoen inwoners drijven de op twee na grootste staatseconomie van India aan, met een bruto binnenlands product van ongeveer $ 130 miljard. Maar zelfs nu Tamil Nadu het heden heeft omarmd, blijven de traditionele Tamil-cultuur en taal, die duizenden jaren oud zijn, nog steeds levendig in leven. De tempels en schatten van de staat trekken al lang reizigers en pelgrims uit andere delen van India, maar ze zijn minder bekend bij buitenlandse bezoekers. Omdat Tamil Nadu economisch niet zo afhankelijk was van de ontwikkeling van een toeristische infrastructuur als andere delen van India, zoals het naburige Kerala, komen er nu pas een aantal strakke hotels naar de staat. Ze bieden een ideale manier om de gevarieerde levende geschiedenis van Tamil Nadu te ervaren, waaronder de monumenten van lang geleden dynastieke heersers, hermetische spirituele praktijken en excentrieke afgescheiden gemeenschappen. Uit de inscripties op de begraafplaats van Adichanallur, uitgehouwen in 500 voor Christus. naar de grote Meenakshi-tempel in Madurai waar 's nachts mystieke rituelen worden uitgevoerd, is er veel te ontdekken, zelfs voor frequente reizigers naar India.

Toen we de buitenwijken van Chennai bereikten, wees Sreenevasan ons op het schitterende hoofdkantoor van verschillende internationale technologiebedrijven. De gebouwen zagen er vreemd ongerijmd uit naast lagunes en moerassen waar zilverreigers stalkten en boeren met gebogen rug rijstvelden verzorgden, net als in Lears tijd.

Sreenevasan en ik reden enkele uren door een zich herhalend landschap van rijstvelden, palmbomen en kleine dorpjes totdat we de eerste schat van de kust bereikten, het betoverende stadje Pondicherry. Officieel Puducherry sinds 2006 (hoewel ik de nieuwe naam nooit heb horen gebruiken), het is een lome en bloemrijke plek, druk met vogels en libellen, die nog steeds eeuwen van Franse overheersing weerspiegelt. Dit is weer een van de eigenaardigheden van Tamil Nadu; terwijl Groot-Brittannië bijna heel India koloniseerde, behield Frankrijk een paar kleine enclaves aan de kust van Coromandel, waaronder Pondicherry, dat het bestuurde van 1674 tot 1954. Na de onafhankelijkheid kozen sommige Pondicherrianen ervoor om Frans staatsburger te worden. Tegenwoordig heeft Frans minder invloed dan een levenswijze .

Ik denk meestal in het Frans, zei Christian Aroumougam in het Café des Arts, aan de Rue Suffren. Hij werd geboren in Pondicherry en studeerde daar en in Frankrijk, waar hij een yogaschool leidde tot hij terugkeerde naar India om zijn ouders te helpen met pensioen te gaan. De Franse overheersing in Pondicherry was niet zo hard als de Britse overheersing in de rest van India, legde Aroumougam uit. Ze waren toleranter en toleranter ten aanzien van lokale tradities en kunst. Heb je het standbeeld van Joseph Dupleix gezien?

Een bronzen eerbetoon aan de 18e-eeuwse gouverneur van Pondicherry, groots gekleed in een lange jas en rijlaarzen, staat op een sokkel bij de zee. Net als de Franse straatnaamborden, de keuken van de Franse wijk en de driekleur die over het consulaat van Frankrijk vliegt, is het een symbool van trots op het ongewone erfgoed van Pondicherry. Venters die goederen verkopen op straat buiten de Meenakshi Amman-tempel. Mahesh Shantaram

Mijn basis was La Villa, een prachtig hotel in een koloniaal herenhuis dat is bijgewerkt met fantasierijke architectonische hoogstandjes, zoals een wenteltrap die leidt naar een zwembad met uitzicht op elegante kamers. Elke avond viel ik uit om me bij de menigte flaneurs te voegen die langs de kust van Pondicherry slenterde. We genoten van het melkachtig groene geweld van de Golf van Bengalen die op de golfbreker barstte en van de koelte van de zeewind. In Le Café, een strandrestaurant, dronken studenten en gezinnen café au lait en aten dosa's terwijl aan de overkant mannen speelden ballen . Ze poseerden met hetzelfde meditatieve voorgevoel, handen op hun rug, die heren in heel Frankrijk aannemen wanneer ze de stalen ballen gooien. Tussen de rondes door sprak er een kort met me.

