Google Vertalen is al lang een van onze favoriete vertaalhulpmiddelen, maar de nieuwe iteratie, die vorige week werd uitgebracht, lijkt iets uit het jaar 2025. Zonder zelfs maar een gegevensverbinding kan de app nu tekst die door je cameralens wordt gezien, converteren van de ene taal naar de andere, in realtime, recht voor je ogen. Als magie. Maar het is niet het jaar 2025, en de technologie laat zien. Dit is waarom we zowel geobsedeerd als teleurgesteld zijn door de ambitieuze zet van de app.

Google experimenteert nu al bijna een jaar met realtime, op foto's gebaseerde vertaaltechnologie - het begon met de overname van de zelfstandige app Word Lens afgelopen mei, die het snel integreerde in Translate en zelfs Google Glass. De upgrade die vorige week werd doorgevoerd, is daarom subtiel maar significant. Het betekent dat je niet langer een foto hoeft te maken om te vertalen wat je camera ziet, en dat je geen dataverbinding meer nodig hebt - beide indrukwekkende prestaties voor reizigers die een antwoord nodig hebben over de tekenen die ze zien, en snel.

Maar de ambitie wordt niet met volledig succes bereikt. Een langdurig probleem met Word Lens is niet verholpen: voorgestelde vertalingen springen van de ene naar de andere omdat de app moeite heeft om woorden te identificeren terwijl je de telefoon boven de tekst houdt, waardoor het moeilijk is om de betekenis te absorberen. Nog een uitdaging: je moet de camera vrij stabiel houden om de app te laten werken. Wat de nauwkeurigheid betreft, laten we de afbeelding hierboven voor zich spreken. Probeer het paneel linksonder te lezen, een veronderstelde vertaling uit het Spaans, of rechtsonder, vertaald uit het Russisch, voordat u vergelijkt met de originele Engelse tekst hierboven. Je ziet dat er nog een lange weg te gaan is.

Is de app een mislukking? Verre van. Google Translate biedt nog steeds de beste gratis service die er is, met downloadbare taalpakketten voor tientallen landen, onmiddellijke gesproken en geschreven vertalingen die de taal automatisch voor je detecteren, en misschien wel de meest uitgebreide lijst met compatibele talen van elke vertaalapp die er is. Dit is slechts een voorproefje van wat er allemaal mogelijk is voordat het helemaal klaar is voor de schijnwerpers.

Nikki Ekstein is een assistent-redacteur bij Travel + Leisure en maakt deel uit van het Trip Doctor-nieuwsteam. Vind haar op Twitter op @nikkiekstein .