Er is niets gevaarlijks of bedreigends in Madagaskar. Op het vasteland van Afrikaanse safari's moet je in een voertuig blijven, want leeuwen zullen je opeten en nijlpaarden zullen je vertrappen en neushoorns en buffels zullen aanvallen. In Madagaskar zullen de dieren je alleen maar met grote ogen aankijken. In het grootste deel van Afrika zijn er giftige slangen en angstaanjagende schorpioenen, maar in Madagaskar is er niets giftigs. De Malagassiërs zijn de aardigste mensen ter wereld, blij dat je zo ver bent gekomen om te bezoeken. Je gaat erheen voor de maki's, de vreemde primaten van het eiland, die verlegen en mild zijn maar niet gestoord worden door je bezoek, en de mensen zijn hetzelfde. Het leven in Madagaskar heeft iets kleins en ongerepts.

Het op drie na grootste eiland ter wereld is een andere Galápagos, door sommige ecologen 'het achtste continent' genoemd. Het brak zo'n 160 miljoen jaar geleden af ​​van de oostkust van Afrika en ontwikkelde zich geïsoleerd; 80 procent van de Malagassische planten en dieren is endemisch en wedijvert met Brazilië in zijn biodiversiteit. De bizarre flora en fauna lijken het resultaat te zijn van een waanzinnige samenwerking tussen Dr. Seuss, Jim Henson en God. Mensen zijn hier pas 2000 jaar, en hoewel ze sommige soorten hebben uitgeroeid, hebben ze de natuur niet gedomineerd; er zijn er gewoon te veel van en te weinig. De biologen die in Madagaskar werken zijn hartstochtelijk toegewijd. Alison Richard, vice-kanselier van de Universiteit van Cambridge (de de facto universiteitspresident; prins Philip is kanselier), gaat elk jaar om haar maki-onderzoek te ondersteunen, ondanks dat ze de drukste persoon in Engeland is. Russ Mittermeier, de president van Conservation International, vond tijd toen hij een van 's werelds grootste natuurbeschermingsorganisaties niet bestuurde om te schrijven Maki's van Madagascar , en hij bezoekt om de paar maanden.

Een vriend met wie ik op reis was, had contact gehad met Russ en hij begeleidde ons onze eerste dag, ter aanvulling van het uitstekende advies van het personeel van Explore, Inc., het vriendelijke en zeer capabele safaribedrijf in Colorado dat onze reis regelde. We vlogen van Antananarivo, de hoofdstad - kortweg Tana - naar Diégo-Suarez, aan de noordpunt van het eiland, en checkten in bij het nabijgelegen Domaine de Fontenay, een eenvoudig maar mooi hotel gerund door een stel dat voortreffelijk kookt zich. Russ nam ons mee voor een wandeling in het Montagne d'Ambre National Park en we zagen een aantal Sanford's lemuren. Russ heeft het idee om vogels te spotten geïntroduceerd om een ​​lijst te maken met het leven van primaten, en heeft ons geïnteresseerd in het catalogiseren van de soorten die we hebben gezien; tegen het einde van de reis waren we tot 22 soorten lemuren. Ik had niet verwacht enthousiast te worden over hagedissen, maar Russ hielp bij het vinden van een Brookesia minima-kameleon, een van de kleinste gewervelde dieren op aarde, die alleen op Madagaskar leeft en niet goed overleeft in gevangenschap. Het was perfect gevormd en minder dan een centimeter lang, inclusief zijn staart. Het kon (en deed) heel comfortabel op het topje van mijn duim zitten, met ruimte om op en neer te stutten. Toen zagen we andere kameleons in verschillende vormen en maten en kleuren, en Russ was erg gretig om ze op te rapen; ze liepen op en neer langs onze armen en benen - de grootste was 16 centimeter lang. Het waren geweldige kleuren, met staarten die oprolden als fiddlehead-varens.

