De Golf van Chiriquí, een wild, vulkanisch stuk van de Pacifische kustlijn van Panama, stond ooit bekend als de Lost Coast. Piratenschepen liepen hier aan de grond; meedogenloze zeerovers stalen kaarten van het gebied van elkaar, gretig om de natuurlijke rijkdommen te plunderen.
Toen mijn familie en ik aan boord gingen van een kleine schuit op weg naar de golf, leek het alsof ook wij onbekend terrein betreden. Terwijl we de delta van de Chiriquí-rivier afsloegen, werd het bewijs van menselijke bewoning steeds schaarser - een paar koeien hier, een houten kajak daar. Barú, de grootste vulkaan van Panama, doemde op uit de nevel en werd prompt weer opgeslokt. Toen raakten we de oceaan en staarden naar een lege horizon terwijl harde wind onze boot beukte, waardoor het gesprek werd beperkt tot af en toe een schreeuw.
Boven het gebrul van de motor legde onze gids, een torenhoge Liverpoolaan genaamd Rob Jameson, uit dat zeelieden die in deze zeeën verdwaald waren, de lucht afspeurden naar zwermen prachtige fregatvogels als een teken dat ze de veiligheid van de kust naderden. Een uur of zo nadat we waren vertrokken, waren ze daar: honderden vogels, spanwijdte meters breed, hoog wervelend boven een stipje met jungle bedekt land - de buitenste in een archipel van 14 onbetreden eilanden genaamd Islas Secas.
Ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik geen diep gevoel van opluchting voelde.
Mijn man, David, en ik waren op weg naar Panama's nieuwste luxe resort, Islas Secas Reserve & Lodge , met onze 18 maanden oude zoon, Leo, en onze vier jaar oude dochter, Stella. David en ik zijn allebei redelijk doorgewinterde reizigers, maar sinds de geboorte van Leo waren onze ambities aanzienlijk geslonken. Toen Stella klein was, sleepten we haar mee naar Cuba, India, Mexico en Marokko; met twee op sleeptouw hadden we veel meer tijd in Florida doorgebracht. Dus Panama moest een testcase zijn. Waren we klaar om de kitchenette en de kinderclub in te ruilen voor een voorproefje van echt avontuur?
De kapitein zette de motor uit en we kusten, oorsuizend in de plotselinge stilte, in de richting van een steiger die uit een met palmen omzoomde baai stak. Hoewel het technisch gezien een privé-eilandresort is, heeft Islas Secas meer gemeen met een safarilodge: de luxe zit hem in het hebben van exclusieve, close-up toegang tot de natuur in plaats van weelderige voorzieningen of een flitsend ontwerp. Toen we op het kilometerslange hoofdeiland Isla Cavada stapten, was er geen adembenemende architectuur of blingy strandhuisjes in zicht. In plaats daarvan konden we net de negen casitas van het resort onderscheiden die boven een wirwar van frangipanibomen uitstaken.
Scènes van Islas Secas, in Panama Van links: het pooldeck van een casita op Islas Secas, een nieuwe mariene safarilodge voor de Pacifische kust van Panama; gasten van Islas Secas kunnen de 14 privé-eilanden van het reservaat verkennen op een verscheidenheid aan boten en binnenschepen. | Krediet: Ian Allen
We zijn er, man, we zijn off the grid, zei resortontwikkelaar Jim Matlock. Kijk eens op Google Maps en je zult zien hoe afgelegen deze plek is. Matlock en zijn vrouw, Christy, hebben twee kinderen grootgebracht - samen met een straathond genaamd Daisy - op Isla Cavada nadat ze 15 jaar geleden uit Californië waren verhuisd en in het eco-resort hadden gewerkt dat voorafging aan Islas Secas. Hier een gezin grootbrengen was niet zonder uitdagingen, gaf het paar toe. Maar toen onze kinderen Daisy over de bamboesteiger op en neer joegen, terwijl opgetogen gepiep over de glazige, jadegroene baai klonk, begonnen we een idee te krijgen van wat het allemaal de moeite waard had gemaakt.
De komende dagen proefden we het bestaan van de Matlocks in de Zwitserse familie Robinson-stijl in al zijn zonovergoten, blootsvoets glorie. We maakten boottochten naar onbewoonde eilanden, dolfijnen die naast ons op de golven kropen. We picknickten op halve maantjes van romig zand, zo stil dat we het kraken van heremietkreeften konden horen die uit hun schelp kwamen. We maakten wandelingen door de jungle en stuitten op grillig gevormde schimmels en een gigantisch termietennest. Het meest opwindende van alles, we wandelden naar een uitkijkpunt op een klif waar we de oceaan zagen bulderen door een blaasgat zo'n 15 meter lager, net toen een abrikozenzon onder de horizon gleed.
Zoals veel eigendommen in zijn soort, dankt de huidige versie van Islas Secas zijn bestaan aan één man. Een paar jaar geleden viel een Amerikaanse hedgefondsmanager en filantroop genaamd Louis Bacon voor de archipel tijdens een zeiltocht rond de Golf van Chiriquí. Toen hij hoorde dat de eilanden te koop stonden, voegde Bacon ze toe aan een portfolio van natuurbehoudprojecten die van Alaska tot de Bahama's lopen.
Verwant : De onverwachte reis Dierenliefhebbers moeten aan hun lijsten toevoegen
Zijn droom was om een plek te creëren waar gasten kunnen genieten van exclusieve toegang tot de buitengewone natuurlijke rijkdommen van de regio. En ze zijn behoorlijk buitengewoon. De wateren van de Stille Oceaan wemelen van gigantische manta's en adelaarsroggen, zeeschildpadden, haaien en scholen caleidoscopische tropische vissen. In de nazomer trekken bultruggen hun jaarlijkse trek naar het noorden door en keren in de winter terug.
Conservering is een cruciaal onderdeel van het project. Volgens een overeenkomst met de Panamese regering is slechts een kwart van de archipel ontwikkeld - de rest blijft onaangeroerd. Elk element van de lodge heeft weinig impact, van de torenhoge bamboestructuren die de lobby en het restaurant huisvesten tot het teruggewonnen hout dat is gebruikt om de elegante kamers te bouwen. Al het water wordt gerecycled nadat het door het filtersysteem van het eiland is geleid, terwijl energie wordt opgewekt door een 1000 meter hoge falanx van zonnepanelen langs de landingsbaan.