Niet lang na aankomst in Texas Hill Country beging ik een van mijn favoriete zonden: barbecueën als ontbijt. Ik was Keese's Bar-B-Que in Medina binnengedoken - een slaperig stadje omringd door appelboomgaarden, ongeveer 90 minuten van San Antonio - en bestelde een bord runderborsttaco's met verse pico de gallo. Ik at het in zalige stilte, terwijl ik de andere gasten in het kleine café observeerde, die geen van allen haast leken te hebben om te vertrekken. Daarna stapte ik op het zijterras van Keese om te genieten van de ochtendzon aan een van de picknicktafels, waarvan de oppervlakken waren geverfd om op de vlag van de staat Texas te lijken, en controleer Google Maps voor de route naar Lost Maples State Natural Area. Maar ik was de mobiele service kwijt, dus ik zou het moeten overslaan.

Ik verliet Keese's, nam mijn beste gok, koos een rijstrook en reed de stad uit. De muziek van Robert Earl Keen (een legende van countrymuziek uit Texas en inwoner van Hill Country) galmde uit de luidsprekers van mijn auto. Ik opende een raam en herinnerde me dat het inademen van de warme lucht die over deze afwisselend weelderige en dorre heuvels hangt zijn eigen beloning is. Ik hield mijn nek vast om te staren naar wat leek op antilopen, maar het bleken inheemse pronghorns te zijn, grazend in de buurt van wijngaarden langs een oud veepad rond Bandera Pass.

Hill Country, een gebied van ongeveer 11 miljoen hectare, wordt geboekt door San Antonio naar het zuiden en Austin naar het noorden. Deze uitgestrekte regio is een ruige, landelijke plaats, en zijn grootte biedt aanzienlijke uitdagingen om alles in je op te nemen. Je zou drie Connecticuts in Hill Country kunnen proppen en nog steeds genoeg ruimte over voor Rhode Island.

Afgezien van zijn ononderbroken wildernis, is Hill Country ook beroemd om zijn kleine steden - zoals het charmante Germaanse Fredericksburg en Wimberley, een landelijke bakermat voor kunstenaars. De Texaanse cultuur verbindt de regio met elkaar. De verbinding is het gemakkelijkst te zien in de Tex-Mex eten en barbecue die overal in Hill Country te vinden is en in de muziekstijlen - country, blues, folk, Tejano - te horen in de honky-tonks en landelijke danszalen.

Het duurde niet lang of ik was verdwaald, wat, hoewel niet onaangenaam, reden tot schaamte was, aangezien ik er al meer dan een dozijn keer eerder was geweest. Maar ik was hier in deze tijd van het jaar nog nooit geweest. Ik was niet alleen op zoek naar eten, cultuur en geweldige hotels, maar ook naar herfstgebladerte. Ja, herfstkleuren, in Texas: eind oktober en begin november zorgen de weersomstandigheden in bepaalde delen van de regio, met name op grotere hoogten en rond rivier- en kreekbeddingen, ervoor dat het gebladerte uitbarst in aardse Technicolor-tinten. Ik zag veel oranje, gele en rode flitsen tijdens mijn autoritten, hoewel ik al snel leerde dat het voorspellen van de tijd en de plaats waar kleuren bloeien, het onderwerp van bladjagende Facebook-pagina's en blogs, een onnauwkeurige wetenschap is.

Hoewel de naam Hill Country niet het drama van een bergketen belooft, zijn de hoge uitzichten over uitgestrekte valleien adembenemend. Leakey, een van de steden waar ik doorheen ben gegaan nadat ik de weg kwijt was geraakt, staat plaatselijk bekend als de Zwitserse Alpen van Texas. De duidelijkste uitzichten zijn van oneindige landschappen die golven totdat ze worden opgeslokt door de horizon. Was deze Provence zonder de kastelen? Ik vroeg me af. De Pyreneeën met lagere toppen en hogere hoeden?

