Als ik Cap Ferret vertel aan Amerikaanse vrienden, is de reactie voorspelbaar geworden. Oh, glamoureus, zeggen ze. Heel Jay-Z. Nee, dat is Cap Ferrat , aan de Côte d'Azur, een plaats van poplegendes, Ferrari's en leerachtige mannen. Cap Ferret, aan de zuidwestkust van Frankrijk, is veel meer dan een klinker en een oceaan verderop. Het landschap en de sfeer hebben meer gemeen met zoute Cape Cod dan met St.-Tropez. De bevolking is ook vergelijkbaar: een mix van vissers, vakantiegangers, types uit de kunstindustrie en preppy aristocraten uit het nabijgelegen Bordeaux.

Gerelateerd: Reisgids Regio Bordeaux

Hoe langer ik in Parijs woonde, hoe meer Franse vrienden ik maakte, hoe meer ik hoorde over deze magische plek met dennenbossen, oesterhutten, ruwe golven en praktisch geen hotels. Eindelijk, afgelopen zomer, ging ik. Toen ging ik terug. En zodra ik kan, ga ik weer. Het is gemakkelijk te bereiken: een TGV-rit van drie uur vanuit Parijs en nog eens 90 minuten rijden naar het westen vanaf Bordeaux. Zelfs in juli en augustus biedt de kustlijn veel privacy. Voor een spotprijsje worden oesters uit het ijsblauwe water zo op je bord gehesen. Kinderen op de fiets zijn er net zo talrijk als hortensia's. Na de drukte van Parijs, zijn zelfs de glanzende en fantastische stukjes van Cap Ferret heel, heel relaxed. Hier brengt Liberty of London je een stuk verder dan Versace.

Het duurde even voordat de plezierzoekers naar het Bassin D'Arcachon stroomden, een enorme, ruitvormige riviermonding. Aan de westelijke rand ligt het magere schiereiland Cap Ferret, aan de ene kant aangevallen door de woelige, verkwikkende Atlantische Oceaan. Er zijn Romeinse artefacten gevonden in de bergachtige Duin van Pilat, de grootste zandbank van Europa, direct tegenover de lagune van Cap Ferret. En er zijn een handvol historische kerken in steden als Gujan-Mestras en Andernos-Les-Bains, aan de 75 mijl lange kust van het bekken. Maar het was pas in het midden van de 19e eeuw dat de eerste golf van toerisme naar de regio kwam. Geholpen door de uitbreiding van de nationale spoorlijn, werd de stad Arcachon een centrum voor thalassotherapie, met grote huurvilla's en casino's langs de kust. Ondertussen, vanaf 1852, toen een lokale visser begon met het zaaien van oesterbedden, konden gedomesticeerde oesters de rails naar Parijs rijden, op weg naar de beste tafels. (Zelfs vandaag komt ongeveer 10 procent van de Franse oesters - en 70 procent van de oesterzaden - uit het bekken van Arcachon.)

Maar Frankrijk is een land met meer affiniteit voor protectionisme dan voor speculatie, en de oesterbanken werden al snel verkaveld aan bestaande oesterteeltfamilies met de voorwaarde dat ze alleen konden worden geërfd of verkocht aan anderen in de handel. Terwijl het toeristische fortuin van Arcachon steeg en daalde, behield Cap Ferret, strikt gezoneerd om de zeevruchten of het uiterst kwetsbare landschap niet te verstoren, een vredig evenwicht, en zag alleen een toestroom van bezoekers in de jaren 1970, toen het ethos van het decennium terug naar de natuur ging mainstream.

Tegenwoordig, hoewel de alomtegenwoordige borden met de tekst Respectons la nature Laten we de natuur respecteren) een beetje plakkerig zijn, hebben mensen weinig keus. Het is verboden om op de Atlantische kust van het schiereiland te bouwen, dus alleen duinen, struiken, een of twee dreigende betonnen bunkers uit de Tweede Wereldoorlog en twee hamburgertenten leiden af ​​van de vergezichten daarachter. Die zee is koud. Nee: ijskoud. De onderstroom is hevig en er zijn geen strandwachten. Maar het water is sprankelend, hemelsblauw en helder. De getijden en temperaturen houden de meeste drukte in de stad aan de kant van de baai, slechts een stukje zand begrensd door bakkerijen, grillrestaurants en flip-flopwinkels. Terwijl de zon laag en goud wordt, en het tij dramatisch terugwijkt, breidt dat stuk zand zich uit tot een bemoste bedding van gestrande roeiboten met reigers en meeuwen die tussen de overblijfselen plukken. Niet bepaald een zwemparadijs, maar wel mooi.

