Het is niet eenvoudig om naar Papoea-Nieuw-Guinea te reizen. De exacte eigenschappen die het land zo aantrekkelijk maken voor avonturiers - de ruige natuurlijke schoonheid, bloeiende traditionele culturen, een anachronistisch gebrek aan infrastructuur - is precies wat het zo'n uitdagende bestemming maakt. De reisrichtlijnen van de Australische regering voor het land zijn één lange waarschuwing voor een angstaanjagend compendium van bijbelse en hedendaagse plagen: aardverschuivingen! Autodiefstallen! Bende geweld! Giftige slangen! Maatschappelijke onrust!

Papoea-Nieuw-Guinea, de oostelijke helft van het op een na grootste eiland ter wereld, kreeg voor het eerst bekendheid in de westerse wereld nadat Errol Flynn in 1927 een bezoek bracht en het land tot een van zijn grootste liefdes verklaarde. In 1930 ontdekten de Australische broers Mick en Dan Leahy tijdens hun zoektocht naar goud een miljoen geïsoleerde mensen die leefden in de weelderige, afgelegen valleien van de Hooglanden. Vroeger werd gedacht dat het onbewoond was, maar het was eigenlijk de dichtstbevolkte regio - een kolossale antropologische ontdekking. In totaal heeft Papoea-Nieuw-Guinea een van 's werelds meest diverse culturele en taalkundige landschappen, met meer dan 800 inheemse talen, of 25 procent van 's werelds gesproken talen.

De plaats van de gedoemde laatste vlucht van Amelia Earhart en de verdwijning in 1961 van Michael Rockefeller, de 23-jarige zoon van de gouverneur van New York, Nelson Rockefeller, het land blijft doordrenkt van een geschiedenis, mysterie en mythe die, voor mij, tenminste , de potentiële gevaren tenietgedaan. Met zijn unieke topografie, vruchtbare vogels en afgelegen inheemse culturen, sprak PNG al lang tot mijn verbeelding.

Mijn reisgenoot George en ik kwamen afgelopen november aan in Port Moresby, de stoffige hoofdstad van Papoea-Nieuw-Guinea, na een reis van 25 uur vanuit Los Angeles. Na een bezoek aan het Nationaal Museum, het Parlementsgebouw en de goed onderhouden botanische tuinen, vlogen we naar de stad Mount Hagen in de zuidelijke hooglanden, met uitzicht op de Waghi-vallei, de voedselmand van PNG en de thuisbasis van de Melpa-bevolking. Onze vlucht was opgezet door Audley Reizen , die alle logistiek afhandelde nadat we in PNG waren aangekomen. (Reizen zonder een lokale agent wordt afgeraden in het land vanwege de complexiteit van binnenlandse reizen, inclusief een totaal gebrek aan infrastructuur, telefoons en elektriciteit in de gebieden buiten de hoofdstad.) Audley contracteert met PNG's grootste grondagent, TransNiuginiTours, die alle binnenlandse vliegreizen, alle transfers, alle lodgeverblijven (inclusief maaltijden) en lokale, Engelssprekende gidsen regelde.

Hoewel ik verschillende verhalen had gehoord over PNG's raskols - gangsters - en er waren aanzienlijke rellen in Lae tijdens onze negendaagse reis, ik had maar één yikes-dat-was-close-moment. Tijdens een wandeling over de Hagen-markt buiten, waar opossumhaar, zaden, tabak en groenten te zien waren, sprong een man naar mijn kleine canvas tas. Gelukkig was ik sneller en gleed opzij. Locals die de poging van de potentiële dief zagen, sloegen hem daar slecht. Later hoorde ik dat de beveiliging arriveerde en de man bleef afranselen. Het getuigen van dit vertoon van buitengerechtelijke gerechtigheid was een vreemd, krachtig moment.

Een heel ander tafereel ontvouwde zich een paar kilometer verderop, in Pulga Village, waar jonge mannen van de Wurup-clan, hun lichamen bedekt met witte klei en kostbaar weinig anders, zware keramische maskers droegen en naast de matriarch dansten tussen het tropische gebladerte. Hoewel de overgrote meerderheid van Melanesiërs nu christen is, bestaat Jezus hier in detente met animisme, voorouderverering, bruidsprijzen (namelijk varkens en Kina, de valuta van het land), polygamie, haus tambarans —geestenhuizen — en rituele lichaamsscarificatie.

In een Beechcraft Baron met vijf zitplaatsen uit 1973, bestuurd door een zevenjarige Aussie genaamd Bob, vlogen we naar het noordwesten en landden we op een smalle, onmogelijk korte, met gras begroeide landingsbaan, 300 voet van de Karawari-rivier, een zijrivier van de machtige Sepik. Dit laaglandregenwoud in de uitlopers van de provincie East Sepik ligt zo ver mogelijk van het net af.

