Een goede zes mijl en een bijna gelijk aantal decennia scheiden het kleine Isla Grande Airport van Old San Juan van de gigantische internationale terminal van Puerto Rico. Terwijl ik aan de bar een broodje ham naar binnen werk, realiseer ik me dat de man op de volgende kruk mijn piloot is. Andere passagiers wachten in een kleine lounge achter de bar. Het is allemaal erg rustig - geen drukte, geen instapkaarten. Nadat de piloot zijn 7UP heeft voltooid, worden we naar het propellervliegtuig met negen passagiers geëscorteerd. Dit is hoe vliegen vroeger was, vooral in het Caribisch gebied. Mijn bestemming is Vieques, een eiland in net zo'n time-warp.

Ten zuidoosten van Puerto Rico claimt dit drie mijl brede, 21 mijl lange Amerikaanse eiland enkele van de mooiste en meest onbevolkte stranden van het Caribisch gebied, een handvol goede plekken om te verblijven en een toenemend aantal toegewijden, het soort van trendsetters die de charmes van St. Bart's twee decennia geleden ontdekten - en daar nu niet dood zouden worden betrapt. Maar het eerste grote hotel van het eiland is in aanbouw en dingen veranderen. Het is hard op weg een van de populairste tropische bestemmingen te worden.

Vanuit de lucht ziet Vieques eruit als een klonterige groene schildpad omringd door witte stranden en turquoise zeeën. Vanaf mijn huur 4 x 4 word ik getroffen door de uitstekende staat van de wegen (het lijdt geen twijfel dat dit Amerikaans grondgebied is) en door het gebrek aan verkeer, tenzij je loslopende koeien, wilde paarden en loslopende parelhoenders meetelt. Het duurde niet lang voordat ik een steil, ruig pad opliep dat naar een groene heuvel leidt, beplant met citroen-, mango- en mesquitebomen. Op de top staat Hix Island Houses, een reeks bizar ogende betonnen constructies.

Ik word opgewacht door eigenaar Neeva Gayle Hix, een lieve, energieke Canadees. Zij en haar man, architect, John, ontdekten Vieques in het begin van de jaren tachtig en eindigden tien jaar later met het bouwen van een driekamerig, driehoekig gastenverblijf. 'We hielden van de eenvoud van het eiland en natuurlijk de stranden,' zegt Neeva Gayle terwijl ze me de betonnen trap op leidt naar mijn kamer op de bovenste verdieping. 'We hielden vooral van de mensen. Ze zijn warm, oprecht en - als je een beetje Spaans spreekt - je vrienden voor het leven.'

Gerelateerd: Puerto Rico Reisgids

De kamer, eigenlijk een studio-appartement, is een prachtig ontworpen, minimalistische ruimte met een platformbed, een ingebouwd betonnen bureau en prachtige details: een gebogen turquoise muur, een vreemd hoekig terras, een langwerpig raam zonder glas en een gedurfde stapel gigantische treden die naar het dakterras leiden. In bijna alle richtingen zijn boeiende uitzichten op groene heuvels die aflopen naar de zee. Het echtpaar wilde oorspronkelijk drie houten paviljoens met tinnen daken bouwen, maar veranderde van gedachten na orkaan Hugo. 'Ik zei: 'Neeva Gayle, we moeten een bunker bouwen',' ' zegt John, die terugging naar de tekentafel en een uniek betonnen fort bedacht. Hoewel lokale bouwers tegen het ontwerp waren, hadden ze geen probleem om zijn visie uit te voeren: gestort beton is een traditioneel bouwmateriaal voor eilandhuizen. John heeft onlangs een ronde villa voltooid en heeft er nog een aantal in de maak; hij noemt het complex zijn architecturale beeldentuin.

