Leg de oude lezing over Portugal als het meest onkenbare land van Europa opzij. Decennialang weten mensen met een inside-track dat de meest intieme manier om het te ervaren is via het staatsnetwerk van pousada's - hotels die veel waarde bieden en vaak zijn opgevouwen in gebouwen van historisch belang. Maar terwijl de pousada's van de eerste generatie een beetje ouderwets zijn - een sfeer die wordt opgeroepen, moet gezegd worden, met vers 'antiek' uit de fabriek - zet de nieuwste oogst zijn reputatie op gedurfd, modern design dat je bij de overhemd voorzijde. De doelklant is jong, aangesloten, visueel avontuurlijk - ik.

En toch, terwijl de artistieke ommekeer bij Pousadas de Portugal, zoals het netwerk bekend staat, intrigerend klonk, maakte ik me zorgen. Zouden de eigendommen eindigen als zielige wannabes, melige pogingen in boetiekhotels in South Beach-stijl?

Integendeel: de vier vers geslagen pousada's hielden stand, met visie en punch over. Een ding dat ze wel nodig hebben, is waardering voor gastenkamers met harde oppervlakken, abrupte hoeken en een verkwikkende, hier-en-nu-esthetiek.

Froufrou? In het nieuwe Portugal? Vergeet het maar.

Pousada Nossa Senhora da Assunção, Arraiolos

Net als de beste new-wave pousada's, is Nossa Senhora da Assunção een evenwichtsoefening. Geworteld in het verleden, maakt het ook een sterke claim op het heden. Het landgoed dateert uit het midden van de 14e eeuw, toen een lokale graaf een paleis bouwde onder Arraiolos, een heuvelstadje dat tegenwoordig gevuld is met werkruimten aan de voorkant met prachtige handgemaakte bloementapijten. In 1496 werd het paleis verkocht aan Afonso Garcês, secretaris van drie Portugese koningen, wiens familie het vervolgens naliet aan een religieuze orde. Vijftien van Assunção's kamers bevinden zich in het klooster, gebouwd door de bestelling in een hybride Renaissance-Manuelijnse (naar koning Manuel) idioom. Het contrast tussen de kloosteromgeving en de afgezwakte, take-no-prisoners-stijl van de decoratie is heerlijk. De sterk moderne vleugel met 17 kamers die in 1996 door architect José Paulo dos Santos werd toegevoegd, doet denken aan een stoomschip en lijkt klaar om elk moment het anker op te heffen en over de vallei te zeilen.

Alleen de hemelse locatie van Assunção, 125 kilometer ten oosten van Lissabon, overtreft de architectuur. In slechts één model 'pousada-moment' worden gasten ondergedompeld in de geschiedenis terwijl ze de kronkelende weg afdalen vanuit Arraiolos en een glimp opvangen van de uitnodigende klokkentoren van het hotel. Een wijd open landschap ontvouwt zich in een betoverende wanorde van olijf-, kurk- en amandelbomen. Gierende paarden, blatende schapen en het geruststellende gezoem van verre landbouwmachines leveren de soundtrack.

Het koppelteken tussen de binnen- en buitenwereld van het hotel is een portiek met zes rijmende bogen, een geribbelde koepel en stenen banken bekleed met een harlekijnpatroon van niet-figuratieve blauw-witte tegels, of tegels . Net zoals het voor die monniken van lang geleden moet hebben gedaan, wekt de portiek een vaag gevoel van welzijn op. Het is ook een geweldige plaag. Na het inchecken kostte het me bijna een half uur om mijn kamer te bereiken, omdat er onderweg zoveel te zien was, waaronder een glazen klooster beplant met citrusbomen en geurige lelies. Tegenover het klooster staat de kerk van Assunção met een prachtig verguld retabel en beschilderde houten beelden. Kenners van tegels kom uit heel Portugal om de gigantische 18e-eeuwse panelen te bekijken met verschillende heiligen en de wonderen die ze hebben verricht, evenals grotesken en engelen.