Verwant : 14 herfstroutes om het beste herfstblad te zien - en nog veel meer

Naast de heuvels is Hill Country een mengelmoes van met stenen bezaaide vlaktes, kalkstenen kliffen, dauwnatte bossen en zonovergoten weidegronden. Herhaaldelijk ervoer ik de hoogtevrees van wegen die aanvoelden als verticale haarspeldbochten. Ze klommen op te midden van merkbaar koelere lucht en stortten zich vervolgens in valleien die werden gemarkeerd door gigantische linialen langs de weg die de diepten van de frequente en vaak gevaarlijke plotselinge overstromingen meten.

Toen de mobiele service weer begon, zocht ik verwoed de routebeschrijving op naar Lost Maples State Natural Area . Wonder boven wonder was ik niet ver weg. Het park, dat 90 mijl ten noordwesten van San Antonio ligt en meer dan 2.000 hectare beslaat, heeft een ruim welkomststation met een schoolbordlijst met vogels om naar te zoeken. Het liep tot 88 soorten, van Acadiaanse vliegenvangers tot geelstuitzangers. Tijdens mijn late ochtendwandeling doorkruiste ik grillige kalksteenbodems en halfdroge rivierbeddingen, met voldoende temperatuurschommelingen dat ik wegreed met een zonverbrande arm en een bevroren teen, dankzij een slip in koud kreekwater.

Hill Country-bestemmingen zoals Marble Falls en Fredericksburg zien de verkeerspiek in april, wanneer de bluebonnets en andere wilde bloemen in volle bloei staan, maar bij Lost Maples is de herfst het hoogseizoen. Ik luisterde naar waarschuwingen om voor de middag aan te komen om de drukte te vermijden en werd beloond met bijna eenzaamheid op de paden. Een ranger die zilveren esdoornbladoorbellen droeg, beschreef de omstandigheden als middenkleur. Dat betekende uitbarstingen van roest en rode randen met diepgeel, vlammend oranje en lichtgroen. De mix van esdoorns, eiken, sumaks en platanen was des te levendiger tegen de gemarmerde grijze achtergrond van een kloofwand.

Robert Caro, de biograaf van Lyndon Baines Johnson die tientallen jaren heeft besteed aan het beschrijven van het leven van de inwoner van Hill Country, zei ooit dat het moment waarop hij besefte dat zijn onderwerp heel moeilijk voor me zou worden om te begrijpen, de eerste keer was dat ik Austin uitreed naar het Heuvelland. De autochtone New Yorker had het over hoe ver Hill Country verwijderd was, en vaak nog steeds voelt, van het stadsleven. Ik ben nooit gewend geraakt aan de snelheid waarmee de onderverdelingen worden verdrongen door eenzame windmolens en witstaartherten.

Ik bracht de eerste nacht van mijn reis door in een van de hutten met tinnen dak op het terrein van Kampcomfort , in de stad Comfort, ongeveer een uur rijden van San Antonio. Camp Comfort, geopend in 2014, noemt zichzelf een bed-and-breakfast, maar het is echt een trendy, budgetvriendelijk landelijk toevluchtsoord, op de plaats van een 19e-eeuwse sociale club die in het begin van de 20e eeuw een bowlingbaan werd. Er is een overdekte gemeenschappelijke ruimte waar ooit de rijstroken waren, evenals een buitenpodium, waar het kamp vaak lokale singer-songwriters herbergt. De hutten zijn grotendeels gebouwd van teruggewonnen hout.

De avond dat ik aankwam, waren kinderen aan het trick-or-treat op de straat die naar het kamp leidde. De bladeren van de cipressen aan de rivieroever begonnen geel te worden. Toen de avond viel, dronk ik wijn in een Adirondack-stoel met mijn voeten aan de rand van een knapperend vuur. Het duurde even voordat mijn ogen en oren opnieuw gekalibreerd waren. Terwijl de dag in Hill Country verbluffend helder is - de zon hamert naar beneden vanuit de grote luchten - wordt de nacht pikdonker. Tegen 20.00 uur de lucht was inktblauw en de temperatuur was minstens 20 graden gedaald.