Die avond maakten we met zaklampen een wandeling door een privéreservaat dat aan het hotel vastzat. We zagen nachtelijke sport- en muis- en dwergmaki's waarvan de ogen terug gloeien als je er een straal op schijnt, als reflecterende strepen aan de randen van wegen, en we zagen allerlei soorten gekko's en kameleons, waaronder de bladstaartgekko, wiens enorme staart lijkt op een gevlekt bruin blad. We zagen een mot die eruitzag als een monster Florentijns papier, en een andere die leek te zijn gemaakt van doorschijnend moiré. Het gebied was 's nachts niet veel verkend en er waren verbazingwekkende varianten van bekende hagedissen. Russ liet ons zien wat hen onderscheidde en stelde voor dat één een nieuwe soort was en dat wij de eersten waren om het vast te leggen. Ik voelde me net Darwin. Madagaskar heeft zoveel wezens die nergens anders voorkomen dat het moeilijk te volgen is, vooral omdat delen van het eiland slechts half verkend zijn. Er worden regelmatig nieuwe soorten gevonden en sommige die uitgestorven waren, zijn herontdekt. 'De taxonomie van dwergmaki's is een schandelijke puinhoop,' zei Russ.

We vertrokken de volgende dag naar Ankarana, met onze gids Philippe, de zoon van de koningin van Antakarana. We hadden het geluk om enkele gekroonde lemuren van dichtbij te zien. We zagen ook een gekko met een groene tint waarvan ik dacht dat hij was uitgevonden door mensen die zuur lieten vallen, met een paar karmozijnrode stippen op zijn rug, alsof hij was uitgedost door Anna Sui. Toen zagen we de tsingys , grote naalden en golvende golven van kalksteen, uitgehouwen door de zee en vervolgens voortgebracht door het verschuiven van tektonische platen. Was het voor Madagaskar niet genoeg om zulke vreemde planten en dieren te hebben? Moest het ook een vreemde geologie hebben? Toen kwamen we, met Philippe, bij een enorme grot waarin de geesten van zijn koninklijke voorouders zouden leven.

De volgende dag beleefden we onze eerste Derde Wereld-achtige ervaring: onze vlucht, waarvoor we kaartjes hadden, bestond niet, maar met een onverwachte verbinding begaven we ons uiteindelijk naar Tsara Komba, ons paradijselijke hotel. Het is eigendom van een Fransman en volledig casual, maar net dat beetje chic op een zeer continentale manier, met een elegante centrale ruimte waar maaltijden worden geserveerd, en slechts drie kamers, elk een privébungalow met een groot terras met uitzicht op het water.

Onze gids haalde ons de volgende ochtend per boot op, want er zijn geen wegen, auto's of zelfs fietsen op Nosy Komba, het eiland waar we logeerden. Madagaskar is een groot eiland; en Nosy Be is een kleiner eiland voor het noorden van Madagaskar; en Nosy Komba is een kleiner eiland bij Nosy Be; en we gingen naar Nosy Tanikely, een kleiner eiland bij Nosy Komba. Nosy Tanikely was een paar palmen, witte stranden, een heuvel in het midden met een verlaten vuurtoren en het huisje van de vuurtorenwachter, waarin de vuurtorenwachter nog steeds woont, de enige bewoner van het eiland. We snorkelden langs het rif en zagen prachtige koralen, een als een bos van crèmekleurige asperges met blauwe punten, en veel vissen, waaronder een mollige bleke met schitterende turquoise oogleden die op een Aeroflot-stewardess leek. De zeeschildpadden waren zwaarlijvig, met enorme vinnen bewogen ze als vleugels, gestaag fladderend, af en toe vissend om hoeken te nemen.

Ik hield van wat onze gids zei over de islamitische minderheid in Madagaskar. 'Wij zijn niet fundamentalistisch. Fundamentalisten drinken geen alcohol. Maar we zeggen, drink alcohol, maar probeer niet dronken te worden. Volgens de islamitische wet mogen fruitvleermuizen en krabben niet worden gegeten. Maar we houden van krabvlees, dus slaan we de fruitvleermuizen gewoon over. Fundamentalisten zeggen dat een vrouw haar haar moet bedekken, maar wij zeggen dat een vrouw dat niet hoeft te doen tenzij ze het koud heeft.'

Na de lunch liepen we naar het park waar mensen de zwarte lemuren voeren, die uit de bomen springen en op je schouder zitten als je een banaan vasthoudt. Er waren moedermaki's met baby's onder hun buik, en het sensuele genot van intimiteit met deze halfwilde dieren was onmetelijk. In de late namiddag waren de lucht en het water in Nosy Komba de ideale temperatuur, de wind was hemels, er waren geen beestjes, en het enige wat ik wilde was een manier bedenken om een ​​jaar te blijven, zittend op het terras van mijn bungalow en kijkend naar een andere een klein eiland in de verte en de grote schaduwvormen van de kust van Madagaskar daarachter, als kleine prauwen die onder vierkante of driehoekige zeilen voorbij zeilden, en een paar zeilloze die net werden geroeid, en geen andere ziel in zicht in welke richting dan ook, en de lucht ruikt naar de zee en naar bloemen.