Ik heb twintig jaar voor de politie in Parijs gewerkt, zei hij. Natuurlijk geven we om Frankrijk. Soldaten uit Pondicherry vochten voor Frankrijk in Vietnam.

Toen hij terugging naar zijn spel, dacht ik na over de buitenaardse sfeer van de plek: de felle kleuren van de vrouwensari's die gloeiden tegen de zee, de melancholie in de vervagende tinten van de boulevards, het absolute gemak in de lucht. Het is geen toeval dat spiritualiteit een van de industrieën van Pondicherry is. In 1910 arriveerde de Indiase nationalist, dichter en heilige man Sri Aurobindo, op de vlucht voor een Brits arrestatiebevel wegens het aanzetten tot opstand, in Pondicherry. Veilig binnen de Franse jurisdictie, begon hij verlichting en spirituele evolutie te prediken door middel van yoga en meditatie. Aurobindo en zijn discipel, Mirra Alfassa, een charismatische Parijzenaar die hij de Moeder noemde, stichtten in 1926 de Sri Aurobindo Ashram in Pondicherry. Pelgrims werden aangetrokken door Aurobindo's overtuiging dat eenheid met het goddelijke niet betekent dat men afstand doet van de wereld, maar dat men de wil afwendt van motieven van eigenbelang aan de waarheid en de dienst aan een grotere werkelijkheid dan het ego, zoals hij schreef in zijn memoires. Tegenwoordig biedt de ashram honderden mensen voedsel en onderdak en leidt het de levens van duizenden. Het hoofdkantoor, de bibliotheek, de cafetaria, de uitgeverij, het borduurbedrijf, het postkantoor en de winkels zijn gehuisvest in koloniale gebouwen die zijn geclusterd in het noordelijke deel van de Franse wijk van Pondicherry.

Een van Aurobindo's hedendaagse aanhangers is Jagannath Rao N., een energieke zestigjarige die me vertelde dat de ontmoeting met de Moeder een van de grote gebeurtenissen in zijn leven was. Ik was veertien en ik had het gevoel dat al mijn problemen waren opgelost, herinnerde hij zich. Ze leek overal een antwoord op te hebben. Rao N., die zijn carrière in de diamanthandel heeft doorgebracht, is vrijwilliger in de ashram. Het is haar werk, zei hij, we raken van ons ego af. Geen klus is te klein of te groot.

Een paar kilometer ten noorden van Pondicherry ligt Auroville, de utopische gemeenschap die Alfassa in 1968, toen ze 90 was, gesticht in wat toen dorre struikgewas was. Ze noemde het de stad van de dageraad en zag Auroville als een stad gewijd aan nieuwe manieren van leven: geldloos, internationaal, toegewijd aan vrede en spirituele harmonie. Tegenwoordig beslaat het meer dan 2.000 hectare en biedt het onderdak aan 2.000 mensen uit 43 landen die samenleven onder het bladerdak van de 2 miljoen bomen die ze hebben geplant. Aurovilians runnen bedrijven op gebieden variërend van technologie tot textiel. Het middelpunt van de campus is de Matrimandir, een meditatieruimte in een structuur die lijkt op een gigantische gouden golfbal op een smetteloze fairway. Bezoekers zijn van harte welkom om in Auroville te verblijven, cursussen bij te wonen, vrijwilligerswerk te doen, deel te nemen aan een yogasessie of meditatietijd te boeken in de Matrimandir. Links: Het meditatiecentrum in Auroville, vlakbij Pondicherry. Rechts: La Villa, een hotel in een voormalig koloniaal herenhuis in Pondicherry. Mahesh Shantaram

