'Als ranger moet je in jezelf geloven. Verzamel de moed en zeg tegen jezelf: 'Ik ga hier niet dood. Als een man dit kan, kan ik het ook.'

Dit zijn de woorden van Molly Ngulube, een 23-jarige scout in het Zambiaanse boswachtersteam Kufadza, wat 'inspireren' betekent. Het is het nieuwste volledig vrouwelijke anti-stroperijteam van Afrika dat werkt aan de bescherming van kostbare dieren in het wild.

De meeste mensen stellen zich de Afrikaanse boswachters voor als angstaanjagend en onverschrokken, vechtend in de frontlinie van natuurbehoud. Maar weinigen stellen zich voor dat ze vrouwelijk zijn.

Op 23 juni is de eerste Wereld Vrouwelijke Ranger Dag Ranger zal het bewustzijn en de financiering vergroten om de inspirerende vrouwen te ondersteunen die slechts 11% van de wereldwijde boswachter personeel . De inaugurele campagne, mede opgericht door avonturier en natuurbeschermer Holly Budge en Margot Dempsey van de Britse liefdadigheidsinstelling Hoeveel olifanten? , richt zich op Afrika.

De Zwarte Mamba's , genoemd naar de dodelijkste slang van Afrika, waren de pioniers van teams voor alleen vrouwen. De groep, die werd opgericht in 2013, toen de neushoornstroperij wijdverbreid was, is gevestigd in het Kruger National Park in Zuid-Afrika, de thuisbasis van 's werelds grootste neushoornpopulatie. In april ontving Nkateko Mzimba een speciale onderscheiding in de prestigieuze IUCN WCPA International Ranger Awards - een bewijs van de toewijding van deze 36 vrouwen van lokale stammen die, alleen gewapend met pepperspray, de omheiningen van het park patrouilleren op ongewenste indringers, cameravallen controleren en de struiken vegen op strikken.

Nkateko kwam in 2014 bij het team, ondanks de zorgen van haar moeder dat ze zou worden gedood door leeuwen of stropers. Haar plattelandsgemeenschap was ook ongelukkig: velen leefden in armoede; sommigen waren zelf stropers.

De Mamba's verbinden hun gemeenschappen met natuurbehoud door middel van Bush Babies-lessen op 13 scholen, waar wekelijks 1.300 kinderen les krijgen. 'We vragen onze gemeenschap om te veranderen, om dieren in het wild te beschermen voor hun kinderen, en doen ons best om te laten zien dat we van ze houden en ze steunen, en we geven ze eten', zegt Nkateko.

Tot op heden hebben ze het stropen van bushmeat met 89% verminderd en het gebruik van strikken vrijwel geëlimineerd. Als ze neushoornstropers tegenkomen, die over het algemeen wapens dragen, nemen ze contact op met gewapende back-up. 'Ik heb geen pistool nodig. We zijn hier niet om te vechten, we zijn hier om wilde dieren te beschermen', legt ze uit.

Vrouwen in de gemeenschap van Nkateko streven er nu naar om Black Mambas te zijn. 'Ze steunen me', voegt ze eraan toe. 'Ik ben hier vanwege hen, en ik wil ze empoweren. Vrouwen werden altijd ondermijnd. Nu zien ze het belang van ons in de bush. Als mensen steekpenningen aanbieden, zeggen we nee - we delen geen informatie. Sommigen zeggen dat dit mannenwerk is, maar we hebben bewezen dat we dit kunnen.'

Hij is moedig , wat betekent The Brave Ones, was Zimbabwe's eerste volledig vrouwelijke anti-stroperij-eenheid, opgericht in 2017 in Phundundu Wildlife Park in de Zambezi-vallei. Een aantal weken doorbrengen met zowel de Black Mamba's als Akashinga inspireerde Budge om World Female Ranger Day te lanceren.

'Ik wilde hun verhalen naar de wereld brengen', legt ze uit. 'Sommigen zijn aidswezen, anderen komen uit gewelddadige huwelijken. Nu zijn ze kostwinners en gaan hun kinderen naar school. Maar andere vrouwen hebben dit succes niet, en World Female Ranger Day zal hun uitdagingen aan het licht brengen.'

Ze voegt eraan toe: 'Ik voelde me bevoorrecht om hun werk uit de eerste hand te zien. Het was net een oorlogsgebied - de Akashinga's droegen allemaal AK47's, met wilde dieren en tekenen van stropers om ons heen. Het deed me beseffen hoe gevaarlijk hun werk is. Ze spelen geen ranger. Dit is echt, heel echt.'

World Female Ranger Day biedt een forum voor rangers over de hele wereld om advies en collegiale ondersteuning te delen. Het goede doel zal subsidies verstrekken voor verbeterde faciliteiten en apparatuur, samen met jaarlijkse prijzen. 'Deze rangers zijn fantastische rolmodellen, inspireren en empoweren vrouwen met een sterke boodschap dat alles kan worden overwonnen met training, zelfvertrouwen, vastberadenheid en veerkracht', zegt Budge.

Zuiverheid Lakara is hier een voorbeeld van. Ze is een lokale boswachter in het wild in Team Leeuwin , ter bescherming van de uitgestrekte landerijen rond het Amboseli National Park in Kenia, waar olifanten in de schaduw van de Kilimanjaro wandelen.

Het team begon in 2019 nadat een vrouwelijke Masai-ouderling de non-profitorganisatie IFAW uitdaagde om een ​​rol voor jonge vrouwen te creëren die verder ging dan culturele normen. Hun taken zijn identiek aan die van mannelijke teams, maar ze maken een aanzienlijk verschil voor de rechtshandhaving in deze patriarchale Maasai-cultuur. Vrouwen praten met andere vrouwen zonder de communicatiebarrières waarmee ze worden geconfronteerd met mannen, en delen graag eerder ontoegankelijke informatie met de Leeuwinnen.

De ongewapende Team Lioness krijgt ondersteuning van de rangers van Kenya Wildlife Service als ze gevaarlijke stropers tegenkomen. Toen ze onlangs echter een angstaanjagende buffelstorm meemaakten, stonden ze er alleen voor. 'Gelukkig heeft onze training ons voorbereid en hebben we het allemaal overleefd', zegt Purity. 'Het ergste van ons werk is als een buffel of olifant iemand doodt.'

De echtgenoot van Purity zorgt voor hun driejarige dochtertje als ze in de bush is. 'Rangers moeten offers brengen en hun families verlaten om wilde dieren te beschermen', zegt ze. 'Maar veel vrouwen willen nu ons werk doen. We moeten trots op onszelf zijn.'