We gingen vervolgens naar Anjajavy L'Hôtel. In de jaren '90 vertelde de eigenaar zijn Parijse reisagent dat hij Madagaskar wilde bezoeken, en de agent zei dat er geen hotels waren die aan zijn normen voldeden, dus vloog hij langs de kust langs het Mozambique Kanaal totdat hij de perfecte plek vond, en bouwde een fantastisch luxe etablissement, de enige in zijn soort in dit land - airconditioning, draadloze internettoegang, een prachtig zwembad, palissandervilla's verspreid langs de kust. Je komt er met het privévliegtuig van het hotel; onze vlucht was een voortreffelijk uur. Het hotel heeft zijn eigen tijdzone uitgeroepen, een uur eerder dan de rest van Madagaskar, een individueel zomertijdpakket. De eigenaar is Frans en het management Zuid-Afrikaans, dus alles is stijlvol en iedereen spreekt Engels. De plaats ligt op 1.100 hectare groot park. Er zijn motorboten voor waterskiën en diepzeevissen en privé-expedities. Afternoon tea wordt geserveerd op een met gras begroeide heuvel waar verschillende soorten maki's de toeristen te zien krijgen, waaronder Coquerel's sifaka's, sierlijke maki's met bruine en witte vacht. Er zijn ook geweldige vogels die voor de kruimels komen.

We hebben een boot gecharterd om vogels bij zonsopgang te zien in Moromba Bay, een gladde watermassa vol kleine ronde eilanden, als een vloot van bunkerhoeden, waarvan vele van onderaf zijn geërodeerd zodat ze boven het water taps toelopen. Er was niets door de mens gemaakt langs de volgende kust gedurende 20 mijl, behalve af en toe vissersdorpjes gebouwd van hout en riet op het zand. We stopten bij een heilige baobab, ongeveer 1600 jaar oud, de schaal meer van een klein flatgebouw dan van een boom. In de buurt was er nog een - een van de zes soorten endemische Malagassische baobabs - breed aan de onderkant, met een rechte stam, en dan gekke takken aan de bovenkant, zodat het lijkt op een Indiase godin met een uitlopende rok en tientallen armen die als een gek ronddraaiden . Er waren op sommige plaatsen mangroven langs de waterkant en 'zeesalade', die we aten bij het sappige, zoute handje. We stopten bij een afgelegen strand en zwommen; bij een ander was er een picknick voor ons klaargezet in een hut van palmbladeren.

Terug in het hotel zat een troep sifaka's in de bomen net buiten onze villa, en we hebben er duizend foto's van gemaakt; toen hadden we massages op ons terras terwijl de zon onderging.

Vervolgens gingen we naar Andasibe. De kleuren van de groene, groene rijstvelden en de rode, rode aarde waren als een kindertekening in krijt. We liepen het speciale reservaat Analamazaotra binnen om de één meter hoge indri te zien, de grootste levende makisoort (fossielen tonen uitgestorven reuzenlemuren ter grootte van een gorilla). Onze zeer energieke gids nam ons mee tot diep in het bos, en toen hoorden we onze eerste indri's, zoals bultruggen gekruist met luchtalarmsirenes, een vreemde, hoge wafelende toon die ondenkbaar lijkt te komen van een landzoogdier, laat staan ​​een primaat. Je moet weten hoe je de geluiden moet volgen: hoewel ze tot drie kilometer ver te horen zijn, betekent de manier waarop het geluid weerkaatst dat amateurs niet kunnen zien hoe dichtbij of ver weg ze zijn. We renden door dicht struikgewas en net toen ik de hoop verloor, bevonden we ons precies onder hen. Hun gehuil was oorverdovend, deze grote enorme dingen met nieuwsgierige zwarte harige gezichten, zittend in de bomen en bladeren etend, en sprongen, met onwaarschijnlijke gratie, naar andere bomen als ze klaar waren.

