Wanneer begint de lente? Dat hangt ervan af aan wie je het vraagt. De meteorologische lente begon op 1 maart en duurt tot eind mei, terwijl de zomer begint op 1 juni. De astronomische lente begint echter bij de equinox, die op 19 maart in Noord-Amerika viel. Sky-watchers weten al dat de lente in volle gang is. Hoe? Het staat in de sterren geschreven!
De lente is een van de beste tijden om naar de sterren te kijken in 2020. Sinds de equinox onlangs plaatsvond, is de lengte van dag en nacht bijna gelijk, dus er is genoeg tijd om in de vroege avond naar de sterren te kijken. Het nieuwe seizoen heeft nieuw zichtbare sterrenbeelden en heldere sterren met zich meegebracht, en het is ook een goed moment om een glimp op te vangen van een ongrijpbaar zicht in ons eigen zonnestelsel.
Verwant: Meer nieuws over astronomie en ruimtevaart
De sterren van de lente
Een zeer heldere Venus domineert nog steeds onze nachtelijke hemel op het noordelijk halfrond. De schitterende planeet zal tot juni bij ons blijven, net na het donker hoog aan de westelijke horizon zichtbaar. De komende weken schijnen de drie 'gordelsterren' van Orion en Sirius — de helderste ster aan de nachtelijke hemel — helder ten zuiden van Venus. In het oosten rijzen de sterren van de lente: Regulus in Leeuw, robijnrode superreus Arcturus in Boötes en blauwwitte Spica in Maagd. Ga om ongeveer 22.00 uur naar buiten en je kunt het ultieme 'gezicht' van het seizoen vinden - de 'Spring Diamond'.
Melkweg en dierenriemlicht boven de Himalaya in het oosten van Nepal. Krediet: Getty Images/Stocktrek Images
Hoe Regulus en Leo 'The Lion' te vinden
De schitterende wintersterrenbeelden zoals Stier, Orion en Tweelingen zinken langzaam in het westen, worden donker, en in hun plaats - hoog in de lucht - is Leeuw 'de leeuw'. De helderste ster van dit sterrenbeeld, die nu aan de nachtelijke hemel van de lente rondsluipt, is Regulus, die zich op ongeveer 78 lichtjaar afstand bevindt. Om het te vinden, kijk je om ongeveer 22.00 uur naar het zuiden en je ziet een vorm die eruitziet als een omgekeerd vraagteken dat bestaat uit zes sterren. Regulus is de ster onderaan - de stip in het vraagteken - en het is gemakkelijk de helderste ster in het sterrenbeeld.
Verwant: 2020 wordt een geweldig jaar voor sterrenkijken - hier is alles waar je naar uit kunt kijken
Hoe de 'Lente Diamant' te vinden
Houd de positie van Regulus in gedachten, draai naar het noordoosten en je zult de Grote Beer zien met zijn handvat naar beneden gericht naar de horizon. Volg die hendel in een boog en je komt bij Arcturus laag aan de oostelijke nachtelijke hemel - het is een rode reuzenster op ongeveer 37 lichtjaar afstand (en de vierde helderste ster aan de nachtelijke hemel). Neem nu een piek naar het zuidoosten en je ziet Spica net boven de horizon. Spica is 261 lichtjaar verwijderd. Je bent zojuist 'boog naar Arcturus, piek naar Spica' gegaan, een belangrijke navigatie 'star-hop' alleen mogelijk in de lente. Zoek nu Regulus weer en ga terug naar de onderste ster van het handvat van de Grote Beer, een ster genaamd Alkaid. Vlak voordat je daar aankomt, zie je Cor Caroli, een ster in het sterrenbeeld Canes Venatici op 114 lichtjaar afstand. Samen vormen ze de vorm van een diamant, of een vlieger, die op zijn kant stijgt. Dit is een ander zeker teken dat de lente is aangebroken.
Verwant: NASA's Curiosity Rover maakt een selfie op Mars - hier is hoe het is gebeurd
Hoe de 'valse dageraad' te zien
Als je deze maand ergens heel donker gaat, is het mogelijk om een ongelooflijk delicaat hemels zicht in het westen te zien net nadat de zon ondergaat. Het 'zodiakaallicht' is een kegel van glinsterend, zwak wit licht dat alleen zichtbaar is rond de lente-equinox, en het is het licht van de zon dat wordt gereflecteerd door enorme delen van stof en ijs in het zonnestelsel - de bouwstenen van wat de planeten maakte, inclusief aarde. Het staat vaak bekend als de 'valse dageraad' en om het te zien, heb je ongeveer een uur na zonsondergang een heldere, donkere westelijke horizon nodig. Het hangt daar ongeveer een uur voordat het uit het zicht verdwijnt.
Verwant: Een zeldzame zonnewende 'ring van vuur' Zonsverduistering zal plaatsvinden op 21 juni