Ik rijd met een jachtgeweer in een BMW X5 die over een onverharde kustweg in het zuiden van Campania raast; aan het stuur is Angelo Granito Pignatelli, de 13e prins van Belmonte. Aan de ene kant stijgen tarwekleurige kliffen op naar de diepblauwe zomerlucht; aan de andere kant glinstert de stille Middellandse Zee. Mijn vriend en ik logeren in Palazzo Belmonte, het hotel (en hoofdverblijfplaats) van de prins in de stad Santa Maria di Castellabate, en we vertrokken direct na het ontbijt om een ​​uitgestrekt stuk land te verkennen dat hij bezit op Punta Licosa, een bebost voorgebergte drie mijl naar het zuiden. De 400 hectare aan heuvels, gelijkmatig aflopend naar afwisselende stranden van wit poeder en met kwarts bezaaide zandsteen, herbergen een handvol verlaten stenen boerderijen; verder zijn ze onontwikkeld - de enige zichtbare bewoners zijn de slechtvalken die erboven hangen, in lucht die doordrenkt is met de doordringende geuren van Aleppo-dennen, johannesbroodbomen en de zee.

We zijn hier omdat we, net als alle gasten van Palazzo Belmonte (meestal Britten, meestal chique, van wie velen de Prins van Belmonte als Angelo aanspreken), toegang hebben tot dit privélandgoed; we kunnen zwemmen, picknicken, rennen of wandelen over de kilometerslange paden en zonnebaden in bijna totale eenzaamheid. We zijn hier ook omdat de prins, wiens feilloos correcte houding wordt gezuurd door een plotselinge en aanstekelijke lach, een trotse, beschermende voorliefde koestert voor deze ongerepte hoek van zijn wereld, die hij graag deelt met zijn gasten. Wanneer je stopt om te overwegen, in de stilte tussen de eeuwenoude bomen, dat de vastgelopen steegjes en kakofone vierkanten van de kust van Amalfi slechts 45 mijl naar het noorden liggen, u begrijpt waarom.

• Zie 's werelds ergste culturele fouten

Om de kust van Cilento de anti-Amalfi te noemen, is niet overdreven. Dit deel van Campanië dat zich uitstrekt van de bodem van de Golf van Salerno tot aan de grens van Basilicata, 105 mijl naar het zuiden, mist bijna volledig de verzorgde glamour, restaurants en sterrenhotels, en de slimme servicegerichtheid van zijn tegenhanger over de hele wereld. Gulf (het stijlvolle ouderwetse hotel van Belmonte, dat in 1985 voor gasten werd geopend, is de uitzondering). En hoewel de schilderachtigheid van de Amalfikust zich manifesteert op een door een set ontworpen manier - je moet behoorlijk hard werken om een ​​echt lelijk uitzicht te vinden - zijn de Cilento's grilliger. Terwijl we onze dagen doorbrachten met het op en neer varen van Route 267, de tweebaansweg die de kust volgt, passeerden we slaperige havensteden en dorpen, reden we kilometers lang parallel aan lege stranden en slingerden we langs de toppen van Big Sur-achtige bergen , ver boven water de kleur van saffier, opaal en jade. Maar we namen ook verlaten bouwterreinen, slappe betonnen appartementencomplexen en kavels aan het strand met Winnebagos en Hymer Vans in beslag. (De Italiaanse arbeidersklassen strijken neer op de Cilento tijdens de Midden augustus vakantie midden augustus, wanneer het enorm overvol wordt en, aantoonbaar, het vermijden waard is - iets wat trouwens ook van de kust van Amalfi wordt gezegd.) Hier, in het door armoede en corruptie geteisterde zuiden van Campanië, zijn deze onaangename blips op het prachtige landschap zijn net zo authentiek - om een ​​veelgebruikt reisbuzzwoord terug te winnen - als de delicate mozzarella van de regio en de klagende volksmuziek. Maar als je het soort reiziger bent dat de blips in de pas kan nemen, om nog maar te zwijgen van een uitgesproken gebrek aan designerboetieks en jachtslips, word je beloond met een stukje Zuid-Italië dat trouwer is gebleven aan zijn oorsprong vanwege zijn gebrek aan een hoog profiel.