In Dreamer's Café, onderdeel van een complex van kraampjes en boetiekjes in het informatiecentrum, ontmoette ik een van de nieuwste bewoners van Auroville, Marlyse, 70, die alleen haar voornaam draagt. Ze beschreef de reis die haar drie maanden eerder vanuit Zwitserland hierheen had gebracht. Ik werkte in de bedrijfs-IT, zei ze. Ik moest mijn kind opvoeden! Toen vond ik de website van Auroville en wist het meteen: hier hoor ik thuis.

In haar linnen overhemd, een Maori-hanger die vriendschap symboliseert om haar nek, straalde Marlyse enthousiasme uit voor haar nieuwe leven. Ik wil gewoon een bijdrage leveren aan dit streven, zei ze. Auroville maakt het je gemakkelijk als je een droom hebt. Ze maakt deel uit van een team dat elektrisch vervoer voor de gemeenschap ontwikkelt en financiert een deel van de onderneming uit haar eigen spaargeld. Bij aankomst schrok ze, zei ze, van alle motoren. Als Marlyse zich niet aan dat project wijdt, werkt ze achter de informatiebalie en op de website. Ze wordt beoordeeld door haar mede-Aurovilians, die zullen beslissen of ze de persoonlijke kwaliteiten en arbeidsethos heeft om als volwaardig lid van de gemeenschap te blijven.

Om ons heen raadpleegden jongeren hun laptop. Geloof in de leringen van de Moeder en Aurobindo is niet langer vereist, legde Marlyse uit, maar je moet werken. Leden van de gemeenschap werken zes dagen per week. De sfeer was er een van stille opwinding, ijverig en toegewijd aan iets dat verder ging dan persoonlijke vooruitgang.

De volgende avond bevond ik me in de stad Thanjavur op de achterkant van een bromfiets, angstaanjagend door het verkeer wevend als een kiezelsteen in een lawine. Mijn chauffeur, de ondeugende en charismatische K.T. Raja, piepte constant op zijn toeter, keek nooit naar rechts, links of achter, navigerend door instinct en geloof. Terwijl de stad voorbij raasde, dacht ik weer aan Lear: Gewelddadig en verbazingwekkend genoegen in de prachtige verscheidenheid aan leven en kleding hier. De rust van Auroville voelde ver weg.

In de ochtend vervolgde Raja, een door de overheid opgeleide toeristengids, zoals zijn insigne aangaf, mijn opleiding in het verhaal van Thanjavur. De stad was de hoofdstad van de middeleeuwse Chola-dynastie, die zich 1000 jaar geleden verspreidde over Zuid-India, Noord-Sri Lanka en de Malediven. We liepen rond Brihadisvara, de machtige tempel die in het jaar 1010 door koning Rajaraja I werd voltooid, en bewonderden zijn kenmerkende kenmerk, een torenhoge oranje granieten toren versierd met duizenden figuren, nissen en kroonlijsten. We sloten ons aan bij een lijn van toegewijden aan Shiva die zich eeuwenlang elke dag heeft gevormd. We gingen langs gebeeldhouwde pilaren naar het hart van het heiligdom, waar een priester een vuurpiramide ophief die bestond uit kleine kaarsen. Het geschreeuw van de menigte deed de kamer rinkelen van smeekbeden. Een optreden van bharata natyam , een vorm van klassieke Indiase dans, buiten de Brihadisvara-tempel. Mahesh Shantaram

Tempels betekende werk, vertelde Raja me. Als mensen werk en eten hebben, is er dans, beeldhouwkunst, schilderkunst. Parkieten en gierzwaluwen vlogen over de grote muren en rond het deksteen van 80 ton van de toren - opgetild, zei Raja, door olifanten die het langs een grote aarden hellingbaan voerden die helemaal naar de top liep.