Vanuit Camp Comfort reed ik naar de Herberg in Dos Brisas , een eigendom van Relais & Châteaux in de stad Washington. Dos Brisas ligt net buiten de oostelijke rand van Hill Country, maar het ademt nog steeds de sfeer van de regio, en het glooiende, beboste terrein is net zo aantrekkelijk als de luxe accommodaties. Er waren weinig tekenen van herfst, maar in de buurt van een kreek vond ik een bijzonder mooi exemplaar van oranje blozende platanen.

Dos Brisas is uniek Texaans, met de sfeer van de ranch van een rijke persoon. Het is geliefd bij de welgestelde menigte uit Houston, die komt voor de enorme overdekte manege. (Het is gebruikelijk om gasten te paard te bespioneren, uitgerust als voor een Ralph Lauren-advertentie.) Wat de gastenverblijven betreft, is de voetafdruk echter klein: er zijn slechts negen haciënda's en casitas, zij het grote, smaakvol gedecoreerd met Perzische tapijten en lederen meubelen.

Een andere reden waarom mensen naar Dos Brisas komen, is voor het eten. Het heeft een boerderij van 42 hectare en een kas van 7.000 vierkante meter, die beide een opvallend culinair programma voeden onder leiding van chef-kok Zachary Ladwig, die trainde in Bouley in New York. Je kunt maaltijden eten in je hacienda, hoewel ik de mijne in het hoofdrestaurant nam, in wat letterlijk een herenhuis op een heuvel is.

Op mijn eerste avond kwamen de Houston Astros een wedstrijd dichter bij het winnen van de World Series, waarbij ze een eetkamer animeerden die werd bevolkt door preppy Texas-paren die flessen Meursault deelden. Ik at een gedeeltelijk ontbeende, met boudin gevulde, Texaanse struikgewaskwartel, vergezeld van Dos Brisas-producten - cannelloni-bonenragout, gegrilde lente-uitjes, roze radijs - die het Texas-accent van de verfijnde keuken van Ladwig verdiepten.

Op mijn tweede dag dwaalde ik over het terrein, voornamelijk vanuit de stoel van een elektrische golfkar, langs biologische tuinen en een klei-schietbaan. Ik nam een ​​rondleiding door de tuin met Ladwig, die me broccoli, kool, bloemkool en boerenkool liet zien, allemaal klaar om te oogsten - nog een voordeel van een herfstbezoek. Hij werd bijzonder geanimeerd waar de kippen vrij rondliepen in de buurt van bedden van leeuwebekken en Oost-Indische kers, waarvan de bloemen eetbaar zijn, en legde uit hoe de tuinen zijn koken in een plantaardige voorwaartse richting dwingen - een verfrissende draai in Texas, waar de mystiek van veeteelt nog steeds de scepter zwaait.

Die avond smeerde ik boter, verrijkt met kippenvel, over warme karnemelkkoekjes. Een gebakken ei met pankokorst rustte op een bedje van verse schorseneer, babypompoen en eetbare bloemen. Het hebben van een chef-kok die met je samenwerkt, is cruciaal, zei Steve King, de algemeen directeur van Dos Brisas Farms, die een met zweet besmeurde, breedgerande leren hoed droeg. Als doctor in de plantenveredeling helpt hij Ladwig bij het schrijven van menu's geïnspireerd op seizoensgewassen. De boerderij bestaat voor het restaurant, voegde King eraan toe.

