Cruisemaatschappijen begonnen 2020 en verwachtten een bannerjaar. De vraag naar cruises in het Caribisch gebied, Alaska en over de hele wereld was enorm; tarieven waren hoog. COVID-19 heeft dat natuurlijk allemaal veranderd, en cruisemaatschappijen zijn gehavend door een ongekende daling van de vraag, deels veroorzaakt door de waarschuwingen van de CDC en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken tegen reizen per schip.

Nu staat de hele industrie op pauze. Volgens brancheanalisten en cruise-insiders zijn de zomerseizoenen in Alaska en Europa twijfelachtig. Hele landen, waaronder Australië, Canada, Italië en Mexico, zijn gesloten voor cruiseschepen.

Dit alles roept de vraag op: wanneer gaan we weer cruisen?

Grote cruisemaatschappijen hebben plannen aangekondigd om in mei terug te keren, maar industrieanalisten voorspellen dat het juni - of later - zal zijn voordat schepen weer in de vaart komen.

Het hele systeem is bevroren en er zijn waarschijnlijk 50 dingen die moeten gebeuren om cruisemaatschappijen normaal te laten werken, schrijft Mike Driscoll in de branche-nieuwsbrief Cruiseweek . Onder de tientallen problemen zijn de paraatheid van de bemanning, het veiligstellen van voorzieningen, het uitvoeren van gezondheidsonderzoeken van passagiers en het bepalen welke havens open zullen zijn - en welke een bezoekend schip zou kunnen afwijzen. Dan is er nog de uitdaging om simpelweg potentiële passagiers naar het schip te krijgen. Als een van die 50 dingen niet gebeurt, zullen cruisemaatschappijen de pauze moeten verlengen, schrijft Driscoll.

Trouwens, zegt Andrew Coggins, cruise-expert en professor in management aan de Lubin School of Business van Pace University. Cruises zijn erg moeilijk te verkopen als een deel van het land of de wereld op slot is, zegt hij. Bovendien moet het publiek ervan overtuigd zijn dat ze veilig zijn. Hij voorspelt nog vele maanden tot de industrie terugkomt.

Voordat het kan, moet een aantal uitdagingen worden aangepakt, waaronder het herpositioneren van vloten en het aanbieden van deals en incentives om schichtige consumenten weer aan boord te krijgen.

Het wordt een uitdaging, zegt Richard Fain, voorzitter en CEO van Royal Caribbean, maar hij denkt dat de industrie het aan kan. Eind vorige maand vertelde hij in een iPhone-video opgenomen in de tropische tuin van zijn huis in Miami aan reisadviseurs dat weken van sociale afstand de behoefte aan saamhorigheid creëren.

Het maken van herinneringen en geweldige vakanties zal enorm in trek zijn als de huidige situatie voorbij is, zei Fain.

De vloot herbouwen

Ten eerste zullen lijnen hun vloot moeten schoonmaken, bemannen en opnieuw moeten inzetten. Terwijl de meeste van 's werelds meer dan 300 cruiseschepen ofwel vastliggen in een haven of in de buurt voor anker liggen, vaart er nog steeds een handvol. (Fans van cruiseschepen volgen ze graag over de hele wereld op sites zoals www.marinetraffic.com of www.cruisin.me .)

Om een ​​voorbeeld te noemen, de Koningin Mary 2 vaart momenteel van Durban, Zuid-Afrika naar Southampton, VK met ongeveer 264 passagiers aan boord. Een paar andere schepen proberen nog steeds op plaatsen te komen waar de overgebleven passagiers kunnen uitstappen.

Aan boord van de schepen die aangemeerd of verankerd zijn, is ofwel een volledige bemanning – in sommige gevallen vast op het schip omdat havens op hun hoede zijn voor COVID-19 – of een gedeeltelijke bemanning, die systemen zoals stroom en riolering draaiende houdt.

De bemanning van veel schepen mag in passagierscabines blijven om meer sociale afstand mogelijk te maken, zegt Bill Burke, Chief Maritime Officer van Carnival Corporation.