We bestudeerden een enorme gravure van Nandi, de heilige stier van Shiva, die dateert uit de 16e eeuw. In de buurt waren sculpturen van Shiva die vier armen en vier benen leken te hebben. Deze waren zowel devotioneel als educatief, legde Raja uit, terwijl hij de godheid afbeeldde die twee poses tegelijkertijd aannam. In het Koninklijk Paleis, nu een museum, liet hij me verbazingwekkende 11e-eeuwse bronzen sculpturen van Shiva en zijn mooie gemalin Parvati, de godin van vruchtbaarheid, liefde en toewijding, zien. Hun gedetailleerde halskettingen en armbanden rinkelden bijna met de zwellende bewegingen van hun spieren. Links: De meterkoffie bij Svatma. Rechts: een vegetarische thali-lunch bij Svatma. Mahesh Shantaram

Daarna keerde ik terug naar Svatma, een nieuw hotel in een oud koopmanshuis in een rustig kwadrant van Thanjavur. Zijn filosofie is gebaseerd op de relatie tussen een gezond lichaam en een rustige geest. Het restaurant is puur, vertelde mijn ober me, wat betekent dat het alleen groenten serveert. Aan het begin van elke heerlijke maaltijd toonde hij een dienblad met uien, paprika's, aubergines, aardappelen en kruiden, als een goochelaar die de dinergast uitdaagde zich voor te stellen hoe de chef-kok ooit zo'n alledaagse kost zou kunnen transformeren in de verrukkelijke curry's en sauzen die hij spoedig zou doen. dienen.

Ten zuiden van Thanjavur wordt het landschap droger en minder bevolkt. Een granieten klif steekt uit boven de vlakte. Ik had een zone bereikt van India's minder bekende en meer mysterieuze religies. Een daarvan is het jaïnisme, gesticht in de zesde eeuw voor Christus. door Mahavira, een metgezel van Boeddha. Meditatie, vasten en de afwijzing van elke handeling die een ander levend wezen zou kunnen schaden, geloven jains, leiden tot de bevrijding van de ziel.

Sreenevasan sloeg de weg af zodat we de Sittannavasal-grottempel konden bezoeken, een twee meter hoge kubus die in de zevende eeuw door Jain-ambachtslieden uit de klif werd gehouwen. Binnenin waren gesneden Boeddha-achtige figuren genaamd tirthankara's en gloeiende muurschilderingen met religieuze figuren, zwanen en lotusbloemen. We stonden in het midden en neuriën. De steen nam het geluid op. Het bleef hangen, zelfs nadat we stil waren gevallen. We konden het voelen pulseren door de rots die ons omringde.

Verderop langs de weg, in het geïsoleerde dorp Namunasamudram, stonden honderden terracotta paarden langs het pad naar een heiligdom. Dit waren artefacten van het Aiyanar-geloof, een egalitaire uitloper van het hindoeïsme die aanbidders van alle kasten en religies gelijkelijk erkent. De felle waakzaamheid van de paarden in combinatie met de angstaanjagende stilte van het heiligdom gaf me een prikkelend gevoel in mijn nek. Blijf uit de buurt van de paarden, zei Sreenevasan. Er zijn slangen. Binnen in het heiligdom vonden we gordijnen en gekleurde pigmenten die recentelijk waren achtergelaten, maar geen teken van iemand - alleen het gevoel bekeken te worden terwijl we op heilige grond stonden. Binnen het Brihadisvara-tempelcomplex, in Thanjavur. Mahesh Shantaram