Pousada de Santa Maria do Bouro, Amares

Als alle 44 eigendommen van Pousadas de Portugal zouden strijden om het beste ontwerp, zou Santa Maria do Bouro op de eerste plaats eindigen. Geen enkele architect die door de groep is ingehuurd om een ​​historisch gebouw om te vormen tot een hotel, heeft de grenzen verder geduwd dan Bouro's Edouardo Souto de Moura. Souto de Moura, een bekend lid van de zogenaamde Porto-school, wiens meest gevierde aanhanger de Pritzker Prize-winnende architect Álvaro Siza is, beoefent een plaatsgevoelig minimalisme dat de invloed verraadt van de modernistische meesters Mies van der Rohe en Luis Barragán .

Santa Maria, gebouwd in de 12e eeuw, was een cisterciënzerklooster totdat het in 1834 op een veiling werd verkocht. Een wandeling voor het diner voert me door het klooster van de pousada, waarvan de vloer wordt doorboord door een stenen kanaal dat water naar een centraal bassin voert. Binnen in Santa Maria zijn nummers die de 32 kamers identificeren, geëtst op discrete verlichte platen die laag op de okerkleurige gangmuren zijn bevestigd. De gangen met driedubbele hoogte, zo lang als stadsblokken, hebben massieve gele granieten stijlen en lateien en roosterplafonds in een verrassend materiaal: ijzer. Drie hoeraatjes voor nuchterheid. Gedurfd en uitdagend is het metaal toegestaan ​​te roesten en biedt het evenveel textuur als de Rothko-schoolfoto's. De lobby wordt geanimeerd door een lift (hou van het roestvrijstalen interieur) ontworpen met een open schacht door Souto de Moura.

De accommodaties van het hotel zijn net zo gespierd en zelfverzekerd als de openbare ruimtes (hoewel ik gemakkelijk wat meer comfort had kunnen gebruiken - wanneer komt Reserve worden niet daar?). Raamvensters met stalen kozijnen van twee voet diep brengen het landschap in een opvallende schilderkunstige focus. Blondhouten vloeren, nachtkastjes en biezen stoelen garanderen een zekere helderheid, zelfs in de winter, wanneer een grijze deken over een groot deel van Noord-Portugal lijkt te hangen.

Pousada de Dom Afonso II, Alcácer do Sal

Dom Afonso II, genesteld naast de glazige rivier de Sado, is de ideale pousada om een ​​nauwe band te krijgen met de Costa Azul, het kustgebied ten zuiden van Lissabon. De smetteloze stad Alcácer do Sal, op slechts 60 mijl van de hoofdstad, valt in een steile overloop naar de kade buiten de voordeur van het hotel. Een verdedigingsmuur, met intacte torens en machicoulis, getuigt van de achtste-eeuwse oorsprong van de pousada; in de 16e eeuw werd het een karmelietenklooster.

Op een plek waar elk huis netjes en liefdevol is gehuld in kant, is de pousada Dom Afonso een pikante, soms verbijsterende anomalie. De 35 kamers, die architect Diogo Lino Pimentel ofwel uit het kasteel heeft gehaald of in een boxy nieuwe vleugel heeft gemaakt die geen poging doet om zich te verhouden tot de oorspronkelijke structuur, zijn strak, mannelijk en onsentimenteel. Bureaus passen bij de prullenbakken, die passen bij de vloerlampen, die passen bij de salontafels, die passen bij de hoofdborden, die passen bij de bagagerekken, die passen bij de spiegels. De meubels en afwerkingen zouden van hogere kwaliteit kunnen zijn, maar voor deze prijzen is het gemakkelijk om mee te leven. Handgeweven stoffen met een mix van visgraat en strepen hebben een verzachtend effect. Het palet is beperkt tot schemerige aardetinten, dus de uitgehongerde stand waarschuwde: je kunt hongerig uitchecken.

Pousada Flor da Rosa, Crato

Ben je ooit bij een hotel gestopt, rondgekeken en niet uit de auto willen komen? Dat is wat er met mij gebeurde in Pousada Flor da Rosa. De enorme omvang van het voormalige klooster, in combinatie met zijn isolement op een uitgestrekte vlakte, was overweldigend. De wind maakte spaghetti van de cipressen langs de ingang, en het was moeilijk om vriendelijk te voelen over de pijlsleuven die door de kantelen naar me loensen.

