Het is een zonnige septemberochtend in de chique Gold Coast-wijk van Chicago, en Ian Schrager is vroeg op en friemelt aan een glazen vaas met een enkel gigantisch olifantenoorblad in de lobby van zijn nieuwe hotel, Public Chicago. Gekleed in zijn uniform van poloshirt en jeans, stuitert Schrager door de luchtige, lichte lobby van het monumentale gebouw uit 1926, zich klaarmakend voor de eerste gasten om in te checken en zijn nieuwste concept te bekijken.

De werking van een hotel heeft een miljoen bewegende delen, zegt hij. Dat is moeilijk voor een perfectionist. The Public, met 285 kamers, voorheen Ambassador East, is het eerste project van Ian Schrager als onafhankelijke hotelier sinds de marktcrash in 2008. En, voegt Schrager eraan toe, het is waarschijnlijk zijn meest persoonlijke. In samenwerking met George Yabu en Glenn Pushelberg kwam Schrager tot het ontwerp met veel hulp van Anda Andrei, de scherpzinnige huisarchitect die al sinds het midden van de jaren tachtig bij hem is, en andere leden van zijn vaste staf .

De man die het fluwelen touw in Studio 54 en het strakke boetiekhotel uitvond, probeert een geheel nieuwe look: het no-nonsense hotel. Schrager ziet het merk Public als een weerspiegeling van een groeiende trend in de horeca, een die inclusiviteit verkiest boven exclusiviteit. Het idee is om de service van een Four Seasons te combineren met de bruikbaarheid en waarde van geselecteerde servicemerken zoals een Courtyard by Marriott en Hilton Garden Inn (tweepersoonskamers bij de Public beginnen bij $ 135). Schrager vergelijkt het concept met de winkelervaring in een Apple Store: je krijgt wat je nodig hebt en doet weg wat niet nodig is. Er is een paradigmaverschuiving in dit land, legt hij uit. Mensen willen bescheidener zijn. Zelfs als ze het geld hebben, willen ze het niet meer buitensporig uitgeven. Ik denk niet dat luxe is gebaseerd op wat je voor iets betaalt, zegt hij. Het gaat om een ​​beleving. En deze nieuwe ervaring is beslist democratisch. Om te bewijzen hoe openbaar het Public-concept zal zijn, begon Schrager de naam van de Pump Room, het restaurant van het hotel, dat ooit een favoriete ontmoetingsplaats was van beroemdheden als Marilyn Monroe en Humphrey Bogart, te hernoemen. Als gebaar van respect voor de foodies van Chicago ging hij naar de website en vroeg mensen om op de naam te stemmen. De overweldigende keuze: de Pump Room behouden.

Hoewel hij de botten van het gebouw mooi vond, wilde Schrager de ruimte tussen het restaurant en de lobby openen. De gestalt is misschien geen franje, maar Schrager wil nog steeds dat mensen rondhangen. Dit is het tegenovergestelde van Philippe Starck, zegt hij. Het lijkt meer op Andrée Putman in het begin. Ontwerpen is niet meer genoeg. Er moet ook een ethos zijn. En zo maakten groene marmeren vloeren plaats voor geïntegreerd beton; een handvol oude kroonluchters werd opnieuw uitgevonden als een gigantische cluster van kristallen die bij de ingang hing. De lobby doet dienst als een soort gemeenschapskantoor, met een enorme Christian Liaigre-tafel met vijf MacBook Pro-computers. Het is een zelfbedieningsmentaliteit, aangeboden met een dosis kenmerkende Schrager-wit: een gigantische klok achter de conciërgebalie heeft een minutenwijzer die achteruit beweegt. Schrager noemt het zijn Benjamin Button-klok.

Terug in de lobby is Schrager eindelijk tevreden met de plaatsing van de bladvaas en trekt hij door naar de Library, een koffiebar overdag en een cocktaillounge 's avonds. De muren zijn bekleed met ironische portretten van de Nederlandse fotograaf Hendrik Kerstens in de stijl van Vermeer, behalve in plaats van pareloorbellen, dragen de modellen krulspelden gemaakt van Coca-Cola-blikjes. Zowel de portretten als de kolommen gemaakt van teruggewonnen hout zijn geïnspireerd op het werk van Joseph Bennett en het productieteam achter de populaire Alexander McQueen-tentoonstelling in het Metropolitan Museum of Art in New York (die man is een genie - hij gaat mijn volgende hotel doen) . Hoewel de kamer de perfecte mix van gezellig en hip lijkt - een vuur in de open haard; bordspellen gestapeld op een dressoir - iets over de koffiebar, die is geïnspireerd op Weense cafés en koffie uit La Colombe serveert, klopt niet helemaal. Schrager en Andrei kijken naar een plastic beker yoghurt die bovenop de koffiebar zit. Schrager is verontwaardigd over het prijskaartje van $ 9. Hij heeft ook een hekel aan de manier waarop een eierrek van draad op de glazen kast wordt geplaatst waar de muffins en bagels - elke ochtend vers gebakken - worden uitgestald.