De volgende dag stonden we vroeg op en gingen op weg naar het Mantadia National Park, snel een berg op en af ​​en op en neer, en we voelden ons allemaal een beetje misbruikt toen we na twee uur niets hadden gevonden. Toen kwamen we een grote troep diadeemsifaka's tegen, atletisch en grillig. We zagen boomvarens en een endemische bamboe die groeit als een enorme boog, een beetje als een buitenmaatse croquet-wicket. We liepen het bos uit en kwamen op een magische weg die bedekt was met grafietstof van de nabijgelegen mijn. Het zag er zilver uit in het felle zonlicht, recht uit De tovenaar van Oz , en als je het aanraakte, zag je vinger eruit alsof je over een dienblad met oogschaduw had geveegd.

Daarna zijn we naar een eilandreservaat gegaan waar de lemuren helemaal aan de mens gewend zijn. We zagen gewone bruine lemuren, die op onze schouders sprongen en op ons hoofd gingen zitten en ons aan het lachen en aan het lachen maakten; en zwart-witte plooimaki's; en nog een diadeemsifaka, het liefste schepsel dat je je kunt voorstellen. Terwijl de bruine maki's duwden en grepen en slikten, keek de sifaka met zijn kop naar één kant, en als je een stuk banaan ophield, stak hij zijn hand uit, tilde hem voorzichtig op en at hem dan in verschillende happen op. Hij had de mooiste vacht, fel oranje en wit en ongelooflijk zacht. Toen hij wilde springen, realiseerde je je hoe sterk hij was, maar hij had een air van onmogelijke zachtheid over zich, alsof hij erg verlegen was maar wel vriendelijk wilde zijn. De bruine lemuren bleven een uur, maar de sifaka leek op een gegeven moment te zeggen dat hij genoeg van onze tijd had genomen en slingerde zich de bush in.

Op de terugweg naar Tana stopten we bij een reptielenpark, waar ik vooral gecharmeerd was van de grote, blozende tomatenkikker.

Voor onze laatste week gingen we naar de wildernis van het zuiden van Madagaskar. We vlogen naar Tuléar, waar een minivan vol eten op ons wachtte met een gids. We reden een uur over een mooie verharde weg en gingen toen het diepe platteland in. Ik had aangenomen dat we in een voertuig met vierwielaandrijving zaten, maar dat was niet zo. Verder bleek dat de chauffeur nog nooit eerder in Beza-Mahafaly was geweest, dus hij had weinig idee van wat er kwam kijken om daar te komen. Omdat onze bagage op het dak stond, hadden we een hoog zwaartepunt, maar ons lage onderstel verhinderde een gemakkelijke doorgang op een weg met stukken enorme rotsen, kuilen, vervaagde gebieden en stukken poederachtig zand, als een droge rivierbedding. We hadden een levende kip (diner) in het voertuig, die bleef krijsen. We moesten de ramen openhouden of stikken, maar het voertuig wierp stof op dat ons gezicht en ons haar in één keer vastplakte. We bereikten de laatste echte stad om ongeveer 17.30 uur, en toen we een benzinestation binnenreden, zei de bediende dat iemand een lift nodig had en dat we een extra passagier konden meenemen? manager van het kamp waar we naartoe gingen. Het duurde niet lang of het voertuig begon in het zand te zinken, en dus stapten we allemaal uit en duwden en tilden en we kwamen daar voorbij en ongeveer drie minuten later zonken we weer. Het kostte ons nog bijna drie uur en het laatste deel van de reis was bij maanlicht.

Toen we het kamp bereikten, was ik klaar om de grond te kussen. Het avondeten werd opgeklopt door twee stille vrouwen die zich over een groot vuur gebogen, en toen gingen we naar onze tenten en stortten in.

Om zeven uur stipt de volgende ochtend verscheen er een troep ringstaartmaki's in het kamp. Er moeten er 30 zijn geweest, waaronder enkele moeders met jongen onder hun buik, en hoewel ze door het kamppersoneel werden behandeld als bekende overlast, was het voor ons volkomen hilarisch, en ik vond het niet erg dat ze en at mijn ontbijt van bananen met gecondenseerde melk. We waren betoverd en ze leken gelukkig genoeg om onze betovering op te poetsen en komische poses aan te nemen. Het waren boefjes en bandieten, wasbeerachtige persoonlijkheden, en ze sprongen eindeloos, soms op de tafel waar we zaten te eten, en klommen toen in en uit de plastic emmers bij de bron en renden achter de restjes aan in de buurt van waar de kookdames nog zaten op het werk (hadden ze dat vuur de hele nacht verzorgd?) en in en uit bomen slingerend.

