Een anonieme stewardess plaatste onlangs een open brief (lees: bitch slap) aan het vliegende publiek op internet: Sorry dat we geen kussens hebben. Het spijt ons dat we geen dekens meer hebben. Het spijt ons dat het vliegtuig te koud is. Het spijt ons dat het vliegtuig te warm is. Het spijt ons dat de bovenbakken vol zijn... Het spijt ons dat dit niet de stoel is die u wilde. Het spijt ons dat er een rusteloze peuter/overgewicht/aanstootgevend ruikende passagier naast u zit.... Het spijt ons dat die vent u ongemakkelijk maakt omdat hij 'eruit ziet als een terrorist...' Deze droevige gang van zaken eindigt met een waarschuwing: De gloriedagen van kussens, dekens, tijdschriften en een warme maaltijd voor iedereen zijn allang voorbij. Het is onze taak om u veilig en tegen de laagst mogelijke kosten voor u en het bedrijf van punt A naar punt B te brengen.

We zullen nu een moment van stilte in acht nemen voor de gouden eeuw van reizen, die gekke, Gekke mannen de dagen dat vliegtuigen pianobars hadden en chateaubriands die op je stoel waren uitgehouwen, toen het cabinepersoneel gekleed was door Emilio Pucci en de passagiers ook gekleed waren, toen mannen mannen waren en stewardessen stewardessen. Een wervingsadvertentie uit die tijd lijkt ouderwets antediluviaans: voor de meeste passagiers, hun stewardess is Nationale luchtvaartmaatschappijen. We zijn dus op zoek naar jonge dames die een flair hebben om mensen gelukkig te maken, jonge dames met precies de juiste mix van vriendelijkheid, competentie en evenwicht. Een behoorlijke afwijking van Steven Slater, de woedende JetBlue-bediende die beroemd aankondigde dat ik klaar was en vorig jaar door de noodparachute van zijn vliegtuig vluchtte, of de Slater-manqué die ik tegenkwam op een vlucht die ik nam kort na een rotator cuff-operatie: ik vroeg hem om help mijn handbagage in het bagagevak boven te doen en kreeg te horen: dat hoort niet bij mijn werk.

De veranderende dynamiek van luchtvaartdiensten lijkt parallel te lopen met de veranderende rol van luchtvaartpersoneel, hoe ze ook worden genoemd. In de begindagen van de commerciële vlucht waren er tienercabinejongens en de eerste vrouwelijke stewardessen moesten geregistreerde verpleegsters zijn. (Zo'n knowhow zou enkele jaren geleden zeer welkom zijn geweest toen ik, onderweg naar Rome, mezelf slim voedselvergiftiging gaf uit een zelfgemaakte hondentas. Het is erg, heel erg, als je hoort Is er een dokter aan boord? over de luidspreker en realiseer je dat het voor jou is.) Gekleed in ziekenhuiswitte of militaire uniformen, serveerde een luchtmeisje uit de jaren dertig niet alleen maaltijden en kalmeerde ze de zenuwen, maar hielp soms ook bij het tanken van het vliegtuig of het vastschroeven van de stoelen aan de vloer, volgens de 2009 boek Vliegen door Amerika: de ervaring van vliegtuigpassagiers door Daniel L. Rust.

Toen de Tweede Wereldoorlog verpleegsters mobiliseerde, breidden de luchtvaartmaatschappijen hun aanwervingsparameters uit, maar de vereisten waren draconisch: de lengte- en gewichtsnormen voor Barbiepoppen, gordels en hakken die altijd werden gedragen, en verplichte pensionering tegen de afgeleefde leeftijd van ... 32.

Terwijl ze hun witte handschoenen afwierpen en hun zoomlijn opheven, brachten stewardessen een gemengde boodschap van geflirt en persoonlijk contract over. Adverteren voor National Airlines liet Debbie/Cheryl/Karen Fly Me koeren (of, nog minder dubbelzinnig, ik ga je vliegen zoals je nog nooit eerder gevlogen hebt), en Continental beweerde dat We Really Move Our Tails for You. vroeg Braniff verlegen Weet je vrouw dat je met ons vliegt? en Pacific Southwest Airlines benadrukten het voordeel van een stoel aan het gangpad, des te beter om het personeel met minirok te zien. Van mannelijke passagiers werd aangenomen dat ze overgroeide studenten waren: Eastern Airlines voorzag hen eigenlijk van kleine zwarte boekjes om de telefoonnummers van stewardessen te verzamelen.

Vanuit een feministisch perspectief was het een vooruitgang toen stewardessen het recht kregen om een ​​paar kilo aan te komen, hun haar grijs te laten worden, zwanger te zijn of een Y-chromosoom te hebben: de Civil Rights Act van 1964 drong erop aan dat mannen de baan ook, waardoor de cirkel weer rond was bij die vroege cabinejongens. Netkousen en hotpants werden vervangen door androgyne broekpakken. Maar toen de dresscode veranderde, veranderde ook de up-in-the-air-ervaring. Vliegreizen werd democratisch en toegankelijk. De 800 miljoen van ons die elk jaar Amerikaanse luchthavens passeren, bestaan ​​nu uit een afgelegen en bonte bemanning. We boeken onze vluchten online, checken in bij kiosken, stappen in T-shirts en slippers en trekken ons terug onder headsets en oordopjes.

