Pal in het midden van de oostkust, ongeveer drie uur rijden van Filadelfia , Assateague Island National Seashore is een beschermd stuk wildernis van 48.000 hectare op een barrière-eiland langs de Atlantische Oceaan. Assateague blijft niet alleen een van de grootste barrière-eilanden in het midden van de Atlantische Oceaan met een continuüm van intacte kusthabitats, maar het doet dit ook met weinig tot geen menselijke tussenkomst.

Het ecosysteem hier wordt zelfs zo gewaardeerd dat er drie afzonderlijke instanties nodig zijn om het te beheren (National Park Service, U.S. Fish and Wildlife Service en het Maryland Department of Natural Resources). Voeg daarbij het feit dat het eiland is verdeeld over twee verschillende staten - Maryland en Virginia - en het is gemakkelijk in te zien waarom reizigers vaak hun handen in de lucht steken voordat ze ooit een voet op de ruige, winderige kustlijn zetten.

'De geografie van het eiland is voortdurend in beweging', zegt Liz Davis, hoofd interpretatie en onderwijs voor De Nationale Kust van het Eiland Assateague . '[Het wordt] voortdurend hervormd door de elementaire krachten van wind en water. Een krachtige storm kan de kustlijn binnen enkele uren drastisch veranderen.'

Maar ook hier spelen andere krachten. Lees verder voor een korte tutorial over hoe je het meeste kunt halen uit deze extreme wildernis aan de rand van de zee.

Paarden van het eiland Assateague

Wilde paarden zijn al honderden jaren aanwezig op Assateague - ze stammen oorspronkelijk af van gedomesticeerde paarden die eind 17e eeuw een schipbreuk voor de kust van Virginia hebben overleefd (althans, zo gaat de legende). Je kunt ze beter vangen aan de Maryland-kant van het eiland. (Nogmaals, als je hoopt om op de paarden te rijden, wil je naar de kant van Virginia gaan - in tegenstelling tot Maryland, waar beperkingen gelden voor paardrijden in de zomer en herfst, biedt Virginia ze het hele jaar door aan.) Dieren in het wild rondleidingen , die een uitgebreid overzicht geven van de vele soorten die dit eiland thuis noemen, zijn ook beschikbaar.

In het voorjaar is het niet ongewoon om merries te zien rondlopen met hun pasgeboren veulens. Als je toevallig ziet hoe de kleine paarden hun eerste wankele stappen zetten, zorg er dan voor dat je ze een ruime ligplaats geeft. Davis raadt aan om minstens 12 meter (of een buslengte) van jonge gezinnen af ​​te staan. 'Merries en veulens hebben die hechtingstijd nodig', legt ze uit.

Wateractiviteiten op het eiland

Met 12 mijl strand aan de kant van Maryland gaan de meeste bezoekers rechtstreeks naar de kust, en terecht. Tijdens de zomer zijn er door badmeesters beschermde plekken in zowel de districten Maryland als Virginia, met watertemperaturen tot in de jaren '70.

Maar er zijn er veel activiteiten ook beschikbaar voor reizigers. Van excursies om dolfijnen te spotten tot surfvissen tot clamming, er zijn genoeg manieren om de tijd te doden. Zorg er wel voor dat u langskomt bij het bezoekerscentrum, want voor bepaalde activiteiten, zoals kajakken, is reservering vereist.

Wanneer de drukte vermijden

Voor een meer afgelegen manier om je tijd op het water door te brengen, raadt Davis aan om naar de baai (westkant) van het eiland te gaan, waar minder mensen komen. 'Ik zal het grootste deel van mijn tijd kajakken, waden, zwemmen, clamming en krabben in de ondiepe, warme baaiwateren. Ik heb vaak het gevoel dat ik de hele baai voor mezelf heb', zegt ze.

Voor een begeleide kajakexpeditie, Assateague Explorer biedt rondleidingen van drie uur waarin je naast wilde pony's, Amerikaanse zeearenden en andere dieren in het wild peddelt.

Rijden op het strand

Er zijn twee ingangen naar Assateague Island National Seashore: een aan de noordkant, slechts 13 kilometer van Ocean City, Maryland, en een andere aan de zuidkant, 3 kilometer van Chincoteague, Virginia. Hoewel je niet van de ene ingang naar de andere kunt reizen (daarvoor moet je terug naar het vasteland), heb je met je auto wel toegang tot bepaalde delen van het strand.

Om dat te doen, heb je een voertuig met vierwielaandrijving nodig, samen met een Over Zand Voertuig vergunning (verkrijgbaar bij Toms Cove Visitor Center, voor $ 110 tot $ 200, afhankelijk van het gewenste type toegang).

'Rijden op het strand is een uniek voorrecht dat niet in te veel gebieden voorkomt. Het kan aanvoelen als een echt 'uitje' zodra je de verharde wegen verlaat', zegt Davis.

Beste tijd om Assateague Island te bezoeken voor goed weer

Hoewel de kust het hele jaar open blijft, kan het klimaat tussen de vier seizoenen sterk variëren. Voor zonnige dagen kun je het beste een bezoek brengen in juli of augustus, wanneer de temperaturen de hoge jaren 80 en 90 bereiken en de oceaan op zijn warmst is. Dit is echter ook het toeristische hoogseizoen, wat grotere drukte betekent.

En dan is er nog de hitte. 'De zomers in Assateague zijn over het algemeen heet en vochtig', zegt Davis. Bovendien moet je voorbereid zijn met voldoende insectenwerende en beschermende kleding, want muggen, bijtende vliegen, muggen en teken zijn de hele zomer een voortdurende overlast. (Pro-tip: controleer de weersvoorspelling voordat u op reis gaat om westenwinden te vermijden, die bijtende vliegen van de moerassen op het strand kunnen blazen.)

Liever wat meer eenzaamheid? Kies voor een septemberreis. 'Herfst kan een heel leuke tijd zijn om te bezoeken', zegt Davis. 'De luchtvochtigheid daalt, maar de temperatuur voelt nog steeds als zomer en het water is nog steeds warm.'

Camping Assateague Island

Kamperen op Assateague biedt een unieke sensatie. Met golven die voor je tent beuken en paarden die vrij rondlopen langs het strand, word je elke ochtend wakker met het gevoel alsof je in een David Attenborough-documentaire zit. Maar er zijn een paar dingen om in gedachten te houden. Gebruik bijvoorbeeld speciale zandstokken om je tent vast te zetten. In tegenstelling tot de magere metalen stokken die in de verpakking zitten, zijn deze speciale items steviger en zullen ze je tent beter verankerd houden in de wind en het zand.

Een ander apparaat dat de investering waard is, is een schermtent. Deze grotere overkappingen kunnen boven je picknicktafel worden geplaatst, zodat je kunt ontbijten en dineren zonder je zorgen te hoeven maken over binnendringende muggen. Het zorgt ook voor schaduw op bijzonder warme dagen.

En over eten gesproken, zorg ervoor dat je de juiste opslag meeneemt. Tussen de maaltijden door moet al het voedsel in uw voertuig worden bewaard of worden opgeborgen in stevige, vergrendelde containers die in kasten onder uw picknicktafel kunnen worden geschoven. Alle koelers moeten ook worden vastgezet met een nylon riem. Dit is deels voor uw veiligheid, maar ook voor de paarden. Zoals de borden waarschuwen: 'Een gevoerd paard is een dood paard.'