Op weg naar Washington kwam ik door Brenham om te bezoeken Waarheid Barbecue , een van een nieuwe generatie kleine, ambachtelijke gerookte vleesgewrichten die de nationale krantenkoppen hebben gehaald. De waarheid is alleen van vrijdag tot zondag open en de rijen zijn lang, dus ik bestelde alsof het een once-in-a-lifetime kans was om de beroemde borst en het op bestelling gemaakte gerookte varkensvlees te proeven. Het was genoeg om me te verzadigen voor de rit die voor me lag, die ik door het Hill Country-stadje Blanco reed. Het wordt doorsneden door de Blanco-rivier en de weg volgt de kalkstenen oevers over stukken. Ik merkte dat ik herhaaldelijk werd omringd door velden met kleine blauwe stengels, een overblijvend bosgras dat in de herfst roodbruin wordt, zelfs in gebieden waar bomen groen bleven.

De parken, historische steden en informele restaurants van Hill Country maken het ideaal voor een uitje met het gezin. Dus nu, halverwege mijn reis, was ik op weg naar een ontmoeting met mijn vrouw en twee zonen van één en drie jaar, op het iets lagere La Cantera Resort & Spa , een Destination Hotel, dichtbij San Antonio. Het resort bevindt zich op een van de hoogste punten in de omgeving en de proporties zijn typisch Texaans, dat wil zeggen dat het groot is: bijna 500 kamers, negen restaurants en bars, twee golfbanen en vijf zwembaden verspreid over 550 hectare. De uitzichten zijn van een weelderige, glooiende uitgestrektheid waar Hill Country vredig naast de buitenwijken van San Antonio bestaat. We besloten met z'n vieren gebruik te maken van de gezinsvriendelijke voorzieningen, en in een tijdsbestek van een middag veranderde La Cantera me van een glijbaanmaagd in een evangelist met volledige keel.

La Cantera is ook de locatie van Signature, het nieuwste restaurant van chef-kok Andrew Weissman, die begin jaren 2000 zijn reputatie opbouwde in Le Rêve in San Antonio. Hoewel het in 2009 werd gesloten, was ik het destijds eens met de consensus dat Le Rêve een van de meest talentvolle Franse restaurants tussen de kusten was.

Weissman vertelde me dat zijn eten verdraait wat ik opgroeide met eten in San Antonio met Texas-ingrediënten en Franse techniek. Onze maaltijd omvatte rauwe oesters gegarneerd met ingemaakte pepers; soepele, huisgemaakte pappardelle; en Hill Country hertenvlees gedrapeerd in groene pepersaus. Een van Weissmans favoriete desserts is een kardemom palet , zijn kijk op de Latijns-Amerikaanse ijspoppen die overal in San Antonio te vinden zijn.

Het met antiek bezaaide restaurant is gevestigd in een met ramen gevuld gebouw op korte loopafstand van de heuvel van de villa's van La Cantera. 'S Nachts lijkt het te gloeien vanuit een ondergrondse bron van gouden licht. Daar kun je vergeten dat je zo dicht bij de stad bent, vooral als je een tafel met uitzicht krijgt. Als je vanuit bepaalde hoeken uit de ramen kijkt, zei Weissman, lijkt het alsof je in de uitlopers van Hill Country bent, of je zou in Italië kunnen zijn - die groene, glooiende heuvels.

Er was een tijd dat Weissman, die zijn karbonades in Frankrijk aanscherpte, een zeldzame vogel was in dit deel van Texas. Tegenwoordig is het mogelijk om het soort genoegens dat hij biedt te vinden - moderne, bevredigende alternatieven voor Tex-Mex en barbecue - zelfs in de landelijke kleine steden van Hill Country.

Fredericksburg, een uur ten noorden van La Cantera, is een van de bekendste bestemmingen van het gebied. De bakkerijen, biertuinen en cadeauwinkels dragen nog steeds de stempel van 19e-eeuwse Duitse kolonisten, maar het is ook de plek van het ontluikende kosmopolitisme van Hill Country. Het warme, zonnige klimaat is hier ideaal gebleken voor de teelt van onder andere Cabernet Sauvignon. Nu zijn Fredericksburg en omgeving de thuisbasis van proeflokalen van opkomende wijnhuizen zoals 4.0 Cellars, William Chris Vineyards en Pedernales Cellars. Restaurants zoals Vaudeville, een woonwinkel en café in het centrum van de stad, serveren 's avonds houtgestookte pizza's, gastronomische sandwiches en ambitieuzere, wereldwijd beïnvloede voorgerechten.