• T+L City Guides: Insider-gidsen voor Amerikaanse steden van de redactie van Travel + Leisure

Begin met de zee. Het water is hier een van de schoonste van Italië, dankzij de mariene reservaten langs de kustlijn (voor iedereen die lege Marlboro-packs heeft zien dobberen in het getij onder hun hotelkamer van $ 900 per nacht in Positano, dat zou reden genoeg kunnen zijn om bezoek). Cilentan-dorpen zijn enkele van de meest historisch intacte en cultureel onveranderde in de Mezzogiorno: Acciaroli, een halfuur langs de kust van Punta Licosa, heeft biscuitkleurige stenen huizen met blauw geschilderde deuren en een haven bezaaid met cafés waar u en uw feest zou, zelfs in de zomer, de enige niet-Italiaanse moedertaalspreker kunnen zijn, want we waren een bruisende zaterdagochtend. Ernest Hemingway woonde hier in de jaren vijftig; er wordt gezegd dat hij evenveel inspiratie heeft opgedaan voor De oude man en de zee van de zonovergoten Acciaroli-vissers - van wie velen nog elke dag bij zonsopgang in hun houten boten uitvaren met hun menaiche , traditionele handgeweven netten - zoals hij deed uit zijn latere dagen in Cuba. De middeleeuwse vestingstad Castellabate, labyrintisch en spookachtig, zelfs tijdens de drukke top van augustus, staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. Het kasteel klampte zich stevig vast aan een rotspunt en werd gebouwd om zeeën te bewaken die door de eeuwen heen op verschillende manieren werden gecontroleerd door Noormannen, piraten en de Saracenen. Ver naar het zuiden, vlakbij de grens met Basilicata, namen we wilde haarspeldbochten tegen een virtuele klif en door het minuscule gehucht Lentiscosa, waar de weg versmalt tot misschien 10 voet als je in iets meer dan een oogwenk door de oude stadscentrum: vier stille blokken in de schaduw van afbrokkelende barokke palazzi en bevolkt door mannen die hun kaartspel stoppen om te staren als je voorbij rijdt.

• Zie 's werelds ergste culturele fouten

Wat de Cilento in flits mist, maakt het goed in herkomst: 2700 jaar geleden was dit gebied de zetel van Magna Graecia, en het staat vol met voorchristelijke mythologie. Paestum, op de Sele-vlakte, een paar kilometer ten noorden van Palazzo Belmonte, is de plaats van enkele van de best bewaarde Griekse tempels aan de Middellandse Zee, en de Sele zelf staat bekend als de vliegtuig van de goden , of vlakte van de goden, voor millennia; Punta Licosa is de apocriefe plaats van de zelfmoord van de sirene Leucosia (ze gooide zichzelf van een klif naar haar dood nadat ze Odysseus niet naar de zijne had gelokt). En aangezien dit Italië is, is er natuurlijk een lokaal gastronomisch erfgoed; de hoekstenen zijn de vereerde buffelmozzarella uit Campanië (die de felbegeerde Denominazione d'Origine Protetta-status van Italië heeft verdiend; State Route 18, die door de boerderij - bezaaide zuidkant van de Sele-vlakte, staat bekend als de mozzarella-snelweg) en witte vijgen dottati , de sappige, limoengrote witte vijgen die groeien in de heuvels rond Mount Stella. En er zijn er nog meer: ​​kleine rode Paestum-artisjokken; gezouten soppressata van Gioi; geit cacioricotta , de pittige lokale geitenmelkricotta. Je hebt net zo veel kans om ze te vinden - samen met een duizelingwekkende vangst van zeevruchten (niet-verontreinigd water plus strikte visregels staat gelijk aan een heerlijke, meestal 100 procent biologische selectie) - in het huiselijke U' Mazzeno, de kleurrijke osteria op de onverharde weg die leidt naar Punta Licosa, zoals u zich op het tuinterras van Ristorante Il Caicco bevindt, bijna 300 meter boven de zee in Castellabate.

Natuurlijke premie, slow food; bij nader inzien, hoe komt het dat deze plek niet wordt overspoeld met zelfverklaarde Italofielen - met of zonder de campings vol Winnebago? Misschien is het slechts een kwestie van tijd; inderdaad, de prins bekent dat hij erover denkt om ergens in de komende jaren een luxe tentenkamp in Masai Mara-stijl te bouwen op zijn 400 hectare, ervan overtuigd dat er genoeg natuurliefhebbende, vooruitstrevende Britten en Amerikanen klaar staan ​​om zich ten zuiden van Salerno om een ​​stukje van zijn hemel te ervaren.