We vonden een sifaka van Verreaux, die op een tamarindeboom bij de ingang van het kamp van de zon genoot en op dit alles neerkeek alsof het voor hem net zo vreemd was als voor ons, en misschien een beetje gênant.

Het reservaat bij Beza-Mahafaly is verdeeld in twee secties. Perceel 1 is 'galerijbos', droog en gericht op een rivier die stroomt in het regenseizoen, en Parcel 2 is 'stekelbos', uitgedroogd en woestijnachtig. Het was Alison Richard die ons hierheen had gestuurd, waar ze al drie decennia de maki-populaties volgt. Het team documenteert de locatie en situatie van elke ringstaartmaki en sifaka in perceel 1 met maandelijkse volkstellingsgegevens en grafieken van troepenbewegingen. Het was geweldig om de wetenschap te begrijpen na weken van safarivoyeurisme.

Nadat we klaar waren met wat we konden redden van het ontbijt, vertrokken we via Pakket 1 met Jacky, de hoofdonderzoeker van Beza. We vonden al snel ringstaartmaki's in de bomen en probeerden hun sprongen op film vast te leggen, twee dozijn foto's waarop een bewegende voet de bovenkant van het frame inneemt, terwijl de rest van het dier volledig uit het beeld is gestuiterd. Iets verderop vonden we een familie sifaka's, en ik zou echt mijn hele leven naar sifaka's kunnen kijken, zo elegant als Audrey Hepburn. Ze wierpen hun tedere blikken onze kant op en maakten dansachtige poses in de bomen, en hun manier van doen was op de een of andere manier beleefd, alsof ze geraakt en verrast waren door onze vriendelijke aandacht; ze waren zelfs zo hoffelijk dat ik dacht dat ze na ons bezoek misschien bedankbriefjes zouden sturen. Uiteindelijk rukten we ons los en liepen naar de rivierbedding, waar we verschillende nachtelijke sportieve maki's in slaap vonden, hoewel er een wakker werd toen we de foto maakten. We zagen ook reptielen en vogels. Er zat intieme magie in: de lemuren waren niet tam, zoals bij Nosy Komba - echt een privédierentuin - en ook niet zo wild dat ze duister ver weg bleven.

Na de lunch vertrokken we voor een dorpsbegrafenis in Mahazoarivo. Onder de volkeren van Zuid-Madagaskar is een begrafenis een groot afscheid, een dure aangelegenheid die meerdere dagen duurt en waarbij veel zeboes (ossen) en veel alcohol worden geconsumeerd. De familie moet er genoeg geld voor sparen, dus worden de doden gebalsemd en in speciaal voor hen gebouwde mortuariumhutten geplaatst. Een van mijn reisgenoten vertelde Jacky dat lijken ooit werden bewaard in stukjes kaas, die de geur van bederf maskeerde en bevatte. Uit een verder gesprek met Jacky bleek dat ze eigenlijk bewaard waren in 'boomstammen' (hij had een beetje een accent): ingekapseld in een uitgeholde boomstam. De begrafenis die dag in Mahazoarivo was voor twee mensen die allebei ongeveer een jaar dood waren; aan het einde zouden de overledenen worden overgebracht naar graven in de heuvels, en hun mortuariumhutten werden verbrand.