We hebben geen connecties meer met passagiers, vertrouwde een stewardess van een grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij me toe, sotto voce. Iedereen heeft een iPod of een e-book. Ze willen geen gesprek verder dan ‘Wil je vinaigrette of romige dressing?’ En dat is in business class, waar we nog steeds maaltijden serveren. Mensen denken niet aan het gezicht van een stewardess. Ze willen een non-stop vlucht voor de goedkoopste prijs. We vertrouwen erop dat deze anonieme, naamloze mensen die ons vragen onze mobiele telefoons uit te zetten of onze rugleuningen hoger te zetten, weten wat ze moeten doen in geval van nood (10 procent van het cabinepersoneel van JetBlue is gerekruteerd door politie en brandweer), maar hun mandaat is niet langer de verzorging en voeding van passagiers, noch het overbrengen van de persoonlijkheid van de luchtvaartmaatschappij.

En toch…. Er is tegenwoordig een licht schizofreen bericht uit de industrie, alsof het de temperatuur van de publieke nostalgie naar het tijdperk van koffie, thee of ik aanneemt, terwijl technologie de ik-factor vervangt. Continental experimenteert met self-boarding in metrostijl waarbij een agent bij de gate wordt omzeild. Het meest duidelijke teken dat luchtvaartmaatschappijen stewardessen niet langer als persoonlijke dienstverleners beschouwen, is het touchscreen van Virgin America voor het bestellen van eten aan boord; de intieme uitwisseling met de persoon die je maaltijd door het gangpad brengt, benadert de band met een bezorger die kung pao-kip bij je thuis brengt. Geen fooien.

Aan de andere kant heeft Virgin Atlantic een nieuwe commercial met prachtige jonge vrouwen in lippenstiftrode uniformen en hoge hakken die met vampy choreografie naar de uitgangen wijzen en hun lijfjes openscheuren om ijs te serveren. Een commercial voor de Russische luchtvaartmaatschappij Avianova toont een schare jonge vrouwen die zich uitkleden van schrale uniformen in stringbikini's om het vliegtuig een orgiastisch sponsbad te geven. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen lijken meer puriteins - of meer respectvol, afhankelijk van uw standpunt - maar Southwest Airlines heeft onlangs een beeld gepleisterd van de covergirl voor de Geïllustreerde sport badpaknummer, volledige lengte, op de Boeing 737 vliegt het van New York City naar Las Vegas.

Dus wat wordt het? Androïden die pinda's uitdelen, met een hologram dat laat zien hoe je een reddingsvest opblaast? Of stewardessen in stiletto's en Spanx? Misschien een terugkeer naar tienerjongens, gerekruteerd uit de Scouts? Zoals mensen nu naar vliegreizen kijken, is het openbaar vervoer, zei Patricia A. Friend, voormalig voorzitter van de Association of Flight Attendants, die in 1966 met United begon te vliegen. , zeg ik tegen ze: praat met me als je stopt met zoeken naar het goedkoopste ticket op internet. Zolang we verschijnen op basis van de prijs van de stoel, hebben we genoegen genomen met een bepaald serviceniveau.

Totdat de industrie een paradigma voor de 21e eeuw kiest, kun je beter een boterham inpakken en je veiligheidsgordel omdoen. Het kan een hobbelige rit zijn.

Een T+L-tijdlijn: het glamoureuze leven van stewardessen

1937: Huisgenoot voor vrouwen beschrijft een stewardess als een amalgaam van verpleegster, kaartjes-ponser, bagage-meester, gids (de Grand Canyon en Boulder Dam moeten alle passagiers worden gewezen), serveerster en kleine moeder van de hele wereld.

jaren 40: De training vindt plaats in faciliteiten die toepasselijk charmeboerderijen worden genoemd, die klonen produceren met identieke kapsels tot op de kraag en tanden die in een gelijkmatige glimlach zijn geslepen.

1956: Meer dan 300 meisjes strijden om Miss Skyway, ter gelegenheid van het 25-jarig jubileum van de stewardess. De verraste winnaar, Muffett Webb van Braniff, zegt dat haar baan een goede opleiding tot echtgenote is.

1965: De door Pucci ontworpen Braniff-uniformen omvatten een hoofddeksel met ruimtebellen en de landingsbaan, waarbij de stewardess tijdens een vlucht kledinglagen moet verwijderen.

1967: De vermeende memoires van twee onbevangen (maar fictieve) stewardessen, Koffie thee of mij? lanceert drie sequels, een tv-film en de fantasieën van duizenden mannen.

1972: Stewardessen van Pacific Southwest Airlines, die nog steeds minirokjes en onderrokken dragen, keren terug naar Miami nadat hun vliegtuig naar Cuba werd gekaapt. De uniformen leiden tot een protest van de Nationale Organisatie voor Vrouwen.

jaren 80: Na jaren van rechtszaken hebben stewardessen nu het recht om een ​​paar kilo aan te komen, hun haar grijs te laten worden, zwanger te worden, mannen te zijn en polyester uniformen te dragen.

2006: Delta introduceert uniformen ontworpen door Richard Tyler - en een paar jaar later een sexy veiligheidsvideo met een vingerkwispelende stewardess, bijgenaamd Deltalina vanwege haar gelijkenis met de actrice met kussenlippen.

Actueel: Chinese luchtvaartmaatschappijen nemen de charmeschoolbenadering van het inhuren over. China Southern Airlines organiseert zelfs een realityshow-wedstrijd om nieuwe stewardessen te zoeken. Kandidaten racen tegen elkaar terwijl ze zware koffers sjouwen en drankjes serveren aan de juryleden.