• T+L City Guides: Insider-gidsen voor Amerikaanse steden van de redactie van Travel + Leisure

Inmiddels is Palazzo Belmonte niet meer de enige fijne plek in de omgeving om even lekker uit te rusten. Genesteld in de heuvels boven Paestum ligt Il Cannito, een bed-and-breakfast met vier kamers, geopend in 2006 door Anna Maria Barlotti Gorga, een chef-kok van in de vijftig uit de omgeving. Verspreid over twee huizen die dateren uit de 13e eeuw, is Il Cannito gestempeld met dat merk van uitgeklede, oude-ontmoet-nieuwe chic dat de pagina's van glanzende Italiaanse onderdaktijdschriften van 12 pond siert. De ruw uitgehouwen balken zijn witgekalkt; hedendaagse schilderijen en flatscreen-tv's hangen aan de muren; de badkamers zijn gevuld met lokaal geproduceerde toiletartikelen met vijgengeur in elegante flesjes. Brede terrassen van beenkleurig travertijn worden overschaduwd door 300 jaar oude eiken, die 's avonds van onderen worden verlicht. Met de hulp van haar bovennatuurlijk gezond uitziende kinderen, Santa, 29, en tweeling Antonella en Nicola, 25, serveert Anna Maria het diner (verse spaghetti in pittige mosselbouillon, gebakken zeebrasem) vanuit haar strakke professionele keuken, gescheiden van het eetgedeelte door elektronische glazen schuifdeuren die in de eeuwenoude muren zijn aangebracht. Overdag zijn gasten welkom op het privé-lido van Gorgas op het strand net buiten de tempels van Paestum. Op de grasparkeerplaats zijn de nodige plekken voor campers; er zijn ook ligbedden, parasols en een bar met rieten dak en pizzeria met een groot houten terras. Het geluidssysteem is afgestemd op reggae of West-Afrikaanse muziek op de dagen dat we er zijn, nippend aan Coronas of glazen Falanghina in de late namiddagzon. We zien witte lelies door het zand opduiken. Het is een inheemse soort, legt Nicola uit. Ja, het strand zou gladder zijn als ze zouden worden opgeruimd, beaamt hij, maar we laten ze liever groeien; zijn ze niet mooi?

Net op de weg is Tenuta Vannulo, dat is te buffelmozzarella een beetje wat Screaming Eagle en Harlan Estate zijn voor Cabernet Sauvignon: ambachtelijk, schaars, legendarisch. Om 8 uur ’s ochtends staan ​​mensen al in de rij bij de deuren van de bottega voor kaas die net twee of drie uur eerder is gemaakt. Naast de deur, het café- Yoghurteria verkoopt yoghurt, pudding, ricotta en gelato, allemaal gemaakt met buffelmelk. Vannulo's eigenaar, Antonio Palmieri, keurig in een witte linnen broek en een panamahoed, leidt ons rond. De ultramoderne faciliteiten omvatten massagemachines voor de buffels, die rustig in de rij gaan staan ​​voor hun beurt onder de rollen (een ontspannen koe is een overvloedige, zo luidt de theorie). We zijn hier om de relais dat Antonio en zijn vrouw, Caterina, aan het bouwen zijn om gasten te ontvangen - klanten, potentiële klanten, vrienden en degenen wier liefde voor echte mozzarella hen hier op bedevaart heeft gebracht. Het is gevestigd in een kleine gerenoveerde boerderij en bestaat uit twee weelderige suites. Pompeii rood en terracotta domineren; Neoklassiek antiek is overal verspreid. De Versace-achtige boventonen, helemaal passend hier in Magna Graecia, zijn best mooi. Onder de zalen is een proefkelder, vochtig en mineraal ruikend, met subtiele inbouwverlichting en tafels waar gasten die kiezen voor een privé proeverij, speciaal voor de gelegenheid bereide producten geserveerd krijgen. Chique, stil, stijlvol, deze kleine relais gemakkelijk te vinden in het centrum van Rome. Behalve dat een paar kilometer verderop tempels zijn die dateren van vóór de meeste architectuur van Rome; en je kunt Vannulo niet krijgen buffelmozzarella , of Vannulo wat dan ook, in een Romeinse supermarkt - of, wat dat betreft, in een Amalfi-supermarkt.