Er is feest voor het hele dorp, en de mannen dragen speren of geweren, en de vrouwen dragen hun helderste kleuren. Dit zijn ook nachten van liefde; elk meisje dat zwanger raakt tijdens het begrafenisproces wordt verondersteld geluk te hebben, en haar man kan haar nooit vragen wie de vader is, maar moet het kind als zijn eigen kind nemen. Ongehuwde meisjes proberen zwanger te worden zodat ze hun vruchtbaarheid kunnen aantonen, wat hun kansen op een volgend huwelijk vergroot. Het dorp heeft een generator voor deze gelegenheden, en de dorpsmuzikanten sluiten aan op krassende versterking en spelen funky traditionele muziek. Wie zin heeft om te dansen, komt gewoon voor zich staan ​​en danst. De grote zeboe-karren stoppen overal in het dorp. De familie van de overledenen zit buiten hun huis en ontvangt bezoek en geeft aan iedereen cadeautjes (we hebben een fles citroenfrisdrank). De mannen schieten zelfgemaakte lege cartridges als er iemand arriveert, dat is ongeveer eens in de vijf minuten. Nieuwkomers paraderen door het centrum van het dorp; het is allemaal extreem dramatisch. De muziek was goed en de mensen waren mooi en er was veel plezier rondom. We werden begroet als hoogwaardigheidsbekleders, omdat we buitenlanders waren en omdat we met Jacky en Andry waren meegekomen; we hadden honderd beste vrienden en een kielzog van kinderen waar we ook gingen. Ik voelde me een talisman van geluk.

Daarna gingen we naar Pakket 2, het stekelige bos. Eén endemische boom heeft geen bladeren en fotosynthetiseert door middel van chlorofyl in zijn bast, dat altijd afbladdert als een slechte zonnebrand; octopusbomen zijn vreemde doornen bedekte dingen met meerdere takken die in de lucht zijn gedraaid; en euphorbia's hebben geometrische groene takken die complexe kubusachtige ruimten beschrijven en eruit zien als modellen van de kristalstructuur van fosfor. We kregen de zeldzame aanblik van een sifaka die over de weg danste; ze lopen op hun achterpoten met een zijwaartse sprong op open terrein. Toen keken we naar een familie van hen in de stekelige bomen, en het was dat prachtige hypergouden licht dat zich laat in de middag in Madagaskar voordoet, en het verlichtte de sifaka's zodat het harige engelen leken te zijn die gloeiden met hun eigen persoonlijke uitstraling .

We keerden terug naar het kamp op het moment dat een onderzoeker arriveerde in een voertuig met vierwielaandrijving, en we onderhandelden met de chauffeur om ons de volgende dag mee te nemen. Die ochtend reden we mee en kwamen op tijd in Isalo aan voor een late lunch. Het hotel daar, Relais de la Reine, is eigendom van een Fransman, die het stenen landschap zo heeft ingebouwd dat je maar half kunt zien dat er gebouwen zijn; het eten was uitstekend, en de kamer fris en aantrekkelijk en een leuke afwisseling van de tenten in Beza. Isalo staat bekend om een ​​landschap dat doet denken aan de plateaus van het Amerikaanse zuidwesten. Grote canyons maken plaats voor steile stenen bergen vol grotten, waarin de lokale bevolking hun doden begraaft. Hoewel het landschap overwegend droog en kaal is, zijn er af en toe rijstvelden die zich vastklampen aan het vocht van beekoevers. De bekendste endemische planten zijn de 'olifantenpoot', een kort en bolvormig pachypodium met een gele bloem, en de roze maagdenpalm van Madagaskar.

De volgende dag stonden we vroeg op zodat we konden rijden - het hotel had prachtige paarden - en draafden over de vlaktes en zagen vormen in de enorme stenen die het landschap bedekken: een koning, een leeuw, een wollige maki. Daarna trokken we naar de natuurlijk zwembad . Je ploetert over kale stukken en klimt door rotsformaties en dan daal je plotseling af in een spleet en daar is het, de fantasie van een briljante landschapsarchitect uit de lucht, te prachtig om te geloven: een weelderige overvloed aan wuivende palmbomen en dichte vegetatie, en in het midden een onmogelijk mooie waterval die in een diepe, heldere poel met een zandbodem valt. We rolden onze broek op en baadden onze vermoeide voeten in het koele water. Slechts een paar keer heb ik iets gezien dat zo absoluut een lust voor het oog is.

Daarna reden we door naar Ranomafana, het populairste regenwoudpark, waar we een dagje zonnen. Het park is extreem bergachtig, dus je bent de hele tijd bezig met het beklimmen van modderige paden, maar het is de moeite waard als je een maki-liefhebber bent. Op een dag zagen we bruinkopmaki's, roodbuikmaki's, Milne-Edwards sifaka's, een bruine muismaki en een troep grotere bamboemaki's, evenals een ringstaartmangoeste en een civetkat. We werden erg modderig en mijn benen en rug deden pijn, maar de dichtheid van soorten was groter dan we tot nu toe hadden gezien, alsof dit het welvarende einde van het ecosysteem was - het favoriete voedsel van de dieren is allemaal klaar in deze vochtige domein.

