Na jaren van tegenstrijdige en onduidelijke bevindingen door vooraanstaande onderzoekers, heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de grootste studie ooit gelanceerd naar het verband tussen diepe veneuze trombose en vliegreizen. DVT, of de vorming van bloedstolsels in de benen, is een ernstige medische aandoening die leidt tot een verminderde bloedsomloop. Gevallen van passagiers die DVT ontwikkelen na langeafstandsvluchten zijn gedocumenteerd sinds de jaren 1950 - waardoor DVT de bijnaam 'economy-class syndrome' kreeg - maar artsen beginnen pas het verband tussen vliegreizen en bloedstolsels te begrijpen.

De in Genève gevestigde WHO is van plan een grote steekproef van vliegtuigpassagiers te volgen en dergelijke factoren te onderzoeken: asimmobiliteit, uitdroging, medische geschiedenis, lengte van de vlucht en stoellocatie. Ook wordt onderzocht of cabinedruk en verminderde zuurstofopname een rol spelen.

Symptomen, die in slechts de helft van de DVT-gevallen voorkomen, zijn onder meer zwelling, plaatselijke pijn, gevoeligheid en een strak en zwaar gevoel in de benen. Wanneer DVT vroeg wordt opgemerkt - zoals bij voormalig vice-president Dan Quayle, die de aandoening in 1994 ontwikkelde na uitgebreid vliegen - kan het worden behandeld met anticoagulantia. Maar een stolsel dat losraakt en naar de longen reist (een longembolie) kan kortademigheid en het ophoesten van bloed veroorzaken; DVT kan ook dodelijk zijn als een stolsel naar de longen of de hersenen gaat.

In oktober 2000 stortte Emma Christofferson, een gezonde 28-jarige vrouw, in elkaar en stierf na een vlucht van 20 uur in een bus van Australië naar Londen, waardoor wereldwijde aandacht werd gevestigd op de mogelijkheid van door licht veroorzaakte DVT. Sindsdien hebben verschillende onderzoeken gesuggereerd dat DVT ook eersteklaspassagiers kan treffen: in een onderzoek uit 2001 door Dr. Noritake Hata van de Japanse Nippon Medical School Chiba-Hokusohhospital, 5 van de 12 passagiers die DVT ontwikkelden na langeafstandsvluchten naar Tokyo's NaritaAirport had gezeten in de ruimere business-class cabine. In een analyse van 67 Britse gevallen vorig jaar ontdekte het in het VK gevestigde Aviation Health Institute dat 12,5 procent voorkwam bij zakenreizigers.

Maar uw vlucht hoeft geen 20 uur te duren om u in gevaar te brengen. Een studie uit 2001 van luchtreizigers, gepubliceerd in de New England Journal of Medicine vond dat de incidentie van DVT resulterend in longembolie 'aanzienlijk hoger' was onder passagiers die slechts zes uur hadden gevlogen. Van de 56 passagiers die een longembolie kregen, waren er 42 de hele vlucht op hun stoel blijven zitten.

Luchtvaartmaatschappijen zijn benieuwd naar de conclusies van de WHO, omdat het leggen van een link tussen DVT en vliegreizen meer rechtszaken zou kunnen betekenen. In december oordeelde het Britse Hooggerechtshof in een class-action rechtszaak dat passagiers die bloedstolsels ontwikkelen luchtvaartmaatschappijen niet kunnen aanklagen, maar een Australische rechtbank oordeelde tegen Qantas en British Airways en verklaarde dat DVT als een ongeval kon worden aangemerkt. Veel luchtvaartmaatschappijen zijn begonnen met het verstrekken van meer informatie aan passagiers op hun websites en op tapes tijdens de vlucht; zij benadrukken dat DVT ook wordt geassocieerd met auto- en busreizen. 'De voorwaarde reizigerstrombose is nauwkeuriger', merkt British Airways op. American Airlines informeert passagiers dat ze symptomen van DVT kunnen ontwikkelen 'terwijl ze thuis of op kantoor zitten, of wanneer ze een film kijken'. Dat klopt in theorie, maar er is minder gelegenheid om op te staan ​​en rond te lopen in een vliegtuig.

De voorlopige bevindingen van de WHO-studie zullen over twee of drie jaar worden vrijgegeven. Ondertussen heeft dr. Bruce Evatt, hoofd van de afdeling Hematologische Ziekten van de Centers for Disease Control, dit advies: 'Zorg ervoor dat je met die tenen wiebelt en elk uur opstaat en beweegt, ongeacht waar je zitplaats is.'

Hoe te beschermen tegen DVT

Beperk de inname van cafeïne en alcohol voor en tijdens uw vlucht en drink veel water. • Laat zoveel mogelijk ruimte voor uw benen onder de stoel voor u. • Loop tijdens de vlucht zoveel mogelijk door de cabine. Compressie kniekousen kunnen zwelling in voeten en onderbenen helpen voorkomen. • Neem contact op met uw stewardess voor trainingstips (British Airways toont Pilates-video's). • Raadpleeg uw arts voordat u gaat vliegen als u zwanger bent of onlangs bent bevallen; gebruik anticonceptie of andere hormoontherapieën; of een beroerte of recente operatie heeft gehad. Voor meer informatie, log in op www.spotlighthealth.com .