Maar ik wist dat de nieuwe favoriete plek van mijn kinderen de? Hamilton Pool Preserve . Het park, ongeveer een uur ten oosten van Fredericksburg (en iets minder dan twee uur ten noordoosten van La Cantera) is 232 hectare beschermd land met een natuurlijk, jadegroen zwembad in het midden ervan. Mijn driejarige verzamelde gevallen bladeren tijdens de wandeling naar het afgelegen zwemgat. We waadden het koude water in, een klein, onbeschut deel van een ondergrondse rivier, en stonden onder de zacht kabbelende watervallen aan de achterkant van het zwembad. Het was alsof ik in een grot zwom die zowel bos als blauwe lucht bevat.

We brachten de rest van de dag door met het verkennen van gebieden rond Hamilton Pool, waar Hill Country de sterke invloed heeft van het nabijgelegen Austin. Jester King Brewery, aan de rand van de stad in de buurt van Dripping Springs, maakt wat mijn vriend Matthew Odam, de restaurantcriticus van de Austin American-Statesman, het beste bier in centraal Texas is. We gingen op Matthew's aanbeveling, net na onze zaterdagse duik, om te ontdekken dat het terrein van de brouwerij was omgevormd tot een pastorale viering van de ambachtelijke bloei van Texas. Er stonden lange picknicktafels vol met mensen die pizza's uit elkaar scheurden die waren gekookt in een paardentrailer die was omgebouwd tot een houtoven. Ik kocht een fles Zweeds bier gebrouwen met jeneverbes aan een tafel buiten het proeflokaal, vlakbij waar een banjo-vioolduo speelde.

Verwant : Dit natuurlijke zwembad is het best bewaarde geheim in Texas

Van daaruit maakten we de korte rit naar Treaty Oak Distilling, waar de scène even gedenkwaardig was. De operatie was, net als die van Jester King, opgezet om te pronken met zowel het buitenleven van Hill Country als de waren van een ontluikende klasse van ondernemende brouwers en distilleerders. Lijnen vormden zich voor de kranen in een schuur met metalen zijkanten, sommige bevatten de bieren van Treaty Oak, andere schenken cocktails gemaakt met zijn rum, bourbon en gin. Een ander gebouw heeft Ghost Hill Restaurant, een van de vele nieuwe plekken die de grenzen van de traditionele Texas-barbecue uitbreiden met gerechten als komijn-korianderhummus, citroen-knoflookgroenten en Aziatische spareribs naast de klassieke gerookte borst.

Het grootste deel van de 30 hectare van Treaty Oak is onontwikkeld glooiend grasland. We namen onze lunch met hummus, groen-chili Spaanse peper, borst en pulled pork mee naar een tafel onder een van de vele eiken. De bladeren waren nog groen. Later maakten we een wandeling en zagen in de verte stukjes oranje en goudgeel, tekenen van de seizoensverandering die onvermijdelijk komt, zelfs hier.

Texas Hill-land verkennen

Plan om meerdere dagen door te brengen in deze centrale regio van Texas met landbouwgrond en prairies, roadtrips naar barbecueplekken en dwalende historische steden zoals Fredericksburg. En als u uw bezoek begin november plant, kunt u genieten van het kleurrijke herfstgebladerte. Kies de route of reisroute die je wilt - er is niet één manier om Hill Country te ervaren. Vergeet niet om langzaam te gaan.

Er geraken

De beste manier om door Hill Country en zijn bijna 11 miljoen hectare te navigeren, is met de auto. Huur er een nadat je naar San Antonio of Austin bent gevlogen, de steden die als toegangspoorten tot de regio dienen.