Als je een artikel leest dat in de jaren 70 of 80 over Vieques is geschreven, zul je slechts één hotel vinden, Casa del Francés, een plantagehuis dat je haat of haat dat nog steeds trots is op zijn your-face funkiness (kale gloeilampen, niet-overeenkomende lakens - heb je daar een probleem mee?). Twee jaar na het debuut van Hix Island Houses kreeg de sombere hotelscene opnieuw een schot in de roos met de opening van de Inn on the Blue Horizon. James Weis en Billy Knight, vluchtelingen uit de New Yorkse modewereld, hadden een hekel aan het eiland toen ze in 1993 voor het eerst voor een weekje vakantie kwamen. 'Ik kon niet wachten om naar St. Bart's te gaan', zegt Weis. 'Geen telefoons, geen televisies; er was niets te doen.' De volgende ochtend uitten Weis en Knight hun afkeer van een stel dat ze net hadden ontmoet in het zwembad van Casa del Francés. 'Ze vroegen of we al naar het strand waren geweest en nodigden ons uit voor Navío', zegt Weis. 'Na een paar minuten op dit prachtige verlaten strand werden we verliefd op het eiland. Uiteindelijk probeerden we Casa del Francés te kopen.'

Het werkte niet, maar terug in New York stuurde een makelaar Weis en Knight een video van een woning aan de westkant van Vieques. De prijs was goed, dus kochten ze het ongezien. Uiteindelijk hadden de partners veel goede smaak nodig om van een vervallen villa de Inn on the Blue Horizon te maken - een knap gastenverblijf met drie slaapkamers, grote veranda's en een prachtig zwembad met uitzicht op de zee. Ze bouwden ook een aantrekkelijke openluchtbar en restaurant, Café Blu, waar chef-kok Michael Glatz het beste eten van het eiland serveert. De Blue Horizon sloeg al snel aan bij een aantal St. Bart's overlopers (Sandra Bernhard was erbij tijdens mijn bezoek). Om de toenemende populariteit aan te pakken, hebben Weis en Knight vorig seizoen zes kamers toegevoegd en plannen ze er nog meer. Maar Weis staat erop dat het hotel klein blijft. 'Dit is een van de laatste ongerepte plekken ter wereld', zegt Weis. 'We kunnen het ons niet veroorloven om dat te verliezen.'

Het nieuwste pension van het eiland, een schuilplaats met negen kamers hoog in de heuvels, heeft ook de aandacht getrokken van de fantastische set. Modeontwerper Narciso Rodríguez was een van de eerste gasten in het eenvoudige, openlucht Casa Cielo, dat deze winter werd geopend.

Iedereen die je naar Vieques vraagt, zal gewoon zwijmelen over de stranden. Ik ben het ermee eens: ze zijn gewoon geweldig. Sommige (bijvoorbeeld de enorme Sun Bay met palmbomen) zijn gemakkelijk te bereiken en bieden beschaafde voorzieningen zoals picknicktafels. Anderen - Media Luna, Navío, Secret Beach - zijn prachtig afgelegen. Het vinden ervan vraagt ​​veel doorzettingsvermogen en het aanpakken van hobbelige wegen. Velen hebben prachtige baaien met fantastisch snorkelen; weinigen zien ooit meer dan een dozijn bezoekers tegelijk. Ik breng elke ochtend op een ander strand door.

Voor de lunch rijd ik het vissersdorp Esperanza binnen en eet een broodje in een van de informele strandcafés: Bananas, Amapola of La Central. Diezelfde plekken zijn populair voor cocktails bij zonsondergang, wanneer het stadje eruitziet als het decor voor een Hollywood-film die zich afspeelt in de Stille Zuidzee. Ik vind het ook leuk om rond te snuffelen in de hoofdstad, Isabel Segunda, met zijn mooie plein, levendige waterkant en het gerestaureerde fort uit 1840, dat een museum over de geschiedenis van het eiland herbergt. Hier ontdek ik de studio en galerij van keramist Siddhia Hutchinson, wiens gedurfde servies - vaak met tropische vissen en bloemmotieven - wordt verkocht via de catalogi van L.L. Bean en Horchow en in speciaalzaken zoals Gump's.

