El Capitan is geboren uit vuur. De 3.000 meter hoge granieten klif die oprijst uit het heden Yosemite-vallei in centraal Californië begon zich ongeveer 220 miljoen jaar geleden te vormen, toen het voorouderlijke Noord-Amerika in botsing kwam met een naburige tektonische plaat onder de Stille Oceaan. De langzame, schurende impact dwong de Pacifische plaat onder wat nu is Californië , waardoor een ondergrondse snelkookpan ontstak die de diepste rotslagen van de aarde vloeibaar maakte tot roodgloeiend magma.

Het drijvende gesmolten gesteente sijpelde mijlenver omhoog door de aardkorst en vormde de ingewanden van een oude keten van vulkanen, vergelijkbaar met de moderne Andes. Een deel van het magma barstte los, maar het meeste bleef ondergronds, waar het gedurende vele eeuwen langzaam afkoelde en uitkristalliseerde tot graniet. Een van de sterkste natuurlijke materialen die de mens kent, graniet is zo sterk als staal en twee keer zo hard als marmer.

Het ondergrondse granietreservaat, of batholiet, was 300 mijl lang en 70 mijl breed. Daar zou El Capitan zijn gebleven als tektonische druk zo'n 10 miljoen jaar geleden niet had geleid tot een breuksysteem langs de oostelijke rand van de batholiet. Uplift bracht uiteindelijk de batholiet naar de oppervlakte, waar het het meest herkenbare deel van de Sierra Nevada-bergketen in Californië zou worden.

In de loop van tientallen miljoenen jaren vormde de voorouderlijke Merced-rivier, die van hoog in de Sierras afwaterde, de Yosemite-vallei, waarbij de zwakkere rots tussen El Capitan en het aardoppervlak werd weggebrokkeld. Net zoals beeldhouwers uit de Renaissance menselijke vormen bevrijdden van levenloos marmer, zo bewerkte erosie nauwgezet El Capitan uit de Sierra Nevada.

Gletsjers legden de laatste hand aan El Capitan tijdens de meest recente ijstijd, ongeveer 3 miljoen jaar geleden. De langzaam bewegende ijsmassa's schraapten de bodem van de vallei verder weg, waardoor El Capitan's volledige hoogte van 3000 voet werd gevestigd, terwijl losse structuren van de klif werden weggevaagd, waardoor de beroemde grimmige, verticale wand ontstond.

Toen de gletsjers zich zo'n 15.000 jaar geleden terugtrokken en El Capitan werd bevrijd van de druk van het ijs, veroorzaakten jaren van verwering met ijssmeltwater dat opnieuw bevroor en zich uitbreidde, nauwe spleten door de klif, die, zoals mensen uiteindelijk zouden ontdekken, groot genoeg waren om houvast te bieden en voetsteunen.

De eerste mensen die naar El Capitan en de kleinere granietformaties van Yosemite Valley keken, waren waarschijnlijk de Ahwahneechee, een subgroep van de Miwok-stam, die duizenden jaren in de westelijke Sierras woonde nadat de gletsjers waren teruggetrokken. Ze noemden de overvloedige vallei Ahwanee , of 'Plaats als een gapende mond.' Ze jaagden op wild, visten in de rivier de Merced en oogstten meer dan 100 soorten eetbare planten.

Ahwahneechee-namen voor El Capitan varieerden. In sommige rapporten werd de klif genoemd To-tock-ah-noo-lah , vertaald als 'Rock Chief.' Anderen kenden het als To-to-kon oo-lah , of 'Sandhill Crane', naar het hoofd van de 'Underworld People' van de Miwok-legende. Weer anderen noemden het Tul-tok-a-nu-la , ontstaan ​​uit een mythe over een meetworm ( tul-tok-a-na ) die twee jonge jongens redde die op de klif waren gestrand.

Juan Rodriguez Cabrillo, de eerste Europeaan die Californië verkende, vertrok in 1542 vanuit Mexico. Maar het duurde nog drie eeuwen voordat blanken El Capitan 'ontdekten'. De goudkoorts van 1849 lokte duizenden gelukszoekers naar de Sierra Nevada en nadat de Miwok deze indringers begon af te weren, huurde de nieuwe staat Californië premiejagers en privémilities in om de inheemse bevolking van de regio uit te roeien.

Op 21 maart 1851 bereikte een bataljon van 200 man dat het land moest 'terugwinnen' een uitkijkpunt met uitzicht op Yosemite Valley. Dit was de eerste keer dat een blanke El Capitan zag. Het bataljon dwong de Ahwahneechee naar een reservaat ten westen van de bergen. Kort daarna kregen de oorspronkelijke bewoners van Yosemite speciale toestemming van de commissie om terug te keren, maar het leven in de vallei was nooit meer hetzelfde en hun aantal nam snel af.

In 1855, vier jaar na de ontdekking van het bataljon, kwam James Hutchings, een avontuurlijke krantenverslaggever, een verslag van hun reizen tegen. Geïntrigeerd door de verhalen over 300 meter hoge watervallen en rotswanden, vertrok hij met twee inheemse gidsen op een vijfdaagse verkenningsexpeditie. Zijn resulterende artikel over 'Yo-Semity', gepubliceerd in een krant in Mariposa, beschreef een 'bijzondere en romantische vallei' van 'wilde en sublieme grootsheid'.