Een keerpunt voor Cap Ferret kwam in 1985, toen Benoît Bartherotte, een voormalig modeontwerper en een soort stadsvader, zich op het zuidelijkste puntje van het schiereiland installeerde en de zaak begon op te fleuren. Toen hij zijn perceel van 12 hectare kocht, investeerde hij ook miljoenen in een enorme stenen steiger om te voorkomen dat het terrein in zee zou wegspoelen. (De getijden in het bekken van Arcachon zijn zo extreem dat de 100 meter hoge Duin van Pilat elk jaar ongeveer een meter landinwaarts beweegt; tussen eb en vloed breidt het oppervlak van de lagune uit van ongeveer 10.000 acres tot 37.000.) Bartherotte's compound, met zijn gestroomlijnde, met licht bezaaide hutten, gemodelleerd naar de traditionele houten vissershutten in het gebied, is een favoriet geworden onder Franse designtijdschriften en het startpunt voor een chique huttenbouwonderneming onder toezicht van de twee zonen van Bartherotte. En de omliggende, nu enorm exclusieve wijk - bekend als Les 44 Hectares, met slechts 250 percelen - behoort tot de meest gewaardeerde onroerend goed in Frankrijk, met huizen van bescheiden afmetingen die voor meer dan $ 13 miljoen worden verkocht. De regisseur en acteur Guillaume Canet zomers hier, en het is waar hij en zijn vriendin, actrice Marion Cotillard, net hun nieuwste film samen hebben gefilmd, De kleine zakdoeken.

Gerelateerd: De beste stranden in Frankrijk

Hoewel beroemdheden (Audrey Tautou, tenniskampioen die popster Yannick Noah werd, en stoere matineeidool Jean-Paul Belmondo) Cap Ferret zeker hebben gevonden, heerst er nog steeds rust. Voor mij is het de mix van wildheid en knusheid, zegt Edouard Debost, een in Parijs gevestigde bankier wiens familie vroeger op vakantie ging in en rond St.-Tropez totdat het gedoe hen naar Les 44 dreef. Het is gezond en sportief en je speelt niet een rol. Zijn vrouw, Mahasti, een advocaat, voegt eraan toe: Geen hoge hakken. Geen make-up. Gewoon aardige mensen en heerlijk eten. Het kloppende hart van Cap Ferret is niet een uitgepuurde cruise of een reeks boetieks die eigendom zijn van LVMH, maar de Marché du Cap Ferret, een overdekte markt met een sterke parkeerplaatshandel in espadrilles, hamamdoeken en tapenades . Binnen is een kleine schat aan verse lokale visstalletjes, een groenteboer en een vrolijke tapasbar, Le Bistrot de Peyo, die $ 4 glazen rosé, gevulde piquillo-pepers en Manchego-kaas met zwarte kersenjam serveert vanaf 6 uur Lacoste-shirts en bootschoenen in overvloed, en of het nu komt door de ochtenddrank of niet, iedereen, iedereen, is aan het lachen.

Voor reizigers die in de lokale scene willen spelen, is er een pittige markt voor vakantieverhuur via een handvol hooggestemde agentschappen. Greg de Lépinay, eigenaar van Sail Fish, een van de meest glamoureuze uitgaansgelegenheden van Cap Ferret, heeft twee witgekalkte appartementen te huur in de buurt van het stadsdok, de Sail Fish Suites. Hotels zijn er daarentegen niet in overvloed. De beste, gelegen in de charmante Quartier Ostréicole, is La Maison du Bassin. Het is meer dan tien jaar geleden geopend en is sindsdien maanden van tevoren geboekt. Met frisse interieurs, nautisch antiek en sisaltapijten overgoten met oranjebloesemwater, zijn de kamers net zo gastvrij als de service, en het restaurant biedt uitstekende bistro-comfortmaaltijden. De afwezigheid van televisies of andere comfortabele voorzieningen op de kamer drijft u naar het strand, dat op loopafstand ligt. Ook in de shabby-chique geest van Cap Ferret is het Hôtel des Pins, waarvan de rustieke, landelijke deco-stijl te weloverwogen lijkt voor een tweesterrenhotel. Meer controversieel onder de lokale bevolking is de nieuwe Côté Sable, aan de baai. Met een Clarins-spa en modern terrasmeubilair verspreidt het een te sterk vleugje stadsmuis. Helaas heeft het service en prijzen die bij elkaar passen.

Voor degenen die over de baai willen overnachten, buiten de actie maar een gemakkelijke rit met de veerboot of boot-taxi vanuit de stad, laat Philippe Starck's glimmende nieuwe La Co(o)rniche, in het hippe Pyla-sur-Mer, het bassin bruisen . Afgelopen mei geopend - en opnieuw vormgegeven uit een splijthouten voormalige jachthut (jachthuis) - het hotel heeft slechts 12 grillige, zonovergoten kamers, hoewel het restaurant plaats biedt aan meer dan 200.

De extra tafels, ook al staan ​​ze aan de overkant van de baai, zijn welkom. Ondanks het feit dat hij de best mogelijke zeevruchten heeft, zou Cap Ferret niet weten wat hij met een Michelin-ster moest doen als ze er een uit de diepte zouden halen. Het gebied heeft niet veel van een gastronomische scene, dus La Co(o)rniche is modern regionale keuken is een welkome traktatie. De feeststemming van het terras aan het zwembad is overdag op een lager volume, en de lunch is de beste tijd om te profiteren van een tafel met uitzicht op het water en de paragliders die als vlinders over het duin zweven. (Hoewel mijn kabeljauw met boudin noir, rode pepercoulis en geroosterde amandelen heerlijk zou zijn geweest, waar ik ook was.)