In zijn streven om extra gastenkosten en een overbevolking van piccolo's tot een minimum te beperken, heeft Schrager hard gewerkt om overal de prijzen te verlagen. Er zijn geen pluizige badjassen (alleen op aanvraag verkrijgbaar), geen irritante minibars gevuld met grove chocolaatjes (alleen Popchips, pinda's, Bombay Sapphire-gin en een wollen muts, wat in Chicago waarschijnlijk het slimste idee is nog). Je zult geen $ 5 Hershey's bars in de minibar vinden, zegt Schrager, die toegeeft dat hij geobsedeerd is door retailers zoals Trader Joe's. Allerlei mensen winkelen daar - rijk, arm. Ik vind het leuk dat ze een heel specifiek standpunt hebben en niet veel keuze. Het is redelijk geprijsd, maar niet minder geavanceerd.

En dus is elke kamer in het publiek onberispelijk ontworpen, maar deze keer zijn er in plaats van driepotige stoelen comfortabele met linnen beklede fauteuils die replica's zijn van een Schrager die op een vlooienmarkt in Parijs is gevonden. Muren zijn kaal, afgezien van een enorme flatscreen-tv, een extra grote klok en een reeks Jean-Baptiste Mondino-foto's van koeien, een knipoog naar de beroemde vleesmarkt van Chicago. WiFi is gratis. Roomservice wordt geleverd in een bruine papieren zak in plaats van op een zilveren dienblad. Je kunt het meenemen om mee te nemen of op te eten in de kamer.

Ik hou ervan, zegt Schrager. Toen ik in het bedrijf begon, betaalde je $ 7 bezorgkosten en roomservice duurde 25 minuten. Dit komt binnen zes minuten, en ik blijf de prijzen naar beneden duwen. Ik noem het faillissementsprijzen. Hij is van plan om ze - en Public - naar nog meer steden te brengen, waaronder New York en Londen.

Maar misschien is de grootste staatsgreep van allemaal - en een die zijn buren ongetwijfeld zal plezieren - het eten. En Schrager de perfectionist die lange tijd geobsedeerd was om het precies goed te krijgen. Voor zowel de roomservice als het restaurant wilde hij dat het eten eenvoudig, lekker, gezond en niet duur was, dus schakelde hij een van zijn favoriete chef-koks in, Jean-Georges Vongerichten, en vroeg hem om ABC Kitchen naar Chicago te brengen. Om tot een menu te komen met kleine hapjes op de markt en Jean-Georges-favorieten zoals geroosterde bieten met zelfgemaakte yoghurt, krabtoast met citroenaioli en Wienerschnitzel, stond Schrager erop de prijzen zo laag mogelijk te houden: slechts één gerecht kost meer dan . Het kenmerkende Jean-Georges-dessert - een ongelooflijk heerlijke ijscoupe met gezouten karamel en gegarneerd met gekonfijte pinda's, karamelpopcorn, chocoladesaus en slagroom - kost slechts $ 7. Misschien als een geschenk aan Jean-Georges, hebben Andrei, Schrager en Yabu Pushelberg de Pump Room opnieuw uitgevonden met de vereiste groepstafel en kenmerkende cabines, allemaal bekroond met een gigantische constellatie van zacht verlichte harsbollen ter grootte van een kamer.

Terug in de lobby op de openingsdag doet Schrager een discrete dubbelopname wanneer hij vier stevige kerels met rugzakken bespiedt. Aan zijn gezicht te zien, is het duidelijk dat Ian Schrager nog moet wennen aan de aanblik van het publiek - normaal mensen, geen hipsters - in een van zijn hotels. Met hun Patagonia-fleece en North Face-rugzakken waren deze jongens nooit verder gekomen dan het spreekwoordelijke fluwelen touw. Maar ze winkelen zeker op plaatsen als Trader Joe's.

Openbaar Chicago 1301 N. State Pkwy.; 888/506-3471; publichotels.com ; verdubbelt vanaf $ 135.

Kate Betts is de auteur van Alledaags icoon: Michelle Obama en de kracht van stijl .