Let niet op de pandemie: er gebeurt tegenwoordig veel in de noordwestelijke woestijnen van Saoedi-Arabië.

Deze eens zo verlaten regio bevindt zich midden in een bouwhausse, met tal van high-end hotelmerken die zich haasten om vanaf het begin een toeristenindustrie te creëren. Toonaangevend is Habitas, het startende horecabedrijf dat voor het einde van dit jaar een duurzaam gebouwd, 3D-geprint resort naar AlUla brengt.

Habitas wil het idee van luxe herdefiniëren - lange tijd impliceerde het materiële luxe en isolement, zegt Habitas mede-oprichter en CEO Oliver Ripley. Wij geloven dat luxe iets is dat niet kan worden gekocht of verkocht; het is eerder een gevoel dat aanwezig is in de ervaringen en herinneringen die we met anderen creëren. We noemen dit luxe voor de ziel.

De sleutel tot het bevorderen van dat gevoel zijn de 100 op zichzelf staande capsules van het pand, gemaakt van gelamineerd hout, aluminium en andere licht-op-de-planeet materialen die Habitas construeert, plat verpakt en vervolgens naar de bouwplaats verscheept. (Ja, het is een beetje zoals Ikea.) We gebruiken CAD- en digitale 3D-modellen van onze kamers en structuren, die we vervolgens vertalen naar de machines die de fabricage van de kamerstructuren en panelen automatiseren, zegt Ripley. Ons ontwikkelingsproces is end-to-end. We ontwerpen, produceren, ontwikkelen en exploiteren en dus zijn we in staat om de hele waardeketen te beheersen vanuit de materialen die we gebruiken.

Duurzaamheid is een belangrijke overweging: het hele resort zal vrij zijn van plastic voor eenmalig gebruik en een groot deel van de stroom zal worden geleverd door zonnepanelen. Er komt ook een wellnesscentrum - voor yogasessies en spabehandelingen - en een zwembad, plus een restaurant met gerechten uit het Midden-Oosten, zegt Habitas.

Maar de sleutel tot de hele ervaring is het unieke Habitas-model, dat het hotel centreert rond gedeelde rituelen, zoals zonsondergangceremonies, een geluidssensorama en het schenken van armbanden. Net zo het poëtische manifest van het merk leest: Wij geloven dat schoonheid, liefde en delen in combinatie met verheven, verbluffende ervaringen nu meer dan ooit nodig zijn. Wij geloven dat de wereld nieuwe ruimtes, plaatsen, huizen en tempels nodig heeft, waar gelijkgestemde zielen kunnen verbinden en groeien, en dansen tot 4 uur 's ochtends.

Een nieuwe bestemming bouwen

Afgezien van het dansen op de late avond, belooft de omgeving net zo'n voorziening te zijn als alles wat Habitas bedenkt. De AlUla-regio is een plaats met goudkleurig zand, Utah-achtige zandstenen bogen en oude ruïnes die doen denken aan de wonderen van Petra, Jordanië. Het is de thuisbasis van een UNESCO-werelderfgoed - de verbluffende Archeologische vindplaats Al-Hijr - en het is ook gastheer geweest voor monumentale kunstinstallaties die zich bezighouden met de woestijnomgeving. (Niemand minder dan Hypebeast noemde die stukken) opvallend .) Geen wonder dat andere hotelmerken ook werken aan nieuwe eigendommen in AlUla, waaronder Aman, as Reizen + Vrije tijd meldden afgelopen zomer , en Banyan Tree, het luxemerk met een sterke portefeuille in Azië.

Een groot deel van de ontwikkeling komt op aandringen van de Saoedische regering, waaronder kroonprins Mohammed bin Salman, die als doel heeft om van AlUla een van de belangrijkste toeristische bestemmingen van het koninkrijk te maken als onderdeel van de Saudi Vision 2030-programma . Hoewel het land pas in 2019 is begonnen met het afgeven van toeristenvisa, is Saoedi-Arabië begonnen met een massale campagne om toerisme een belangrijk onderdeel van zijn toekomstige economie te maken. Net zo The New York Times gerapporteerd eind 2019 , worden miljarden dollars in enorme toeristische projecten in het hele koninkrijk gestoken, van flitsende resorts tot nieuwe luchthavens, in een poging de economie te verschuiven van haar afhankelijkheid van de aardolie-industrie en de overheidsbanen die zij financiert.

De Koninklijke Commissie voor AlUla houdt toezicht op de ontwikkeling van de regio, die in 2017 werd opgericht om de infrastructuur te helpen verbeteren en historische locaties te beschermen. AlUla is een bestemming van wereldwijde betekenis met 200.000 jaar menselijke geschiedenis en cultuur, vertelde Amr AlMadani, de CEO van de commissie, per e-mail aan T+L. Uitvoerig gebeeldhouwde graven, rotstekeningen en inscripties in de rotsen vertellen de geheimen van menselijke vindingrijkheid en oude beschavingen. 'Transformatief' is een woord dat ik vaak heb horen gebruiken door bezoekers die hun ervaring op de erfgoedsites beschrijven, voegde AlMadani eraan toe.

