Changi Airport, in Singapore, is de 15e drukste luchthaven ter wereld. Het bedient meer dan 51 miljoen passagiers per jaar - ongeveer hetzelfde als JFK in New York City - maar heel anders dan JFK is het universeel populair, zelfs geliefd. Changi heeft de afgelopen 14 jaar in de top drie van de Skytrax beste luchthavenranglijst gestaan ​​en dit jaar voor de vierde keer bovenaan de lijst.

Waarom?

Ik heb onlangs een aantal dagen in Changi doorgebracht om erachter te komen. In tegenstelling tot de luchthavens die de afgelopen jaren de meeste aandacht hebben gekregen, zoals de internationale terminal van Peking (ontworpen door Norman Foster) of Madrid Barajas Terminal 4 (ontworpen door Richard Rogers), schittert Changi niet met architectonisch spektakel. Terwijl ik op een rolpad stond en langs een uitgestrekt groen tapijt gleed, vroeg ik me af of ik op de een of andere manier op het verkeerde vliegveld was aangekomen.

Wat betekent het zelfs om de beste luchthaven ter wereld te zijn? Efficiëntie staat zeker bovenaan de lijst. U wilt dat alle bewegende delen werken. Inchecken moet vlekkeloos verlopen. Beveiligingsprocedures moeten snel en rationeel worden georganiseerd. Je zou je poort, je koffer en al het andere dat je nodig hebt kunnen vinden zonder erover na te denken. En vluchten moeten min of meer volgens schema opstijgen en landen. Maar die taken zijn de basis; elke luchthaven zou in theorie in staat moeten zijn om ze goed te krijgen. De beste zijn vereist meer.

Volgens architect Bill Hooper, hoofd van de luchtvaartpraktijk bij Gensler, een wereldwijd bedrijf en leider in luchthavenontwerp, anticiperen de beste terminals op wat uw behoeften zijn wanneer u ze nodig hebt. Die behoeften - de uiteenlopende wensen van tientallen miljoenen reizigers per jaar - kunnen veel daglicht, comfortabele stoelen, betrouwbare gratis wifi en goede of zelfs geweldige restaurants omvatten. Maar er zijn ook kwaliteiten die moeilijker vast te stellen zijn, een luchtvaart-it-factor. Als ik door München vlieg, is het fris, maar niet zo steriel dat het niet welkom is, zegt Hooper over zijn persoonlijke favoriet buiten de Verenigde Staten. Een andere architect die luchthavens ontwerpt voor de kost, Anthony Mosellie van Kohn Pedersen Fox, pleit voor Hong Kong vanwege de bijna wonderbaarlijke manier waarop het passagiers van het treinstation in het centrum van Hong Kong, waar een bagagecontrole van de luchtvaartmaatschappij is, naar een luchthaven sleept die beroemd is wind om te navigeren. De luchthaven is een weerspiegeling van de mentaliteit van Hong Kong, merkt Mosellie op.

Inderdaad, toen ik Changi begon te zien als een weerspiegeling van de mentaliteit van Singapore, begon ik de plek echt te waarderen. Tijdens mijn verblijf in het uitzonderlijke Changi Crowne Plaza Hotel (geweldig zwembad), verkende ik de openbare ruimtes van de drie terminals van de luchthaven alsof ik een exotische stedelijke buurt zou zijn. En ik kon zien dat Changi's goedheid niet zozeer gaat over hoe de plek eruitziet - hoewel het zeker zijn esthetische momenten heeft - maar hoe het voelt. Op de een of andere manier is de luchthavenautoriteit van Singapore erin geslaagd om de oxymoronische cultuur van de eilandnatie - noem het technocratisch humanisme - in een transportfaciliteit te verankeren.

Nee, de luchthaven van Singapore is niet zo uitgesproken futuristisch als Incheon in Seoel, en ook niet de berekende gezelligheid van Schiphol. Maar het is een stuk met zijn stad, tegelijk hypergeorganiseerd en vol met zorgvuldig vervaardigde genoegens. Mijn meest levendige herinneringen aan Changi zijn de duizenden vlinders in de idyllische vlindertuin met twee verdiepingen in de nieuwe Terminal 3 (T3). Een van de vijf speciale tuinen op de luchthaven - andere met zonnebloemen, cactussen, orchideeën en varens - dempt het lawaai van de luchthaven met een waterval en heeft een doorzichtige Emergence Enclosure waar de cocons volwassen worden. Meer dan de twee bioscopen van de luchthaven, verschillende tv-kijklounges en eindeloze andere afleidingen, was deze ietwat gekunstelde ontmoeting met de natuur voor mij het perfecte tegengif voor dat gepekelde gevoel dat ik krijg van een stevige dag in de vlucht.

