Waikiki Beach wordt tegenwoordig gezien als de parel van Honolulu. Waikiki, een wijk aan het water in de hoofdstad van Hawaï, ligt aan een ongerept strand dat uitkijkt op de iconische Diamond Head-krater. De straten zijn bezaaid met luxe boetieks, bekroonde restaurants en stadscultuur, 2500 mijl van het vasteland.

Dat is het Waikiki-strand dat ik ken. Ik bezocht in 2018 om de nieuwe Diamond Head Tower te zien bij? The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach - en werd getroffen door hoe ik bijna 3.000 mijl van mijn huis in L.A. kon vliegen en terechtkwam in een stad die me zo aan Beverly Hills deed denken.

Als je een paar decennia terugspoelt, leek Waikiki in niets op de bruisende luxe hub die het vandaag is. Vijftig jaar geleden was het meer een kitscherig toeristisch gebied, waar bezoekers langskwamen voor een souvenir op weg naar andere attracties in Honolulu. De hotels waar Waikiki Beach nu synoniem mee is - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & zwemclub - bestond toen nog niet, wat prima was, want niemand verbleef in Waikiki.

Huy Vo, directeur public relations bij The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, was de persoon die me kennis liet maken met het gebied en me leerde over de evolutie van Waikiki. Heb je je ooit afgevraagd hoe je favoriete luxe hotspots zijn ontstaan? Toen ik Vo voor het eerst ontmoette in 2018, realiseerde ik me dat ik nooit de moeite had genomen om te vragen hoe mijn lokale versie van Waikiki (Beverly Hills) was ontstaan. Maar Vo, geboren en getogen in Honolulu - hij is er al bijna 40 jaar - heeft Waikiki Beach uit de eerste hand zien evolueren. Hij komt al van kinds af aan met vrienden en familie naar het strand.

'De dagen dat bezoekers die voor het eerst kwamen met bijpassende, luide eilandprints met heuptasjes en die in tourbussen arriveerden, zijn voorbij,' legt Vo uit als ik drie jaar later bij hem terugloop om de evolutie van Waikiki te bespreken. 'Nu, [Waikiki verwelkomt] stijlvolle wereldwijde jetsetters met Tom Ford-zonnebrillen en Goyard-bagage die aankomen in exotische auto's.'

Vo zegt dat de buurt - die eigenlijk maar 2,5 vierkante mijl is, hoewel de enclave veel groter aanvoelt omdat het een epicentrum van cultuur in Honolulu is geworden - is veranderd van de oude, nostalgische, kitscherige sfeer naar de nu moderne en levendige bestemming die het is vandaag.'

Dus, wat is er veranderd? Het antwoord is, vaker wel dan niet, de horeca-infrastructuur. Hotels brengen mensen naar een wijk, waardoor het ineens een thuisbasis wordt, in plaats van een plek waar je langskomt op weg naar een andere attractie. En dat is precies wat er in Waikiki gebeurde. In de '70s en '80s werd Waikiki niet gezien als een luxe bestemming - deels omdat vijfsterrenaccommodaties hier niet echt bestonden.

'Het iconische Royal Hawaiian, geopend in 1927, was toen echt het enige luxehotel, totdat Halekulani in 1984 werd geopend, gevolgd door een lange periode totdat The Royal Hawaiian in 2008 een Luxury Collection [hotel] werd', zegt Vo. Het jaar daarop opende het Trump International Hotel - en vervolgens, in 2016, opende The Ritz-Carlton hun eerste accommodatie op Oahu, met The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

De jaren 2000 brachten internationale bezoekers naar Waikiki op een schaal die de buurt nog nooit had gezien. En het waren niet alleen toeristen die stroomden toen de hotels begonnen op te duiken - de zakenreizigers die op weg waren naar Honolulu zouden in plaats daarvan ervoor kiezen om langs de kustlijn van Waikiki te blijven, nu ze de keuze hadden uit luxe accommodatie.

'De toestroom van internationale bezoekers, vooral uit Japan, heeft er echt toe geleid dat luxe retailmerken hun voetafdruk op de Waikiki-markt in de '90s en vroege jaren 2000 achterlieten - met de opening van Louis Vuitton in het iconische Gump Building in de '90s, gevolgd door Luxury Row (de Rodeo Drive van Waikiki) in 2005 met de opening van Chanel, Gucci en Bottega Venetta', zegt Vo.

Als je uitkijkt op Waikiki Beach vanuit de zwembaden van The Ritz-Carlton Residences op de achtste verdieping (de twee hoogste overloopzwembaden in Waikiki), is het moeilijk je dit gebied voor te stellen als iets anders dan een luxe hotspot. En toch zat ik daar met Vo toen ik voor het eerst hoorde hoe deze bestemming tot stand kwam. Deze wijk van 2,5 vierkante kilometer straalt luxe uit, van de Maserati's die door de straat rollen tot de restaurants die zo moeilijk te boeken zijn dat bezoekers hun Hawaii-trips plannen wanneer ze een reservering kunnen krijgen. In Waikiki zijn doet me denken aan een bezoek aan het centrum van Miami, kijken naar de jachten die aanmeren bij Zuma voor een sushi-diner, of naar Beverly Wilshire in L.A. trekken en me meteen meer glamoureus voelen. Het is een buurt waar je je chique voelt als je er gewoon rondloopt.

Dit alles om te zeggen dat de jaren '90 in Waikiki Beach - toen het perceel onder The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach leeg was - een wereld verwijderd is van het Waikiki van vandaag.

'Ik herinner me dat ik met de stadsbus naar Waikiki reed toen ik op de middelbare school zat en het gebied dichtgetimmerd zag worden', vertelt Vo. 'Niet veel mensen weten dat [de kavel] de oorspronkelijke locatie was van de iconische Hula's Bar & Lei Stand voordat het naar de huidige locatie op Kapahulu Avenue verhuisde.'