Accommodatie

Er zijn een paar eersteklas resorts in de omgeving, waaronder: La Cantera Resort & Spa, een bestemmingshotel (verdubbelt vanaf $ 209) , in de buurt van San Antonio. Met zijn vijf zwembaden, negen restaurants en bars en een uitgesproken relaxte sfeer, is het ideaal voor gezinnen: ouders zouden eens naar Babierge moeten kijken, een service waarmee ze wiegjes, speelgoed en kinderboeken kunnen huren. Het heeft ook een geweldig restaurant voor een date night: Signature, gerund door Andrew Weissman.

De Herberg in Dos Brisas (casita's vanaf $ 490) , in Washington, ligt ten oosten van Austin en buiten de grens van Hill Country, maar het is misschien wel het tophotel van Texas - en zeer zeker een bezoek waard als je in de buurt bent. Het heeft een uitgestrekte manege, een wijnkelder met 7.000 flessen en biologische tuinen die voorzien zijn van het fantastische restaurant op het terrein, dat een menu vol groenten heeft (een salade van 15 slasoorten met kruiden en bloemen; kiekeboekrab gewikkeld in boerenkool) .

Ik hou ook van Kampcomfort (verdubbelt vanaf $ 205) , een verzameling warme, gerenoveerde hutten hoog boven Cypress Creek in de stad Comfort, een uur ten noordwesten van San Antonio. De vriendelijke eigenaren, Phil en Lisa Jenkins, zijn uiterst praktisch en een geweldige bron.

Glamping is naar deze hoek van Texas gekomen en de herfst is een goed moment om nieuwe eigenschappen te proberen, zoals Walden Retreats (tenten vanaf 0) , dat luxe tenten heeft op 96 hectare buiten Johnson City, midden in Hill Country. En Collectieve retraites (tenten vanaf 0) , een jong merk met panden in plaatsen als Hudson Valley in New York, opende afgelopen herfst in de buurt van Wimberley. De prachtige tenten hebben een eigen badkamer en houtkachels, wat handig is op koele herfstavonden; on-site activiteiten omvatten vliegvissen en ziplining.

Eet drink

Texas barbecue is legendarisch - en twee van mijn favoriete plekken daarvoor zijn Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), in de stad Medina (mis de runderborst niet), en Waarheid Barbecue , in Brenham, door de redactie van Texas Monthly uitgeroepen tot een van de beste van de staat. In Fredericksburg, Otto's (voorgerechten $ 20- $ 52) knipoogt naar het Duitse verleden van de stad met opvallende eendenschnitzel en zelfgemaakte worsten. Vaudeville (voorgerechten $ 16- $ 38) , een home-design showroom met bistro, weerspiegelt het verfijnde heden dankzij gerechten als verkoolde octopus en burrata met truffel-asperges.

De ambachtelijke bierscene is ook booming. Bij Jester King-brouwerij , aan de rand van Austin, kun je naar livemuziek luisteren terwijl je geniet van op vat gerijpte bieren die voor de tweede keer zijn gefermenteerd met aardbeien. Ongeveer 10 minuten rijden naar het westen, Verdrag Oak Distilling is een enorme faciliteit op 30 hectare die zijn eigen gin, rum en bourbon produceert. Bestel wat spareribs bij Ghost Hill Restaurant, gelegen op het terrein.

Activiteiten

hoewel Lost Maples State Natural Area , in Vanderpool, ongeveer 90 mijl rijden ten noordwesten van San Antonio, is er geen betere plek om de herfstkleuren van Hill Country te ervaren. Als u met kinderen reist, Hamilton Pool Preserve , in de stad Dripping Springs, ongeveer 30 mijl rijden ten westen van Austin, is een must. Dit bosrijke park heeft een prachtig natuurlijk zwemgat; online reserveren is vereist.