Habitas wil deel uitmaken van die transformatie. Met een zachte opening gepland voor december 2020, zou het goed getimed kunnen zijn om niet alleen te profiteren van de nieuwsgierigheid van reizigers naar een plek die maar weinigen hebben bezocht, maar ook naar zinvolle avonturen na maanden van lockdowns en reisbeperkingen. De lodge biedt een enorm scala aan meeslepende activiteiten om bezoekers kennis te laten maken met de Saoedische cultuur en geschiedenis.

Zoals het geval is bij andere bestaande Habitas-eigendommen, in Tulum en in Namibië, zal betrokkenheid van de gemeenschap een buitensporige rol spelen, zegt Ripley, de CEO. Onze gasten maken deel uit van een wereldwijde gemeenschap die zich niet identificeren door de banen die ze doen, of met materiële bezittingen of labels, maar door een gedeelde mindset en reeks waarden die een leven willen leiden met een doel en inspiratie, zegt hij. We willen dat mensen ervaringen hebben die hen bijblijven lang nadat ze AlUla verlaten.

Andere opties voor gasten zijn woestijnexcursies, trekking door canyons, paardrijden en zelfs workshops over overlevingsvaardigheden. Habitas organiseert concerten met traditionele muziek en lezingen over de Saoedische samenleving; kunstwandelingen en lessen Arabische kalligrafie worden ook aangeboden. Er zullen inspanningen worden geleverd om lokale gemeenschappen te ondersteunen en gasten in contact te brengen met lokale boeren, scholen en ambachtslieden voor ervaringen buiten het onroerend goed die een kijkje geven in het landelijke leven in Saoedi-Arabië.

Maar moet je gaan?

Natuurlijk, hoeveel nieuwe hotels er ook verschijnen, Saoedi-Arabië is een bestemming als geen ander. Normen voor openbaar gedrag in Saoedi-Arabië zijn extreem conservatief, volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken , die momenteel burgers afraadt om naar het koninkrijk te reizen vanwege zowel het risico om COVID-19 op te lopen als de dreiging van raket- en drone-aanvallen op burgerdoelen. Het Britse Foreign and Commonwealth Office op dezelfde manier waarschuwt dat terroristen waarschijnlijk zullen proberen aanslagen in Saoedi-Arabië uit te voeren. Aanvallen kunnen willekeurig zijn, ook op plaatsen die door buitenlanders worden bezocht.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken biedt aanvullend advies: Van toeristen wordt verwacht dat ze zich in het openbaar bescheiden kleden en nauwsluitende kleding of kleding met grof taalgebruik of afbeeldingen vermijden; vrouwen zijn niet verplicht om abaya's te dragen of hun haar te bedekken, maar er wordt verwacht dat ze hun schouders en knieën bedekken, en mannen mogen niet zonder shirt gaan. … Berichten op sociale media die in strijd zijn met culturele normen, kunnen juridische en/of strafrechtelijke gevolgen hebben.

Sommigen hebben de ethiek van een bezoek aan het koninkrijk, dat een absolute monarchie is, in twijfel getrokken. Negatieve opmerkingen overspoelden daarna de accounts van een aantal influencers op sociale media ze hebben afgelopen herfst Saoedi-Arabië bezocht tijdens door de overheid gesponsorde reizen . Een recent Rapport van Amnesty International stelt dat de Saoedische autoriteiten in 2019 de repressie van het recht op vrijheid van meningsuiting, vereniging en vergadering hebben geëscaleerd. Ze hebben tientallen regeringscritici, mensenrechtenverdedigers, waaronder vrouwenrechtenactivisten, leden van de sjiitische minderheid en familieleden van activisten lastiggevallen, willekeurig vastgehouden en vervolgd.

Maar voor Ripley, van Habitas, is het koninkrijk uit de eerste hand gaan zien om het beter te begrijpen: ik wist niet zeker wat ik moest verwachten toen ik voor het eerst naar [Saoedi-Arabië] ging, maar ik werd weggeblazen door de mensen die ik ontmoette, de cultuur, de geschiedenis en hoe divers het landschap is. Verandering vraagt ​​moed en een van onze bedrijfswaarden is ‘wees de verandering’, zegt hij. Een betere toekomst hangt af van ons wederzijds begrip van elkaar. De wereld heeft nu meer dan ooit compassie nodig en reizen is een ongelooflijk geschenk om dit mogelijk te maken.

Reizen + Vrije tijd heeft eerder geschreven over de complexe afwegingen die reizigers moeten maken voordat u besluit te gaan. Met de aanhoudende bouwhausse in AlUla, zullen meer avonturiers zich binnenkort afvragen of 2021 het juiste moment is.