We liepen door modder naar de rivier, waar een ponton stond te wachten met onze gids Paul, een Karum-stamlid uit het nabijgelegen Yimas Village. Terwijl we stroomopwaarts gingen, kwamen we langs een paar paalwoningen, de huizen van zelfvoorzienende boeren die bij hun clans woonden. Deze groepen bestaan ​​met vrijwel geen invloed van buitenaf - afgezien van de occasionele onverschrokken reiziger - precies zoals ze al generaties lang hebben.

Twintig minuten later meerde het ponton aan en Argus, manager van de Karawari Lodge met 12 kamers, reed ons 10 minuten bergopwaarts op een onverharde weg met gaten in een open, lattenbodem uit 1990 die er meer uitzag als een oorlogsrelikwie dan een vrachtwagen. Onze kamers keken uit op de rivier, en terwijl we lunchten met de enige andere gast, een Australische opvoeder, zat een mooie, massieve neushoornvogel genaamd Jonny vrolijk op de reling van de veranda en slenterde uiteindelijk naar binnen om zich bij ons aan te sluiten.

Aan de overkant van de rivier lag Kundiman Village, bewoond door de Yokoium-stam. De mannen waren bedekt met witte klei en hakkende sago - een gemalen en getrommeld zetmeel en hun belangrijkste voedingsbestanddeel - en de vrouwen nodigden ons uit in hun open paviljoen, waar ze de sago kookten samen met een stoofpot van riviervis. De vrouwen waren topless, sommigen gaven borstvoeding. Naast klei waren de mannen versierd met alleen bladeren, veren en penispompoenen. Wij, aan de andere kant, waren van top tot teen bedekt in kreupele pogingen om de zwermen potentieel malariadragende nat-nats (muggen).

In elk dorp dat we bezochten, waren massa's schoolgaande kinderen aanwezig. De regering – waaronder een charmante provinciegouverneur die ik heb geïnterviewd, Paias Wingti genaamd – schept op dat 92 procent van de schoolgaande kinderen naar de basisschool gaat. Onderwijs, zelfs het basisonderwijs, is echter niet verplicht. Statistieken van internationale organisaties bevestigen dat de werkelijke aantallen aanzienlijk lager zijn, en meer dan een derde van de bevolking (UNICEF rapporten 37,6 procent) is analfabeet. Herhaaldelijk werd mij verteld dat leraren op openbare scholen niet betaald waren en sinds september in staking waren, toen de overheidskas uitgeput was door de deelname van PNG aan de South Pacific Games.

Die nacht was de slaap onrustig, gezien de hitte van 90 graden, de verstikkende vochtigheid, een stortbui van 2 uur 's nachts, de voortdurend intense kakofonie van de jungle en de alomtegenwoordige nat-nats. In de ochtend, nadat we Manjami Village hadden verlaten, gingen we stroomopwaarts naar Konmae Village. Weelderige bomen en de schijnbaar oneindige horizon strekten zich uit zover het oog reikte. Een tienermeisje in een kano gleed voorbij met een koeskoes - een honingkleurig buideldier - op haar hoofd. Toen ons ponton passeerde, bewoog de koeskoes naar haar schouder en ik zag haar rug, bedekt met krokodillenwonden: diepe littekenformaties, ritueel uitgevoerd in de puberteit om tribale trouw te weerspiegelen. Tijdens het snijden wordt een mengsel van witte klei en Tigaso-boomolie in de wonden ingebracht om de vorming van keloïden te bevorderen.

Na de lunch op het ponton stopten we bij het Tanganbit Village, de thuisbasis van de Alamblack-stam. Traditioneel genaamd Kombrop, waren Alamblack-mensen bekende koppensnellers en grotbewoners, maar in 1959 dwongen de Australiërs hen om langs de rivier te verhuizen. Als buitenlandse vrouw mocht ik in hun haus tambaran (inheemse vrouwen mogen niet naar binnen) en daar, opgesteld op een mantel, was een reeks menselijke schedels.

Toen ik later terugkwam in de lodge, nam ik een koude douche en een warm biertje. Ik had die temperaturen liever omgekeerd gehad, maar dat warme bier smaakte naar fijne cognac.

Kapitein Bob vloog de volgende dag met zware wolken naar het zuidoosten en bracht de Beechcraft tot 13.000 voet. Het luide bonzen van mijn hart leidde me af van de prachtige vergezichten. Eindelijk kwamen we aan in de ongelooflijk afgelegen provincie Hela en zijn kleine hoofdstad, Tari. Veertig minuten op Highlands Highway bracht ons naar ons verblijf, Tari Lodge, die uitzicht op het Tari Basin bood.

Later gingen we op zoek naar paradijsvogels, waar de provincie bekend om staat. Nadat we een enorme waterval zijn gepasseerd, bereiken we pay-vuil en zien we zowel een blauwe paradijsvogel als een koning van Saksen met ongelooflijk lang, flirterig verenkleed.