Het gevoel door een scheur in de moderniteit te vallen, werd alleen maar dieper bij onze aankomst in de regio Chettinad. Een hindoeïstische koopmansklasse georganiseerd in een clanstructuur, de Chettiars vestigden zich in de 17e eeuw, waarschijnlijk door de zouthandel. Hun hoogtijdagen kwamen laat in de 19e eeuw toen ze geld begonnen te lenen van Britse koloniale banken en dit tegen een hogere rente uitleenden aan kleine handelaren. Dankzij de fortuinen die ze verdienden, konden ze de bouw van duizenden vorstelijke huizen financieren, vele in art-decostijl, gerangschikt in een reeks geplande dorpen. De Parijse architect Bernard Dragon, die mij de geschiedenis van Chettiar heeft uitgelegd, heeft een van de herenhuizen gerenoveerd en runt het nu als een dromerig hotel genaamd Saratha Vilas. Gebouwd in 1910, is het een opeenvolging van zalen en binnenplaatsen in Italiaans marmer, Engelse keramische tegels en Birmese teak, allemaal gerangschikt volgens de principes van vastu shastra , de hindoeïstische filosofie van architecturale harmonie.

Veel van de omliggende herenhuizen zijn gesloten en vervallen. Dragon en zijn partner leiden de inspanningen om ze te behouden, beschrijven hun vele wonderen en vragen namens de regering van Tamil Nadu de UNESCO om een ​​beschermde status. In het dorp Athangudi, bij Lakshmi House - genoemd naar de godin die een beschermheer van rijkdom was, een favoriet van Chettiar - wordt de ingang bewaakt door standbeelden van Britse koloniale soldaten met geweren en tropenhelmen, een bewijs van een wederzijds voordelige relatie. Later liep ik door de steegjes van het dorp Pallathur, genietend van de architecturale symfonie van de grote huizen en de lange Italiaanse schuren, de parkieten en zwaluwen boven me, en de zilverreigers die in rafelige strengen uit de rijstvelden stroomden. Omdat deze smalle wegen weinig gemotoriseerd verkeer kennen, blijft het geluidslandschap wat het een eeuw geleden was: vogelgezang, fietsbellen en verre gesprekken.

Iedereen die ik in Tamil Nadu ontmoette, van chauffeurs tot zakenvrouwen, droeg de verhalen over de relaties en ruzies van de goden als een gedeelde en universele soapserie. De grote tempels zijn waar ze naartoe gaan om die verhalen nagespeeld te zien, en geen tempel is groter dan Meenakshi Amman in Madurai, een van de oudste continu bewoonde steden in India. De tempel wordt genoemd in de brieven van Megasthenes, een Griekse ambassadeur uit de derde eeuw voor Christus, tegen die tijd zou hij ongeveer 300 jaar oud zijn geweest. Het grootste deel van het complex werd echter in de 17e eeuw gebouwd door Thirumalai Naicker, een heerser van de Nayak-dynastie en een beschermheer van de kunsten. Meenakshi blijft het spirituele hart van Madurai en trekt pelgrims uit het hele subcontinent. Het is een 16 hectare grote stad in een stad, beschermd door 14 dreigende torens die kronkelen met ingewikkeld geschilderde beeldjes. Omdat een groot deel van het terrein overdekt is, is het binnen lopen als het betreden van een ondergrondse citadel. In het donker, wanneer de hete maan door de nachtnevel gloeit, verdringen bezoekers zich voor de poorten. Er zouden er elke dag vijftienduizend komen, maar de ruimte binnenin is zo groot dat er geen verliefdheid is.

Ik liep hoge gangen tussen stenen beesten en raakte op tijd los. Er waren geen ramen. De steen was heet onder de voeten. De geuren waren bloemig, zuur, zoet. Ik hoorde klokken, gezang, stemmen. Mannen baden op de grond, alsof ze op de platen zwommen. De taps toelopende delen flikkerden, was droop. Beelden waren versierd met guirlandes, olie, vermiljoen en mysterieuze krijtstrepen. Hier was Kali, de vernietiger, gedrapeerd in offergaven, haar voeten bedekt met poeder. Er was een gevoel van angstige krachten die in toom gehouden, gestild en gekalmeerd werden. Links: Meenakshi Amman-tempel, in Madurai. Rechts: Rozen en Madurai-model , een lokale variant van jasmijn, in Svatma, een hotel in Thanjavur. Mahesh Shantaram