Terug in Cap Ferret zijn het allemaal barbecues en oesters in de achtertuin, en het idee is dat ze weinig hulp nodig hebben. Chez Boulan, een van de vele proefbars die de Quartier Ostréicole bevolken, is tevreden met een cluster van niet-overeenkomende meubels op een grasveld. Het serveert schotels van zoute oesters met partjes citroen; borden met gestoomde garnalen; witte wijn; en weinig anders. Ik strompelde voor het eerst naar binnen na een lange idylle op het strand en keerde elke dag terug voor een snack halverwege de middag, terwijl ik keek naar de schotels die de deur uitstroomden als het tij. Een paar straten verderop serveert Le Père Ouvrard tapas op basis van vis (sappige gegrilde garnalen met kruiden; onberispelijke sardines plank ) tijdens het cocktailuurtje in het hoogseizoenweekend. Ondertussen is het moeilijkste reservaat in de stad de sjofele Chez Hortense, met lange houten tafels, kerstverlichting, een geweldig uitzicht op de Dune of Pilat en met knoflook besmeurde, ongelooflijk malse met spek bezaaide mosselen die zo goed zijn als de stamgasten zeggen.

De flesserviesset gaat ondertussen naar Greg de Lépinay's Sail Fish, de buitenpost aan het strand van zijn stijlvolle Bordeaux-bistro Chez Greg. Eén blik op de torenhoge witgekalkte muren van Sail Fish, fladderende linnen panelen, discoballen en gebruinde en getinte klanten - en de Rolls die opvallend voor de deur geparkeerd stonden - zou iemand doen denken opdringerig. Maar de Lépinay is een local en hij opende de plek 27 jaar geleden voor het eerst als een eenvoudige strandbar. (De huidige incarnatie dateert uit 1996.) Hoewel Mahasti Debost's no-make-up, no-heels-regel hier standvastig wordt genegeerd, heeft de kamer een voelbare warmte en vertrouwdheid die heel Cap Ferret aanvoelt. De Lépinay verwelkomt bijna elke nieuwkomer met een omhelzing, zweeft rond de tafels en probeert zijn model-knappe zoon Thibault, die de verrassend leuke sushibar runt, niet lastig te vallen. Het eten is pretentieloos: enkele porties gegrilde Argentijnse entrecôte, letter-perfect Patat, en chocolademousse konden er elk drie voeden. Hoe slagen mensen erin om te dansen? Maar rond middernacht dansen ze - tussen de tafels, in de grillruimte achter, in de grote bar aan de voorkant, op het terras. De soorten Nouvelle Vague en Van de muur -vintage Michael Jackson volgt je de deur uit naar de auto, waar ze zich eindelijk vermengen met het geluid van de branding net over het duin.

Alexandra Marshall is een bijdragende redacteur van T+L, gevestigd in Parijs.

Blijven

Presqu'ile makelaardij 33-5 / 56-60-94-88; immo-capferret.com ; villaverhuur vanaf $ 2.000 per week.

Grote waarde Oceaan Agentschap 33-5 / 56-60-45-80; immocapferret-ocean.com ; villaverhuur vanaf $ 1.400 per week.

Zandzijde 37 Boulevard. van het strand; 33-5 / 57-17-07-27; cotesable.fr ; verdubbelt vanaf $ 300.

Grote waarde Hotel des Pins 23 Rue des Fauvettes; 33-5 / 56-60-60-11; hoteldespins.eu ; verdubbelt vanaf $ 103.

De Co(o)rniche 46 Ave. Louis Gaume, Pyla-sur-Mer; 33-5 / 56-22-72-11; laoorniche-pyla.com ; verdubbelt van $ 345.

Grote waarde Het huis van het bekken 5 Rue des Pionniers; 33-5 / 56-60-60-63; lamaisondubassin.com ; verdubbelt vanaf $ 190.

Sail Fish Suites 2 Rue des Roitelets; 33-5 / 56-91-81-74; chezgreg.fr ; verdubbelt van $ 3.400 per week.

Eten

bij Boulan 2 Rue des Palmiers; 33-5 / 56-60-77-32; lunch voor twee $ 28.

bij Hortense Ave. Semaphore; 33-5/56-60-62-56; diner voor twee $ 140.

De Co(o)rniche 46 Ave. Louis Gaume, Pyla-sur-Mer; 33-5 / 56-22-72-11; diner voor twee $ 140.

Le Bistrot de Peyo Cap Ferret-markt, Rue des Mouettes aan de Ave. van het Saliens-monument; 33-6/11-69-52-39; tapas voor twee $ 22.

Vader Ouvrard 4 Rue des Pionniers; geen telefoon.

Zeilvis 38 Rue Bernaches; 33-5 / 56-60-44-84; diner voor twee $ 110.