• Zie 's werelds ergste culturele fouten

Als we 's avonds terugkeren naar Palazzo Belmonte, gaan we naar het openluchtrestaurant, gelegen op een groen gazon met uitzicht op het privéstrand van het hotel, voor een aperitief. Achter ons strekken vijf hectare aan palmbomentuinen zich uit tot aan het monumentale stenen palazzo. Ze worden liefdevol verzorgd, maar niet al te rigoureus: overvloed aan bougainvillea en blauweregen negeren de grenzen van hun percelen; met kaarsen gevulde terracotta potten zijn verspreid zonder waarneembare kunstgrepen rond de tafels en langs de onverharde paden. Het hotel is eveneens rakish elegant - een kleine wereld op zich, van het Smythson-briefpapier in de kamers (in reliëf in de landhuisstijl met Santa Maria di Castellabate, Salerno) tot de krakende antieke ijzeren bedden en het ontbreken van een bord op de landgoed poorten; er is gewoon een zoemer met het label Belmonte.

Een hoge muur scheidt het terrein van de stad Santa Maria, die in de zomermaanden druk en charmant is, met een ouderwetse stenen promenade, een handvol fijne terrasvormige restaurants en een of twee boetiekjes die handgemaakte leren sandalen en Calypso- stijl strand wraps. Dat wil zeggen, de Cilento komt het dichtst bij luxere bestemmingen, zoals Porto Ercole of Portofino - of Positano, net zichtbaar aan de overkant van de golf, een vaag fonkelend sterrenbeeld in de omhullende schemering.

• T+L City Guides: Insider-gidsen voor Amerikaanse steden van de redactie van Travel + Leisure

Wanneer te gaan

Juni is ideaal voor mooi weer en minder drukte. Augustus is de drukste maand.

Er geraken

Vlieg naar de internationale luchthaven van Napels met Delta Air Lines of Alitalia via Rome. Huur vanaf daar een auto voor de rit van twee uur naar het zuiden of geniet van het uitzicht op de Trenitalia-trein ( ferroviellostato.it ), die langs Salerno naar Agropoli loopt.

Waar te verblijven

Il Cannito

Via Cannito, Capaccio-Paestum; 39-0828 / 196-2277; ilcannito.com ; verdubbelt van $ 345.

De Locanda delle Donne Monache

Hoewel het technisch net ten zuiden van de Cilento in de stad Maratea ligt, heeft dit voormalige klooster - onlangs gebouwd door de Stein Group - eenvoudige, chique kamers en is het een mooie uitvalsbasis om de kust te verkennen. 4 Via Carlo Mazzei, Maratea; 39-0973 / 876-139; locandamonache.com ; verdubbelt van $ 342.

Belmonte-paleis

25 Via Flavio Gioia, Santa Maria di Castellabate, Salerno; 39-0974 / 960-211; palazzobelmonte.com ; verdubbelt van $ 404.

Waar te eten

De druk

Laat de ongunstige locatie - in een zijstraat in deze grote moderne badplaats - u er niet van weerhouden om enkele van de meest verse zeevruchten en de beste pizza's van de kust te ervaren. 31 Via Madonna del Carmine, Agropoli; 39-0974 / 843-044; diner voor twee $ 80.

Restaurant Il Caicco

5 Via San Biagio, Castellabate; 39-0974/967-291; diner voor twee $ 160.

Restaurant Il Cormorano

13 Via Carlo Pisacane, haven van Agropoli; 39-0974 / 823-900; diner voor twee $ 140.

Tenuta Vannulo

10 Via Galilei, Contrada Vannulo, Capaccio Scalo; 39-0828 / 724-765; lunch voor twee $ 62.

U 'Mazzeno'

Via Provinciale, Ogliastro Marina, Castellabate; 39-0974 / 963-522; diner voor twee $ 100.

Wat te zien en te doen

Castellabate

Voor stadsinformatie: Stadhuis, Piazza Lucia; 39-0974/967-530.

Paestum

917 Via Magna Grecia; infopaestum.it; 39-0828/811-016; museumtoegang $ 6,20; inclusief toegang tot de ruïnes, $ 10.

Velia

Voor toegang tot de ruïnes: Contrada Piana di Velia; 39-0974/972-396; kaartjes $ 3.

• It List 2008: 's werelds beste nieuwe hotels