Na twee nachten in Ranomafana reden we door subliem landschap, een soort langdurig verblijf in een ansichtkaart, en stopten bij Ambositra, beroemd om zijn houtsnijders. Terug in Tana woonden we een glamoureus etentje bij en aten we geweldig eten onder een Winterhalter-portret van Napoleon III. Het beddengoed was geborduurd om te passen bij het Empire Limoges-porselein van onze gastheer, en we ontmoetten een Engelsman die de Malagassische textieltraditie nieuw leven heeft ingeblazen en een stuk heeft verkocht aan het Metropolitan Museum; een Malagassische vrouw die over de hele wereld voor de VN heeft gewerkt; een Australische natuurbeschermer; en een paar industriële magnaten. Ik dacht aan Alison Richard en Russ Mittermeier, die zo vaak tegen alle verwachtingen in terugkeerden, en vroeg een van de gasten of hij ervoor had gekozen om in Madagaskar te blijven vanwege de zakelijke kansen. Hij spreidde zijn handen wijd en zei: 'Thuis dankte ik God altijd voor dingen. Hier heb ik geleerd God te danken voor elke dag zelf.' Zijn ogen fonkelden. 'Deze keer ben je verliefd geworden op de lemuren en het landschap. Dit is de eerste stap. Elke keer dat je terugkeert, zal dit eiland een andere sluier afwerpen in zijn verleidingsdans. Als je eenmaal verliefd bent, kun je er niet meer aan denken om weg te gaan. Zie je - en ik heb gereisd - alles hier zegt je: dit is de vriendelijkste plek ter wereld.'

Andrew Solomon is een bijdragende redacteur van T+L.

Wanneer te gaan

Overdag temperaturen variëren van de lage 50's tot de midden 80's gedurende het hele jaar; vermijd het regenseizoen, dat duurt van januari tot maart.

Hoe daar te komen

Air France heeft aansluitende vluchten via Parijs. T+L raadt aan om een ​​gidsdienst in te huren (zie hieronder) om reizen over land te regelen.

alle

Visa zijn vereist; contact opnemen met de ambassade van Madagaskar. 202 / 265-5525.

Touroperator

Ontdek, Inc.

888 / 596-6377; exploreafrica.net ; tours van twee weken vanaf $ 5.000 per persoon.

Waar te verblijven en te eten

Anjajavy The Hotel

Gelegen in het hart van het Menabe Sakalava-gebied, 90 mijl ten noorden van Majunga. 33-1/44-69-15-00 (reserveringskantoor Parijs); anjajavy.com ; verdubbelt voor drie nachten vanaf $ 1.661, inclusief privévliegtuigtransfer.

Het Domaine de Fontenay

202 Antsiranana, Joffreville; 261-33/113-4581; lefontenay-madagascar.com ; verdubbelt van $ 238.

Queen's estafette

Ranohira, Isalo; 261-20/223-3623; verdubbelt vanaf $ 100.

Goede Komba

Zuidelijke Nosy Komba; 261-33/148-2320; tsarakomba.com ; verdubbelt van $ 238.

Vakôna Forest Lodge

Panoramisch uitzicht. In de buurt van Andasibe; 261-20/222-1394; hotel-vakona.com ; verdubbelt vanaf $ 154.

Nationale parken

Exacte routebeschrijving naar nationale parken worden het best geleverd door VVV-kantoren in Madagaskar. Engelssprekende gidsdiensten zijn beschikbaar in alle parken en worden sterk aanbevolen voor nieuwe bezoekers.

Speciaal reservaat Analamazaotra

In de buurt van Andasibe

Nationaal Park Isalo

In de buurt van het dorp Ranohira.

Mantadia Nationaal Park

In de buurt van Andasibe.

Nationaal Park Amber Mountain

Zuidwesten van Joffreville.

Nationaal park Ranomafana

Buiten Ambodiamontana, een stad ten westen van Ranomafana.

Milieustichting

Tany Meva

Een nationale, op de gemeenschap gebaseerde non-profitorganisatie die zich inzet voor de bescherming van de wildernis van Madagaskar. tanymeva.org.mg .