Kenia's eens in de eeuw zwarte luipaard krijgt tegenwoordig het leeuwendeel van de aandacht, maar er is nog een ander kattenfenomeen in het privé-wildreservaat van Zuid-Afrika en Beyond Ngala dat bijna net zo zeldzaam is. Afgelopen maart zagen veldgidsen in het reservaat een pasgeboren witte leeuwenwelp in het wild, en je kunt hem en zijn nestgenoten nog steeds door het reservaat zien zwerven.

Hoe ongewoon zijn witte leeuwen? Er zijn er tegenwoordig nog maar een tiental in het wild. Dat is volgens de Wereldwijde White Lion Protection Trust , die in 2002 werd opgericht door de Zuid-Afrikaanse natuurbeschermer Linda Tucker om witte leeuwen te helpen beschermen en opnieuw in het wild uit te zetten.

Witte leeuwen zijn geen albino's. Ze hebben eerder een recessief leucistisch gen, wat een gedeeltelijk verlies van pigmentatie betekent. Dat maakt hun haar wit. Maar als je goed kijkt, zie je dat ze wel pigment hebben op bepaalde lichaamsdelen, zoals hun neus, lippen en voetzolen. Dit is ook de reden waarom de kleur van witte leeuwen enigszins kan variëren van zilverachtig tot blond, en ze hebben meestal groene of blauwe ogen.

Ondanks dat ze zo zeldzaam zijn, worden witte leeuwen beschouwd als dezelfde soort als gewone leeuwen ( Panthera leo ). Daarom staan ​​ze niet op een lijst van bedreigde dieren en blijven ze onbeschermd.

Deze magnifieke mutanten zijn endemisch in de Timbavati-regio in Zuid-Afrika, die delen van het Kruger National Park omvat, evenals en Beyond Ngala Private Game Reserve. Timbavati betekent plaats waar iets heiligs op aarde neerkwam in de inheemse Tsonga-taal.

Volgens de lokale overlevering zijn er al eeuwenlang witte leeuwen in het gebied, hoewel ze pas in 1938 door Europeanen werden ontdekt. ​​Kort daarna werd er op ze gejaagd voor trofeeën en werden ze uit hun oorspronkelijke habitat verwijderd om in gevangenschap te worden gefokt.

Witte leeuwen zijn technisch uitgestorven in het wild, maar werden in 2004 opnieuw geïntroduceerd in de Timbavati-regio. Er zijn nu drie leeuwenfamilies bekend met het witte recessieve gen in de Timbavati, terwijl er nog meer populaties zijn geïntroduceerd in het Pumba Private Game Reserve in de Oost-Kaap regio van Zuid-Afrika, en Sanbona Wildlife Reserve in de West-Kaap.

Deze specifieke welp maakt deel uit van Ngala's Birmingham-trots en is sneeuwwit in vergelijking met zijn conventionele nestgenoten, met ondeugende aquamarijne ogen.

Van wat we hebben gezien, is hij erg brutaal en brutaal, zei Bernard Stiglingh, een veldgids bij field en verder dan Ngala Safari Lodge . Hij valt niet alleen op door zijn kleur, maar hij is ook pittig en groter dan zijn broers, en hij neemt risico's.

Helaas is dat geen goede zaak. Hoewel naar schatting slechts ongeveer de helft van de leeuwenwelpen met een normale kleur de volwassen leeftijd bereikt, is de kans dat een witte leeuw dat doet nog kleiner: de geelbruine kleur van een gewone leeuw gaat op in zijn omgeving, zei Stiglingh. Een witte leeuw heeft echter een enorm nadeel, vooral tijdens het eerste jaar wanneer de welpen veel alleen worden gelaten. De witte kleur kan de aandacht van roofdieren trekken. Later zal hij het moeilijker hebben om te jagen omdat hij niet opgaat in de bush.

Hij zei dat er vorig jaar eigenlijk twee witte welpen in het reservaat waren, maar geen van beiden overleefde hun eerste jaar.

Aan de positieve kant zijn er gevallen van witte leeuwen die in het wild overleven tot volwassenheid, ondanks de ongunstige omstandigheden waarmee ze samen met andere leeuwen worden geconfronteerd - namelijk krimpende territoria, schaarste aan hulpbronnen, jacht en klimaatverandering.

Gezien het routinematige volgen van de trots van deze specifieke witte leeuw door de rangers van andBeyond Ngala Safari Lodge en het nabijgelegen zusterbezit, andBeyond Ngala Tented Camp , is uw beste kans om deze schitterende zeldzaamheid te spotten met een verblijf in een van beide eigendommen.

Mocht je hem toch zelf komen bekijken, dan had Stiglingh een paar tips om de welp te spotten. Wees geduldig, zei hij. De gidsen wachten tot de dieren 's ochtends en 's avonds het meest actief zijn, wat ook de beste tijd is om te fotograferen. Je kunt momenten van spelen en interactie tussen moeders en welpen opvangen, wat prachtig is.

Op een recente middag hing de welp rond met zijn broers en zussen op een drassig stuk land langs de hoofdwegen van het reservaat. Omdat er geen volwassen leeuwen aanwezig waren, mochten wij gasten in het voertuig dat hem zag slechts een paar opnamen maken in de loop van een enkele minuut. We moesten het toneel verlaten omdat safarivoertuigen roofdieren naar het gebied kunnen lokken. Maar zelfs dat was genoeg tijd om helemaal verliefd te worden en een paar momenten van dagelijkse scharrels in het leven van een leeuw vast te leggen.

Stiglingh heeft deze bijzondere witte welp tientallen keren gezien. Maar toen hem werd gevraagd of het ooit oud wordt, zei hij, kon ik een oneindig aantal witte leeuwen zien en net zo opgewonden zijn. Het is zo speciaal en het is een ongelooflijk voorrecht om in een reservaat te werken waar ik ze regelmatig te zien krijg - iets wat maar heel weinig rangers, laat staan ​​mensen, in de wereld hebben gezien.

Witte leeuwenwelp Krediet: Eric Rosen

Hopelijk zullen succesvolle herintroductie-inspanningen in combinatie met meer bewustzijn en bescherming betekenen dat waarnemingen van witte leeuwen in het wild vaker voorkomen, maar niet minder speciaal.