Het jaar daarop openden twee ambitieuze mijnwerkers een ruiterpad van 45 mijl dat naar Yosemite Valley leidde. Het eerste hotel van de vallei, een rustiek toevluchtsoord met onverharde vloeren en zonder ruiten in de ramen, werd geopend in 1857. Onder de eerste bewonderaars van El Capitan waren kunstenaars, zoals de landschapsschilder Albert Bierstadt, die in 1863 in Yosemite aankwam. Hij schreef aan een vriend dat hij had de Hof van Eden gevonden. Bierstadts schilderij Neerkijkend op Yosemite Valley , met El Capitan in de hoofdrol, maakte van hem een ​​van Amerika's beste landschapskunstenaars.

Zelfs tegen die tijd hadden slechts een paar honderd mensen Yosemite Valley persoonlijk gezien. Maar het gebied had genoeg tot de publieke verbeelding gesproken dat president Abraham Lincoln een wetsvoorstel ondertekende om de Yosemite Grant op te richten, een landtrust in staatseigendom om Yosemite te behouden voor toekomstige generaties.

Tegen het einde van de 19e eeuw begonnen natuurbeschermers, onder leiding van natuuronderzoeker en auteur John Muir, ervoor te zorgen dat het gebied een nationaal park zou worden. In 1903 kampeerde Muir enkele dagen met Theodore Roosevelt in het achterland van Yosemite, een ervaring die de president ertoe bracht drie jaar later een wetsvoorstel te ondertekenen waarbij de Yosemite Land Grant aan de federale overheid werd overgedragen.

In 1916 inspireerde Yosemite National Park een jonge man die later een van de meest invloedrijke fotografen aller tijden zou worden. Ansel Adams was pas 14 toen hij en zijn gezin vanuit hun huis in San Francisco reisden om het park te bezoeken. Bij de ingang overhandigde zijn vader hem een ​​levensveranderend geschenk: een Kodak Brownie boxcamera. In de loop van de volgende zes decennia verhieven Adams' zwart-witfoto's van het Amerikaanse Westen, met name Yosemite, fotografie tot een kunstvorm. Een van zijn grootste werken is El Capitan, Winter, Zonsopgang, Yosemite National Park, Californië , een portret van 13 bij 10 inch van een in wolken gehulde El Capitan, glinsterend wit van de sneeuw.

Na de Tweede Wereldoorlog inspireerde de beschikbaarheid van goedkope legeroverschotten klimtouwen en kampeerspullen bergbeklimmers om de vele torenhoge steunberen, torenspitsen en torentjes van Yosemite te gaan verkennen. Gedurende de jaren '40 en '50 baanden klimmers zich een weg omhoog door elk van de granietformaties van Yosemite door op de muur te slaan, metalen spijkers met aan het ene uiteinde een ooggat om een ​​touw aan vast te maken. Yosemite Valley werd de grote klimhoofdstad van de wereld. Maar de grootste muur, El Capitan, werd verondersteld onmogelijk te schalen vanwege zijn hoogte en verticaliteit. Toen Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay in 1953 de Mount Everest beklommen, duurde het vijf jaar voordat iemand erin slaagde de steile wand van de granieten monoliet te beklimmen.

In de zomer van 1957 begon een gedurfde Amerikaan genaamd Warren Harding aan de eerste poging om El Capitan te beklimmen. Hij paste bergbeklimmingstechnieken toe die in de Himalaya worden gebruikt, waarbij hij touwen vastmaakte tussen 'kampen' langs de monumentale boeg van El Capitan, die bekend zou worden als de Neus. Voor de beklimming was een klein team van mannen 45 dagen werk nodig, verspreid over 18 maanden, om een ​​plausibele route samen te stellen en uiteindelijk op 12 november 1958 bij vriesweer de top te bereiken.

Al snel begonnen anderen de technieken van Harding te verfijnen om de neus sneller en efficiënter te schalen. Vooruitgang in uitrusting en de creatie van kleverige schoenen met rubberen zolen maakten de klim mogelijk voor meer dan alleen 's werelds meest hardcore bergbeklimmers. Tegenwoordig vereist 'het sturen van de neus' een inspanning van drie tot vijf dagen voor ervaren klimmers, en minder dan een dag voor de elite van de wereld.

In de afgelopen halve eeuw hebben klimmers tientallen extra routes naar El Capitan aan beide zijden van de Nose gecreëerd. Toch blijft het volgen van de oorspronkelijke beklimming van Harding een van 's werelds grootste outdoor-uitdagingen. Een klimmer, Hans Florine, kent El Capitan beter dan enig ander mens ooit heeft gedaan, en misschien ooit zal doen. Op 12 september 2015 maakte de inwoner van Californië zijn recordbrekende 100e beklimming van de Nose, waarmee zijn totale aantal El Capitan-beklimmingen op 160 kwam. Toch zegt Florine dat hij bij elke beklimming iets nieuws ontdekt. Hoe graag we ook proberen de ware aard van El Capitan te leren kennen, het zal altijd iets van zichzelf tegenhouden, waardoor we voor altijd meer willen.