Slechts twee van Rangiroa's motu's (rifinhammen bedekt met weelderige vegetatie) zijn bewoond, wat betekent dat minder dan 3.000 mensen permanent de 558 vierkante mijl land naar huis noemen, waardoor je je op je beurt een beetje voelt als Gilligan en Ginger in je eentje, verlaten eiland (hoewel het eigenlijk meer dan een tour van drie uur verdient).

Bij aankomst in Rangiroa ontdekte ik dat je maar één ding hoeft te doen: een local zoeken, op hun boot stappen en gaan duiken.

Toen we aankwamen, trokken mijn reispartner en ik onze tassen, onze kleren en onze jetlag uit en bonden een duikfles vast in de Top Dive-winkel in de Kia Ora Hotel . Na een spoedcursus duiken gingen we op weg naar een gebied dat bekend staat als het Aquarium.

Onder het oppervlak schuilen enorme scholen vissen en enkele vrij grote zwartpuntrifhaaien die op zoek zijn naar een smakelijk hapje. In het Aquarium komen de lokale bevolking en toeristen van zon tot zonsondergang samen om op hun boten te zitten, een beetje muziek te spelen, in het water te duiken en te lachen terwijl een haai of twee voor een bezoek naar boven zwemmen.

De volgende ochtend stonden we met de zon op voor een daglange trektocht naar een plaats die bekend staat als Reef Island. We werden opgepikt door een tijdloze man genaamd Mana en kregen te horen dat we achter in zijn vrachtwagen moesten stappen met een paar andere potentiële Jacque Cousteaus, en vervolgens per boot weggevoerd naar Reef Island, een eilandje op ongeveer een uur rijden. Nadat we de lagune waren overgestoken, kwam Reef Island tevoorschijn, een oase die zo ongerept leek dat we echt het gevoel hadden dat we de eersten waren die er ooit voet op zetten (we waren natuurlijk niet).

Daar hebben we gesnorkeld, verkend, een lunch gegeten met vers gevangen vis en broodvruchten die uit de boom waren geplukt, en vermengd met de rifhaaien langs de kustlijn voordat we terugreden bij zonsondergang.

Hoe daar te komen: Vlieg Air Tahiti Nui

Waar te verblijven: Kia Ora Resort & Spa (vanaf $ 579 per nacht)

Wat moeten we doen: Rifeiland-tour ($ 135 per persoon)

Raiatea: Voor de geschiedenisliefhebbers

Op dag drie vlogen we naar Raiatea , het eerste land bewoond door oude Polynesiërs. Toen we de deuren van Raiatea's luchthaven verlieten, waren we opgetogen over verkopers die vers gesneden kokosnoten, dikke ananassen en zoetgeurende vanille verkochten zover het oog reikte.

Onze gids voor vandaag was nog een andere Polynesiër die had gedronken uit de fontein van de jeugd - Yoram Pariente, de eigenaar en exploitant van Polynesische ontsnappingen Tahirarii . Hij, net als Mana, duwde ons in zijn vrachtwagen om ons mee te nemen op een daglange reis, hoewel deze keer een spoedcursus in de Polynesische geschiedenis was inbegrepen.

Yoram sprak met een niet aflatende passie over de geschiedenis van Frans-Polynesië, en eigenlijk is er van niemand beter om van te leren: voordat Yoram terugkeerde naar het eiland om zijn bedrijf te leiden, woonde hij in plaatsen als Engeland en Schotland, waar hij bewaarde en reconstrueerde Polynesische kunstvoorwerpen voor enkele van de meest prominente musea ter wereld.

Op het eiland reed hij ons naar een paar van zijn favoriete bestemmingen, waaronder de Taputapuatea marae UNESCO plaats. Terwijl hij in het gras zat, legde hij uit dat Polynesiërs voor het eerst vanaf deze exacte plek de oceanen in gingen om te verkennen wat er achter de horizon was, en uiteindelijk de eilanden van Hawaï vonden, meer dan 1000 jaar geleden. De hele Tahitiaanse geschiedenis, merkte hij op, wordt als een mondelinge traditie doorgegeven. Er zijn geen vroege geschreven documenten, maar door zang, dans en een gemeenschappelijke band met andere eilandbewoners in de Stille Oceaan - samen met toegewijde mensen zoals Yoram - is de geschiedenis goed bewaard gebleven.

Aan het einde van onze tijd samen zette Yoram ons af op weer een andere boot, dit keer een taxi, die ons naar onze volgende excursie zou brengen. Hij bleef zelfs staan ​​en zwaaide tot we hem niet meer konden zien.