Nights on Vieques draaien om enkele van de meest pretentieloze en grillige restaurants van het Caribisch gebied. Bij La Campesina zitten diners aan gerestaureerde naaimachinetafels in kleine paviljoens met golfplaten die rond een enorm rotsblok op het platteland liggen. Het geluid van de boomkikkers is oorverdovend als je dineert op ananasgazpacho en gebakken snapper. Chez Shack is - letterlijk - een reeks hutten langs de kant van een stoffige weg. Paarse muurschilderingen van palmbomen, met de hand geschilderde bloempotlampen en af ​​en toe een stalen band maken net zo goed deel uit van de ervaring van hier dineren als het eten (vis, krab, kreeft en mofongo , het kleverige Puerto Ricaanse bijgerecht van met knoflook gekruide gepureerde plantains). Na het eten hangen de mensen aan de bar en kletsen met eigenaar Hugh Duffy. Het was Duffy die de Mamas and the Papas hielp om hun zaakjes op orde te krijgen in de vroege jaren 60 toen ze aan het werk waren in zijn restaurant Duffy's Love Shack op het eiland St. Thomas. 'Mama Cass,' grapt hij, 'was de slechtste serveerster die ik ooit heb gehad.'

En dat is het zowat. Nachtbrakers (bijna iedereen op het eiland ligt om middernacht in bed) rijden Isabel Segunda binnen om naar Al's Mar Azul te gaan, een duik aan het water waar de lokale bevolking, toeristen en off-duty zeilers van de Amerikaanse marinebasis op Vieques dansen, poolen , en rondhangen. Als je disco's wilt, ga dan naar Cancún.

Hoe mooi het eiland ook is, veel bewoners kijken naar de enorme bouwplaats net ten oosten van de luchthaven en maken zich zorgen dat Vieques op het punt staat zijn onschuld te verliezen. Daar verrijst het Martineau Bay Resort met 156 kamers, dat tegen het einde van dit jaar moet worden geopend, op een terrein van 40 hectare. In het begin vreesden velen het ergste: een koekjessnijderresort met een casino en congresfaciliteiten dat de eerste stap zou zijn om van Vieques gewoon een overontwikkeld Caribisch eiland te maken. Iedereen was opgelucht toen werd aangekondigd dat het nieuwe resort niet alleen geen casino zou hebben, maar dat het zou worden beheerd door Rosewood, een organisatie die bekend staat om zijn glamoureuze eigendommen zoals de Mansion on Turtle Creek in Dallas, de Lanesborough in Londen en beide Little Dix Bay en Caneel Bay in het Caribisch gebied.

Verandering is onvermijdelijk, maar het debat over Martineau Bay verbleekt in vergelijking met een controverse die sinds de jaren veertig in Vieques woedt. Dit betreft de status van de Amerikaanse marine, die tweederde van het eiland controleert, inclusief enkele van de beste stranden. Ze zijn open voor het publiek, behalve wanneer ze worden gebruikt voor manoeuvres, die de afgelopen twee decennia aanzienlijk zijn teruggeschroefd. Toch wordt reizigers af en toe de toegang tot een strand ontzegd - en die donder die je hoort, kan eigenlijk het geluid van beschietingen zijn. (De drie keer dat ik Vieques heb bezocht, is het me nooit overkomen.)

De lokale anti-marinefractie is van mening dat de voortdurende aanwezigheid van het leger Vieques ervan weerhoudt zijn economische potentieel te realiseren. Conservatiedeskundigen geven de marine echter de eer om de ongerepte staat van het eiland in stand te houden. Velen maken zich veel meer zorgen over de toekomst van het derde deel van het eiland dat niet onder controle van de Amerikaanse regering staat. 'Je kunt een zekere mate van vooruitgang niet tegenhouden', zegt Haydee Pinero Buck, een Puerto Ricaanse die samen met haar ex-man de keten van Subway-broodjeszaken oprichtte. Buck, een actief lid van de Vieques Conservation & Historical Trust, woont in een grote villa met een enorme tuin. Vieques, zegt ze, doet haar denken aan 'het Puerto Rico van vijftig jaar geleden, toen ik nog een kind was.'