Changi is ook goed uitgerust om te dutten. Alle drie de terminals hebben speciale ruimtes zoals de Snooze Lounge, in T3, waar reizigers zo lang als ze willen op chaises kunnen liggen. Ik doezelde een beetje in voor mijn vertrek van 12.30 uur naar Tokio in T2's Sanctuary, waar gestoffeerde stoelen opgesteld staan ​​tegenover een kabbelend binnenbeekje en een mini-jungle van breedbladige tropische planten. En Changi is ook een geweldige luchthaven om te eten: ik heb verschillende gedenkwaardige maaltijden gehad, waaronder een geloofwaardige versie van de lokale specialiteit, Hainanese kiprijst.

Maar Changi wil vooral een plek zijn waar mensen graag luieren, of het nu reizigers zijn met lange tussenstops of - en dit is het merkwaardige deel - Singaporezen die een beetje willen winkelen of hun kinderen in het openbaar willen laten loslopen gebieden. We zijn een land met weinig land, legt Ivan Tan uit, die op de communicatieafdeling van de luchthaven werkt. Singaporezen beschouwen Changi als een grote open ruimte waar kinderen vrij kunnen rondlopen, zegt hij. Inderdaad, T3 is gevuld met een verbazingwekkende verzameling speelgoedwinkels en video-arcades en een betalende speeltuin met attracties, lange glijbanen en surrealistische opgeblazen dieren, allemaal toegankelijk zonder door de beveiliging te gaan.

Dit alles is wat het management de Changi-ervaring noemt. Nee, Changi is niet mooi, precies - het is humaan. En menselijkheid is iets waar het personeel overwerkt. Elke dag houden we op de grond bij Changi onderzoeken, zegt Tan. We weten wanneer dingen niet werken. Zelfs objecten bieden enquêtes: elk toilet heeft bijvoorbeeld een aan de muur gemonteerd scherm waarop staat, beoordeel je ervaring. Daaronder staat een rij eenvoudige gezichten, variërend van grijnzend tot fronsend. Als je iets lager dan goed tikt (een glimlach), krijg je een vragenlijst: Natte vloer? Geen wc-papier? Door de realtime feedback worden problemen zeer snel opgelost.

En, in theorie, als je gewoon verbijsterd staat te kijken, zal een van de meer dan 200 iPad-zwaaiende Changi Experience-agenten - mannen in paarse blazers en vrouwen in roze - je een knoopsgat maken, vragen wat er aan de hand is en proberen het probleem op te lossen. Ik dronk koffie met een paar van hen die me verhalen vertelden over het helpen van passagiers die hun vlucht hadden gemist of wiens familieleden vastzaten in de paspoortcontrole met visumproblemen, of gewoon op zoek waren naar een stopcontact om een ​​mobiele telefoon op te laden.

In een klein, dichtbevolkt land als Singapore tellen kleine dingen. Veel van Changi's beste innovaties zijn klein en attent, zoals de laadstations met rijen kleine afsluitbare vakjes, zodat u uw mobiele telefoon veilig kunt achterlaten terwijl u door de terminal dwaalt. Er zijn gratis voetmassagemachines (sokken aan, alstublieft) op elke hal. Zelfs de hectares vloerbedekking maken deel uit van de doordachte cultuur: je kunt zien dat je van de ene terminal naar de andere bent gegaan wanneer het patroon verschuift.

Tegen de tijd dat ik vertrok, was ik me gaan realiseren dat de voorzieningen die een luchthaven uitzonderlijk maken, vrijwel in tegenspraak zijn met het strakke karakter van luchthavens. En tegen alle verwachtingen in, is Changi er net zo goed in om je in en uit en op weg te helpen als in het verwelkomen van je om een ​​tijdje te blijven.

'S Werelds beste luchthavens gaan goed om met de essentiële zaken, maar het zijn de extra's die hen onderscheiden.

Amsterdam Schiphol Efficiënte spoorverbindingen. Buiten terrassen. 's Werelds eerste luchthavenbibliotheek, compleet met fauteuils. Chique ontwerp.

Cincinnati/Noord-Kentucky Internationaal Nummer één in de Verenigde Staten (en nummer 30 in de wereld) door Skytrax. Schitterende Art Deco mozaïeken van de Amerikaanse arbeider en Graeter's ijs.

Kopenhagen Hoog aangeschreven vanwege de beveiligingsverwerking, met verlichte borden die de wachttijd aangeven. Ook: knappe houten vloeren en comfortabele Scandinavische stoelen.

Hongkong Internationaal Je kunt je tas inchecken op het centraal station van Hong Kong, een trein nemen en praktisch van het centrum naar je gate glijden. Ook geweldige knoedels.

Incheon International, Seoel Een eeuwige favoriet. Beste kenmerken: een Koreaans cultureel museum met artefacten die 5.000 jaar geschiedenis overspannen; Een ijsbaan; en een kuuroord. Gratis douches.

Madrid Barajas Schoonheid telt. Bij de T4 van Madrid ondersteunt een glorieuze kunstmatige kloof van kleurgecodeerde bomen een golvend bamboedak.