Noot van de redactie: degenen die ervoor kiezen om te reizen, worden sterk aangemoedigd om de beperkingen, regels en veiligheidsmaatregelen van de lokale overheid met betrekking tot COVID-19 te controleren en voor vertrek rekening te houden met persoonlijke comfortniveaus en gezondheidsomstandigheden.
Volgens de Chinese dierenriemkalender is 2021 het jaar van de os. Volgens natuurbiologen zou het het jaar van de wolf kunnen zijn. Het is gemakkelijk om te beweren dat er nooit een betere tijd is geweest om wolven te spotten in Yellowstone, waar de wolvenpopulatie naar schatting met maar liefst 20 procent is toegenomen. Vorig jaar was het een kwart eeuw geleden dat wolven opnieuw werden geïntroduceerd in het park. Tegenwoordig is het de thuisbasis van enkele van de beste wolvenobservaties ter wereld. De grijze wolven van Yellowstone weten niet dat we midden in een wereldwijde pandemie zitten. Ze hebben geen idee dat ze in oktober van de lijst met bedreigde diersoorten zijn verwijderd. Het enige wat ze weten is dat ze nog een winter moeten overleven.
Het is geen geheim dat de winter er een van is de beste tijden om Yellowstone te bezoeken , vooral voor het kijken naar wolven. Terwijl de beren van het park in winterslaap zijn, zijn de acht verschillende wolvenroedels geconcentreerd op lagere hoogten waar hun prooi - voornamelijk elanden en bizons - zich voedt. Ze zijn gemakkelijker te vinden en te fotograferen tegen een witte achtergrond. Maar alleen omdat je in de winter komt, wil nog niet zeggen dat je er een zult zien. Dat is waar een wolf-tracker binnenkomt.
'Er is zeker een doe-het-zelf-versie van wolven kijken, maar om de moeite en tijd te maximaliseren, loont het om met een gids mee te gaan', zegt Nathan Varley, een van de eerste wolvenvolgers van het park. Varley, de zoon van parkwachters, groeide op in Yellowstone. Hij heeft een doctoraat in de ecologie en is de oprichter van Yellowstone Wolf-tracker . Toen hij in 1997 begon met het leiden van rondleidingen om wolven te spotten, was hij alleen met zijn vrouw. In 2021 heeft hij 10 gidsen in dienst. Maar zelfs met een gids is het zien van de ongrijpbare Canis lupus niet gegarandeerd.
Buitenaanzicht van Sage Lodge in winterlandschap Krediet: Eric McRitchie/met dank aan Sage Lodge
'Normaal gesproken heb je 50/50 procent kans om een wolf te zien', zegt Varley. Maar dit jaar zijn de kansen opgelopen tot 90 procent. Deze consistente waarnemingen zijn grotendeels te danken aan het Junction Butte-pakket. Wat de cijfers betreft, had het een ongelooflijk succesvol 2019 en 2020. De grootste roedel van het park, en een van de grootste in zijn geschiedenis, heeft 34 wolven. Achttien zijn puppy's van de nesten van vorig jaar. Naast de Junction Butte-roedel zijn er verschillende andere roedels met meer dan 20 wolven die door de regio zwerven. De meeste grijze wolven leven in groepen van vier tot negen wolven.
De totale wolvenpopulatie in Yellowstone is ten minste 94, het hoogste aantal in de afgelopen jaren. Volgens Varley heeft ongeveer een op de drie wolven in het park een halsband. Hij vertrouwt sterk op zijn radio en hechte relaties met groepen die de wolven bestuderen die toegang hebben tot de radiohalsbandfrequenties en de geschatte locatie van een roedel kunnen lokaliseren. Hij is minder een wolvenfluisteraar en meer een wolvenfluisteraar. Iedereen in het park kent hem. Veel van de recreatieve wolvenliefhebbers die elk jaar terugkomen, zijn er vanwege hem.
'Nathan nam ons twintig jaar geleden mee op onze eerste reis om wolven te spotten', zegt een heer die achter een telescoop zit en uitkijkt over een besneeuwde weide waar twee zwarte wolven rennen op een koude maar heldere decemberdag. Zijn vrouwelijke partner, die achter haar eigen telescoop zat, herinnert zich dat ze die keer geen wolven hebben gezien. Het weer was verschrikkelijk. Het kijken naar de wolven was nog erger. 'We hebben net sneeuw gezien.'