In het kleine Tigibi-dorp ontmoetten we Chief Tumbu, die was versierd met rode, gele en witte gezichtsklei, een pruik, talloze casuarisveren, varkensslagtanden, schelpen en septumpiercings. Hij pochte over zijn drie vrouwen en tien kinderen, een weerspiegeling van zijn verheven stampositie. Daarentegen sprak onze gids langs de Hulia-rivier, een gescheiden vrouw met twee tieners, over het teruggeven van de bruidsprijs aan haar man, zodat zij kon vertrekken en hij een andere vrouw kon kopen.

Misschien wel het meest bijzondere dorp dat we bezochten was Poroiba Akau, waar Chief Kubumu en pruikenspecialist Nabeta ons lieten zien hoe de decoratieve pruiken van mensenhaar die ze maken worden gekweekt, geknipt en versierd. De Huli Wigmen kweken hun eigen haar, en wanneer het voldoende gegroeid is, wordt het geschoren, versierd en vervolgens gedragen door de teler. Het is een groot ereteken om een ​​pruik van je eigen haar te dragen.

De ongehuwde mannen die deze pruiken maken, leven 18 maanden geïsoleerd samen, observeren rituelen, eten speciale diëten en gebruiken spreuken om de haargroei te bevorderen. Zodra hun pruik klaar is, keren de mannen terug naar hun dorp om te trouwen, of ze blijven nog eens 18 maanden en laten nog een pruik groeien om te verkopen.

Ik waagde het aan PNG om een ​​glimp op te vangen van het leven dat volkomen onveranderd was door de moderniteit, en het land stelde niet teleur. In hun tradities en versieringen bezitten Papoea's een sleutel tot hun kleurrijke verleden. Het reizen daarheen kan soms erg frustrerend zijn, maar op de vraag of ik zou terugkeren, is mijn antwoord altijd hetzelfde: absoluut.

Hoe daar te komen

Vanuit LAX wordt een overstapservice (van vliegtuig wisselen) naar Port Moresby, Papoea-Nieuw-Guinea, aangeboden op Cathay Pacific via Hong Kong, Singapore Air via Singapore of Quantas via Brisbane, met aansluiting op Air Niugini. Beperkte retourvluchten beginnen bij $ 2.165, inclusief belastingen en toeslagen. Binnenlandse vliegreizen kun je het beste regelen door de touroperator of lokale grondagent.

Lokale gidsen

Negen-daagse rondleidingen op maat met Audley beginnen bij $ 6.950. Langere gewoonte Audley-tours zijn ook beschikbaar. Voor degenen die geïnteresseerd zijn in het prachtige snorkelen en duiken dat PNG biedt (inclusief duiken tussen WO II-wrakken), in september 2016 Silversea Cruises biedt een 14-daagse expeditie aan die 12 regio's van PNG langs de Bismarck-archipel zal bezoeken.

Waar te verblijven

Airways Hotel
Jackson International Airport, Jacksons Parade, Port Moresby, 121. Een ongewoon hotel met een luchtvaartthema met zware beveiliging, een mooi zwembad en een geweldig uitzicht op de nabijgelegen landingsbanen, minus het lawaai. Vraag een kamer aan in de nieuwe vleugel.

Rondon Ridge
Deze lodge ligt op ongeveer een uur van Mount Hagen City, op 1100 meter boven de zeespiegel met uitzicht op de Waghi-vallei en een eigen hydro-elektriciteit en watervoorziening.

Karawari Lodge
Een rustieke lodge met 20 kamers bovenop een heuvelrug in een uitgestrekt dicht, laagland regenwoud, met uitzicht op de nabijgelegen Karawari-rivier. Generatorstroom wordt om 22.00 uur uitgeschakeld. Geen airconditioning, telefoons of internet.

Ambua Lodge
Deze lodge met 56 kamers ligt in de provincie Hela, op 2.000 meter boven de zeespiegel met uitzicht op de Tari-vallei en heeft een eigen waterkrachtcentrale. Geen verwarming maar elektrische dekens zijn aanwezig, en geen telefoons.

Thuis laten

Blauwe spijkerbroek en andere donkere kleding, die muggen en andere insecten, knaagdieren en dieren aantrekken. Laat ook alle sieraden, geklede kleding en make-up thuis. Denk aan nut, niet aan mode. Neem een ​​goede reiszaklamp mee, want in veel lodges is de elektriciteit 's nachts uitgeschakeld, en een extra paar wandelschoenen (er is veel modder).

Lichte vliegtuigen, die de buitengebieden bedienen, hebben een maximumgewicht van 22 pond, plus een zeer kleine handbagage. Bagage kan worden opgeslagen tot terugkomst bij hotels in Port Moresby. De meeste lodges hebben een goedkope wasservice; twee of drie kledingwisselingen zijn voldoende.

Meer leren

Ambassade van Papoea-Nieuw-Guinea, info@pngembassy.org , (202) 745-3680.

Voor algemene informatie en reisplanning, www.papuanewguinea.travel/usa