Hoe daar te komen: Vlieg Air Tahiti Nui

Waar te verblijven: Opoa Beach Hotel

Wat moeten we doen: Tour met Polynesische ontsnappingen Tahirarii

Taha'a: voor de wellnessreiziger

De enige manier om er te komen Taha'a is per boot, en die boot legt ook alleen aan het einde van een restaurant aan. Als je door kunt gaan zonder een maaltijd te bestellen, zegen dan je ziel, want het ruikt te mooi om waar te zijn. Maar we waren op een missie, dus we vertrokken snel om naar onze volgende hotelbestemming te gaan: Le Taha'a Island Resort and Spa .

Wat we bijna onmiddellijk leerden, is dat er echt niets te doen is op het eiland Taha'a, behalve achterover leunen, ontspannen en genieten van het uitzicht op Bora Bora, slechts een paar kilometer verderop. En er is geen betere plek om dit te doen dan direct aan het einde van de bungalows boven het water van het hotel. Wees ambitieus en sta op met de zon, en je zult rijkelijk worden beloond met een lucht die een gemengde tint van verbrand oranje, rood en roze wordt waarvan je niet eens wist dat het mogelijk was.

Als je echt ambitieus bent, kun je natuurlijk ook een Tahiti Air Charter-vlucht boeken zoals wij deden, die je ophaalt aan het einde van de aanlegsteiger van het hotel en je meeneemt op een verbluffende vlucht van 10 minuten over Bora Bora.

Het vliegtuig is ongeveer zo groot als een auto, dus het is zeker niet voor bangeriken, maar op onze terugreis zagen we wat we dachten dat een luchtspiegeling was: een enorme, engelachtige mantarog die onder het helderblauwe water beneden dreef. Door het te zien drijven en met zijn vleugels te klapperen, kregen we het gevoel dat we in een Disney-film waren - en maakte de turbulente waterlanding de moeite waard.

Toen we terugkwamen, nodigde het hotel ons uit om bij zonsondergang over zijn eigen luie rivier te glijden. Het hotel is gebouwd langs een kleine inham, die van links naar rechts is bedekt met een koraalrif. Het natuurlijke getij maakt het de ideale bestemming om naar het einde te lopen, erin te springen en zo terug naar je kamer te drijven. Zo ontspannend is dit eiland echt. Je hoeft niet eens te zwemmen. En vanwege de locatie is het alsof je de Bora Bora-ervaring krijgt, minus de drukte en nog steeds wemelt het van het onderwaterleven beneden.

Hoe daar te komen: Vlieg Air Tahiti Nui

Waar te verblijven: Le Taha'a Island Resort and Spa

Wat moeten we doen: neem een Tahiti Air Charters

Moorea: voor de cultuurzoeker

Na het ervaren van echte zen op Taha'a, was het tijd om terug te springen naar de Polynesische actiemodus, en Moorea geleverd.

In tegenstelling tot het vlakke en lange landschap van Rangiroa, voelen de bergen van Moorea krachtig en dreigend aan als ze door de wolken erboven steken.

Na een vlucht en veerboot naar Moorea, ontmoetten we Sam, een Polynesiër met een verhaal te vertellen.

Sam, de eigenaar van Moorea Maori Tours, biedt een ervaring aan genaamd My Polynesian Life, waar we voor hebben gekozen omdat we wilden zien hoe het dagelijkse leven van een lokale bevolking daar echt was. En Sam, met zijn traditionele tatoeages van voorhoofd tot vingertop, was precies de man voor de klus.

Na een korte autorit buiten de toeristische zone, zei Sam dat we onze spullen moesten achterlaten. We liepen toen naar de waterkant en vonden een stempelkano met een wachtende kapitein die niet ouder kon zijn dan 17 jaar. Sam vertelde ons dat we die dag onze eigen vis moesten gaan vangen, net zoals Polynesiërs dat al eeuwen doen. Dus gingen we, met onze vriendelijke tienergids, naar een rif op ongeveer 10 minuten afstand. We gingen voor anker en doken erin om te proberen speervissen. Spoiler alert: de Polynesiërs zijn hier veel, veel beter in dan wij. Maar we slaagden erin om een ​​paar papegaaivissen terug te brengen (en wat er nog over was van onze trots) toen we Sam opnieuw tegenkwamen aan de kust.

Zout, modderig en tevreden met onze vangst, nam Sam ons mee naar zijn persoonlijke huis, dat niets minder dan een utopie was. Daar, verscholen tussen het weelderige groen van Moorea, bevond zich een miniatuurplantage vol met kokospalmen, een fruit- en groentetuin die kon wedijveren met die van Martha Stewart, en een rozige pitbull die meer op een mollige berenwelp dan op een hond leek.