Een kleine menigte keek naar een processie die sinds de 17e eeuw elke nacht plaatsvindt. Eerst kwamen cimbalen, trommels en een hoorn, en toen, geleid door twee mannen met vlammende drietanden, een kleine draagstoel, zilver en met gordijnen, gedragen door vier priesters uit het heiligdom van Shiva. Met grote plechtigheid brachten de priesters het door gangen en om hoeken naar het heiligdom van Parvati. Ze brachten de twee geliefden samen. Ze zetten de draagstoel neer voor de poorten van het heiligdom terwijl de band een levendig, dansend ritme speelde (twee studenten zwaaiden mee, filmden op hun telefoons), en rookten het vervolgens met wolken wierook. De menigte drong aan op een van de priesters, die hun voorhoofd met grijze as zalfde. Hij maakte een offer van sandelhoutpasta, jasmijn en kruiden en stak het in brand. De menigte hief een groot gejuich en een bazuin riep. Toen namen de priesters de draagstoel weer op hun schouders en namen Shiva mee naar Parvati's heiligdom.

Er was een wonderbaarlijk, opgewekt gevoel onder de menigte, en we glimlachten naar elkaar. Hoewel ik had geobserveerd en aantekeningen had gemaakt, voelde ik me nu niet afgescheiden van wat ik had gezien, maar een deel ervan, alsof ik ook een rol had gespeeld bij het naar bed brengen van de goden. Tamil Nadu heeft dit effect: je komt als buitenstaander aan, maar je merkt dat je een deelnemer bent.

Wat te doen in Tamil Nadu, India

Touroperator

Onze persoonlijke gast Deze in New York City gevestigde operator biedt een Tamil Nadu-route met stops in Chennai, Pondicherry, Madurai en Thanjavur. Alle accommodatie, transfers, gidsen en toegangsprijzen zijn inbegrepen. onzepersoonlijkegast.com ; 12 nachten vanaf $ 7.878, voor twee.

Hotels

Gateway Hotel Pasumalai Dit koloniale landhuis wordt omgeven door tuinen en biedt uitzicht op de heuvels van Pasumalai. Madurai; verdubbelt vanaf $ 80.

Het Villa Hotel Een charmant koloniaal huis met zes suites, een zwembad op het dak en een uitstekend menu. Pondicherry; verdubbelt vanaf $ 180.

Saratha Vilas Een voortreffelijk herenhuis in Chettiar met koele, comfortabele kamers, heerlijk eten en een contemplatieve sfeer. sarathavilas.com ; Chettinad; verdubbelt vanaf $ 125 .

Svatma Dit grote, gerenoveerde landgoed heeft een uitstekend vegetarisch restaurant en een spa. Probeer de detox-massage, die eindigt in een scrub met honing, melk en kokosnoot. svatma.in ; Thanjavur; verdubbelt vanaf $ 215.

Activiteiten

Auroville Bezoekers zijn welkom om sessies te boeken in de Matrimandir, een meditatiecentrum in het hart van deze utopische gemeenschap. auroville.org

Pondicherry-museum Deze veelgeprezen instelling is gevuld met collecties munten, bronzen, keramiek en Frans-koloniale artefacten. St. Louis St., Pondicherry.

Sarasvati Mahal-bibliotheek Je vindt deze middeleeuwse bibliotheek op het terrein van het Koninklijk Paleis in Thanjavur. Het staat vol met zeldzame manuscripten, boeken, kaarten en schilderijen. sarasvatimahal.in

Tempelbezoeken Toegang tot Brihadisvara, Meenakshi Amman en andere sites is gratis, maar het kan zijn dat je moet betalen voor schoenenopslag.