Terwijl sommige schepen snel weer in de vaart kunnen komen, kunnen andere maandenlang stilgelegd worden. Hoe snel ze weer gasten kunnen ontvangen zodra de beslissing is genomen om weer in dienst te gaan, hangt grotendeels af van het krijgen van nieuwe bemanningen aan boord, zegt Burke. Zou de bemanning via de lucht naar schepen kunnen terugkeren of moeten we uitvaren om bemanningen op te halen?

Verzachtende angsten

Elke herstart van cruises zou grote inspanningen moeten vergen om het publiek voor te lichten dat cruisen veilig is, zeggen experts uit de sector.

PR-inspanningen zullen gericht zijn op schoonmaken, mensen laten weten dat de schepen grondig zijn schoongemaakt, zegt Coggins, en voorspelt ook inspanningen om aan te tonen dat bemanningsleden gezond zijn. Ze willen dat alle bemanningsleden een antilichaamtest ondergaan, indien beschikbaar, om aan te tonen dat ze COVID-19-vrij zijn – en dat publiceren, zegt hij.

Ze moeten ook voorzichtig zijn met gasten. Als ze weer opstarten en het virus breekt uit, moeten ze weer dicht, zegt Coggins. Ik denk dat het voor cruisemaatschappijen waarschijnlijk het beste is als er een vaccin wordt ontwikkeld en dat je dan moet worden ingeënt voordat je aan boord komt.

Publiek vertrouwen winnen

Toch kan het veel overtuigingskracht vergen om te krijgen nieuw kruisers aan boord. Eén groep waar de lijnen op kunnen rekenen? Veteranen kruisers.

Onze leden hebben feedback met elkaar uitgewisseld, zegt Colleen McDaniel, de hoofdredacteur van de populaire website Cruise criticus . Volgens een recente forumpeiling onder leden meldt 66 procent dat ze hetzelfde zullen blijven cruisen als altijd. Nog eens 10 procent zei dat ze meer dan ooit zouden cruisen, zei ze.

Sommige frequente cruisers hebben gezegd dat nieuwe beperkingen een domper op hun plannen kunnen zetten, voegt McDaniel eraan toe. Voordat ze stopten met zeilen, behoorden Royal Caribbean, Celebrity Cruises en Norwegian Cruise Line tot de merken die zeiden dat ze een nieuwe regel zouden invoeren die gasten met een chronische ziekte verbiedt van hun schepen. Die lijnen zouden ook vereisen dat passagiers van 70 jaar en ouder een doktersbrief hebben waarin staat dat ze geschikt zijn om te cruisen.

Prijzen om te zeilen

Als ze terugkeren, zullen cruisemaatschappijen waarschijnlijk de wateren testen met een klein aantal korte, drie- tot vijfdaagse afvaarten naar de Bahama's en het Caribisch gebied om te beginnen, voorspelt Coggins, de Pace University-expert.

Maar ten minste één merk zet groot in. Crystal Cruises kondigde vorige maand een nieuwe 140-daagse wereldcruise aan van Miami naar Barcelona, ​​via de Stille Zuidzee en Australië, met stops in Azië en Afrika, inclusief dromerige plaatsen als Tahiti, de Seychellen en de Malediven. Crystal's World Cruises zijn altijd al een van de meest langverwachte routes geweest die elk jaar worden aangekondigd, en we merken dat de 2023 World Cruise niet anders is, ondanks het unieke reisklimaat dat we momenteel ervaren, zegt Carmen Roig, senior vice van de luxe lijn voorzitter marketing en verkoop.

Sommige lijnen bieden kortingen - zoals een tegoed van 125 procent als je een geannuleerd zeil omboekt - om de vraag voor later dit jaar en in 2021 aan te wakkeren, zegt Judy Perl, president van het in New York gevestigde Judy Perl Worldwide Travel, een virtuoos bureau. De meerderheid van onze klanten zijn zeer bereisd, dus ze staan ​​te popelen om weer te cruisen, zegt Perl. Ik vermoed dat ze na zes, acht of tien weken lockdown meer dan ooit gretig zullen zijn om het cruisen te hervatten.