Vieques heeft een van de meest indrukwekkende bioluminescente (zoals in glows-in-the-dark) baaien op aarde. Een bezoek aan de baai, vooral op een maanloze nacht, is buitenaards. Op een avond ga ik tegen de schemering naar de bar van Casa del Francés en ontmoet ik Sharon Grasso, die rondleidingen geeft in een niet-vervuilende elektrische boot. We gaan aan boord van een oude schoolbus die ons over een modderige weg door dichte mangrovebossen naar het uitgestrekte water brengt. De boot is griezelig stil - net als onze groep als we het schouwspel van het gouden kielzog van ons vaartuig aanschouwen. We stoppen midden in de lagune en Kapitein Sharon stampt met haar voet, waardoor vissen als laserstralen door het water schieten. Uiteindelijk nemen sommigen van ons een duik in deze vreemde wateren: ik voel me een soort menselijke vuurvlieg. Volgens Grasso wordt het foto-elektrische fenomeen veroorzaakt door ontelbare eencellige micro-organismen die zich voeden met gevallen mangrovebladeren en oplichten wanneer ze worden geroerd. Met 400.000 tot 1 miljoen van deze dinoflagellaten per gallon water is de bioluminescente baai een natuurlijk wonder. Kapitein Sharon, ook lid van de Vieques Conservation & Historical Trust, vecht om dat zo te houden.

Een andere eilandbewoner die zich toelegt op het behoud van de nog steeds ongerepte charmes van Vieques is Richard Barone, die drie uur durende snorkeltochten leidt door de wateren vlak bij Esperanza. Als autodidactische zeebioloog heeft Barone goede contacten met de verschillende kreeften, krabben, zeekomkommers en anemonen die hij aanwijst en waarmee hij speelt terwijl zijn groepen zich een weg banen van het stadsstrand naar een klein eiland voor de kust. Barone is bang dat een voorgestelde jachthaven het rif bij Vieques kan beschadigen, omdat, zegt hij, de milieuwetten niet adequaat worden gehandhaafd. 'Ecotoerisme is de enige manier waarop dit eiland anders kan zijn', zegt hij. 'Grote jachthavens en resorts zullen de mensen die hier wonen niet tevreden stellen. We zullen vernietigen wat we hebben - en een kleine groep mensen zal veel geld verdienen ten koste van de rest van ons.'

Voor veel eilandbewoners is het echter een goede tijd om op Vieques te zijn. 'Het eiland was dood', zegt Ricardo Betancourt, fotograaf die restaurateur werd. 'Nu gebeuren er dingen.' Betancourt, geboren in Puerto Rico, bracht 15 jaar door in New York City om jazzmuzikanten te fotograferen, vaak voor hoezen van platen, voordat hij een paar jaar geleden terugkeerde naar huis met zijn in Bombay geboren vrouw, Monica. Samen toverden ze een lomp hoekpand in Isabel Segunda om tot het charmante restaurantje Café Media Luna. Sindsdien put Betancourt uit zijn contacten in de muziekwereld om een ​​aantal jazzavonden in zijn restaurant te organiseren. Deze zijn opmerkelijk succesvol en trekken vaak nachttoeristen van het hoofdeiland Puerto Rico aan die met hun boten overvaren. Maar zoals de meeste van de huidige ondernemers op het eiland, zijn Betancourt en zijn vrouw er niet op uit om een ​​moord te plegen. 'We zijn hier omdat het nog een beetje primitief is', zegt hij. 'We kunnen zeekajakken wanneer we willen; we horen midden in de nacht paarden voorbij rijden. We hopen dat hier goede dingen zullen gebeuren. Maar als het te radicaal verandert. . . Nou ja, er is altijd Cuba.'

Het zustereiland Vieques van Puerto Rico ligt op 30 minuten vliegen van San Juan. Vieques Air Link (787/253-3644) en Isla Nena (787/791-5110) vertrekken regelmatig vanaf de internationale luchthaven; Vieques Air Link vliegt ook vanaf de luchthaven Isla Grande in Old San Juan. Er is een extra lucht- en veerdienst vanuit de stad Fajardo aan de oostkust van Puerto Rico. Je hebt een auto nodig om je te verplaatsen. Island Car Rentals (787/741-1666) heeft vierwielaandrijvingen, het beste vervoer omdat veel van de stranden alleen toegankelijk zijn via rotsachtige paden.