Bij het huis stelde Sam ons voor aan zijn vrouw, Sylvie, een Franse expat met nieuwe Tahitiaanse tatoeages. Ze wachtte ons op in de buitenkeuken van de familie, waar ze ons zou helpen met het bereiden van onze vangst. Thuis liet Sam ons zien hoe we kokosvlees en kokosmelk moesten oogsten en bereiden voor ons voorgerecht, Poisson Cru, een heerlijke maaltijd gemaakt van rauwe tonijn, kokosmelk, limoen en komkommer. We combineerden dat met een beetje broodvrucht, rijst en onze vers aangebraden papegaaivis en gingen aan hun tafel zitten om meer te weten te komen over het verhaal van Sam.

Hij leidde ons door zijn oorsprong en hoe hij zijn voorouderlijke wortels honderden jaren kan traceren. Hij wees op elke tatoeage die zich over zijn lichaam uitstrekte, en liet zien hoe elke tatoeage een speciale betekenis had die terugging naar Moorea. Hij vertelde over de ups en downs die de Polynesiërs hadden meegemaakt toen de Franse missionarissen arriveerden. Het duurde niet lang of Sam's sterke band met zijn huis maakte ons buitengewoon jaloers dat Moorea ook niet ons huis was.

Hoe daar te komen: Vlieg Air Tahiti Nui of neem de veerboot van Tahiti naar Moorea

Waar te verblijven: Sofitel Moorea

Wat moeten we doen: Breng een dag met Sam door Moorea Maori-rondleidingen

Tahiti: voor de adrenalinejunkies

Iets dat vaak over het hoofd wordt gezien bij een bezoek aan Frans-Polynesië is Tahiti zelf. Het wordt meer gebruikt als lanceerplatform dan als bestemming, maar reizigers maken een cruciale fout door niet minstens een dag te besteden aan het verkennen van wat het eiland te bieden heeft.

En als levenslange surfer wist ik dat er één ding was dat ik moest doen terwijl ik daar was: de kracht van Teahupoo voelen.

Voor niet-ingewijden wordt Teahupoo beschouwd als een van de beste surfvakanties ter wereld. Het is ook een van de gevaarlijkste. Voordat we de golven van dichtbij en persoonlijk gingen bekijken, ontmoetten we eerst een echte legende van zowel Tahiti als de surfgemeenschap, Raimana Van Bastolaer .

Raimana heeft enkele van 's werelds beroemdste mensen geholpen de enorme golven te zien. Raimana vertelde ons dat hij onlangs met Cindy Crawford en haar familie een boottocht heeft gemaakt en rond de eilanden heeft gevaren met zijn persoonlijke vriendin Julia Roberts.

En echt, het is gemakkelijk in te zien waarom mensen naar hem toestromen. Binnen 10 minuten nadat hij hem had ontmoet, zette hij een jetski op om ons naar de pauze te sturen en nam afscheid met een knuffel en een ik hou van je.

We sprongen op de achterkant van de jetski en zeiden hallo tegen onze chauffeur. Hou je vast, antwoordde hij.

Binnen een paar minuten waren we er, op slechts een paar meter afstand van 's werelds zwaarste golf. Vanwege de manier waarop de golven in een kom breken, kunnen kijkers op de rand zitten terwijl de golven beneden blijven beuken. Maar de sprayback van de golf was een krachtige herinnering aan hoe dicht we bij gevaar waren.

We zaten bij de verzamelende lokale bevolking en keken toe hoe surfer na surfer naar binnen peddelde. Samen juichten we voor degenen die het hadden gehaald en wachtten met ingehouden adem tot de anderen terugkeerden naar de oppervlakte.

Na ongeveer een uur keerden we terug naar de kust, reden naar het vliegveld en stapten aan boord van ons vliegtuig terug naar ons dagelijks leven. Wat we van onze reis overhielden, was een gevoel van vernieuwing, een oprechte waardering voor een cultuur die het geluk en welzijn van de mensen boven alles stelt, en een nieuwe liefde voor zowel rifhaaien als rauwe tonijn verdronken in kokosmelk.

Hoe daar te komen: Veerboot terug naar Tahiti of vlieg Air Tahiti Nui

Waar te verblijven: Intercontinentaal Tahiti

Wat moeten we doen: Tour Teahupoo met Teahupoo Surfari

Dus ga naar Frans-Polynesië, zorg ervoor dat je lang genoeg blijft om het diep in je hart te laten doordringen. Op die manier kun je op zijn minst in een dagdroom daarheen ontsnappen wanneer je maar wilt.