Wat ik heb geleerd is dat je een pousada niet kunt beoordelen op zijn façade. Ga langs de kille receptie en Flor da Rosa, gelegen 200 mijl ten noordoosten van Lissabon, serveert een ervaring die totaal anders is dan die van andere pousada's. Na twee doelloze dagen nippen groene wijn en rokerig knabbelen Chorizo terwijl ik languit naast het glamoureuze zwembad lag, besloot ik dat de all-alone setting echt in het voordeel van het hotel werkt, waardoor het de op zichzelf staande uitstraling van een resort krijgt. Zelfs mijn jeuk bij het winkelen was bekrast zonder ver te hoeven gaan. Het dorp Crato staat bekend om zijn rustieke culinaire aardewerk. Ik kwam weg met een onredelijk aantal kannen en bonenpotten.

De conciërge moedigde me aan om de beroemde hunebedden van de regio te zien en om Portalegre te bezoeken, wiens beroemde tapijtwerkateliers zijn ondergebracht in een eenmalig jezuïetenklooster, maar ik ben er nooit gekomen. Als het niet het zwembad was dat me bij de pousada hield, was het wel het klooster met de sterrenkoepel en de fluisterende aanwijzingen die het gaf aan de 14e-eeuwse bewoners van het gebouw - monniken wiens orde de Ridders van Malta werd. Als het niet het klooster was, was het het restaurant, waar ik er 10 te veel at? puppy's -zoet deeg dat wordt gevormd tot vlinders, gefrituurd en bestrooid met kaneel en suiker. Als het niet het restaurant was, was het mijn privéterras met uitzicht over kilometerslange olijfgaarden naar een horizon gevormd door een intens blauwe lucht en het São Mamede-gebergte.

Mijn kamer bevond zich in het oorspronkelijke gebouw, maar veel van de units in de hangarachtige vleugel die architect João Luis Carrilho da Graça in 1995 toevoegde, genieten van hetzelfde ononderbroken perspectief. Het meubilair is in lijn met dat van andere pousada's van de tweede generatie: trapeziumvormige nachtkastjes, bedstijlen in geborsteld chroom, te dunne stoffering. Een paar van de 24 kamers hebben uitnodigende stoelen bij het raam, gemaakt van stenen kapitelen. Een perfecte plek om het nieuwe designgedreven Portugal te aanschouwen.

De feiten

Bij alle pousada's die ik bezocht, was het personeel fris, gedienstig en bekwaam in het Engels. Maar verwacht geen behandeling met witte handschoenen. Wat eten betreft, is pousada-tarief zeker acceptabel, maar bescheiden restaurants in de steden waar ik doorheen kwam, waren vaak een betere gok - ze leken een interessantere manier te hebben met Portugal's nummer één levensmiddel, gezouten kabeljauw.

Hoe te boeken
Vanuit de Verenigde Staten kunt u een kamer reserveren via de agent voor Pousadas de Portugal (800/223-1356; www.pousadas.com ).

Pousada Nossa Senhora da Assunção Arraiolos; 351-266/419-370, fax 351-266/419-280; verdubbelt vanaf $ 250. Medewerkers delen graag hun kennis van de geschiedenis van het hotel. Op het terrein vindt u een zwembad en een tennisbaan.

Pousada Santa Maria do Bouro Amares; 351-253/371-971, fax 351-253/371-976; verdubbelt vanaf $ 250. Elk stuk gedrukt materiaal op deze pousada geeft de stad Amares, een uur ten noorden van Porto, als locatie. Maar het hotel ligt eigenlijk in het humeurige bergdorp Bouro, bijna 13 kilometer verder naar het noorden.

Herberg van Dom Alfonso II Alcácer do Sal; 351-265/613-070, fax 351-265/613-074; verdubbelt vanaf $ 153. De pousada ligt op enkele minuten van het stadscentrum en de Igreja de Santiago (waarvan de prachtige tegels het leven van de heilige Petrus verbeelden).

Pousada Flor da Rosa Krat; 351-245/997-210, fax 351-245/997-212; verdubbelt vanaf $ 153. Bezoek Portalegre, voor zijn beroemde tapijtwerkateliers, gehuisvest in een voormalig jezuïetenklooster.