Hotels en herbergen
Hix Eiland Huizen El Pilón; 787/741-2302; verdubbelt van $ 150 (minimaal twee nachten).
Het Franse Huis snelweg. 996, Esperanza; 787/741-3751; verdubbelt vanaf $ 99, inclusief ontbijt.
BESTE WAARDE Acacia Appartementen 236 Calle Acacia, Esperanza; 787/741-1856; verdubbelt vanaf $ 65 per nacht (minimaal twee nachten). Vier glanzend witte appartementen op slechts 10 minuten lopen van het strand. Moderne keukens en badkamers, met Europese flair.
Herberg aan de Blauwe Horizon snelweg. 996, Esperanza; 787/741-3318; verdubbelt vanaf $ 190, inclusief ontbijt.
Sky House Calle 995, km 1,1; 787/741-2403; verdubbelt vanaf $ 125.
Hacienda Tamarindo snelweg. 996, Esperanza; 787/741-8525; verdubbelt vanaf $ 125. Een herberg met 16 kamers uit een voormalig wegrestaurant. De beste accommodaties zijn die aan de voorzijde van het gebouw.

Huisverhuur
Vieques heeft een aantal privévilla's beschikbaar voor wekelijkse verhuur. Hier een aantal die het onderzoeken waard zijn.
Riettuin Puerto Real; 207/338-3618; $ 1.500 per week per huisje. Een paar schattige huisjes met twee slaapkamers, blauwe pannendaken, grote veranda's en een zwembad.
Huis van twee raven La Llave; 314/533-9995; $ 1.500 per week. Een klein minimalistisch palazzo voor vier personen. Het baantjeszwembad biedt uitzicht op Puerto Rico.
Citroenen Huis 207/775-9013; $ 2.300 per week. Een villa met vier slaapkamers, een mooi zwembad en tuinen.
Glazen Huis Puerto Real; 310/452-9999; $ 5.000 per week. Een prachtig stukje modernistische architectuur, met twee slaapkamers, een zwembad en een fitnessruimte.

Restaurants
Papaver Esperanza strand; 787/741-1382; lunch voor twee $ 18.
Bananen Esperanza strand; 787/741-8700; lunch voor twee $ 20 .
Blu koffie snelweg. 996, Esperanza; 787/741-3318; diner voor twee $ 50. Het restaurant van de herberg aan de blauwe horizon.
Café Media Luna 351 Antonio G. Mellado-straat, Isabel Segunda; 787 / 741-2594; diner voor twee $ 50.
de boer snelweg. 201, La Hueca; 787/741-1239; diner voor twee $ 50.
Restaurant La Central Esperanza strand; 787/741-0106; diner voor twee $ 10, geen creditcards.
bij Shack Highway 995, El Pilón; 787 / 741-2175; diner voor twee $ 40.
Crow's Nest Island Café snelweg. 201, in de buurt van Isabel Segunda; 787/741-0011; diner voor twee $ 50. Puerto Ricaanse specialiteiten - weegbree tostones gevuld met garnalen, vis, kreeft geserveerd op een dek versierd met lichtjes.
Posada Vistamar Esperanza; 787/741-8716; diner voor twee $ 40. Fantastische zeevruchten bereid door de lokale legende Olga Benitez.

Activiteiten
Duikcentrum Blue Caribe Esperanza; 787/741-2522. Duiktochten, PADI-instructie en verhuur.
Word gesnorkeld! 787/741-1980; . Drie uur durende snorkeltochten in ondiep water met Richard Barone.
Island Adventures, Inc. 787/741-0720; . Nachtelijke rondleidingen door de bioluminescente baai met Sharon Grasso.
Siddhia Hutchinson Fine Art Studio & Gallery Calle 3 A15, Isabel Segunda; 787/741-8780. Tussen de veerhaven en de vuurtoren.
—RA

Op internet
Het betoverde eiland ( http://www.enchanted-isle.com )-Insidertips, zoals goede strandkleding. Ook een handige kaart, vermeldingen en foto's van hotels en de prachtige uitzichten.
—Emily Berquist

Mis het niet Zwem bij zonsondergang in het kalme, heldere water van Sun Bay Beach. De oceaantemperatuur is perfect; het uitzicht op palmen, bergen en glinsterende zilveren luchten is buitengewoon.