Deze eilanden — meer dan 800 tellend — hebben lang vissers, duikers en buitenbeentjes in alle soorten en maten aangetrokken, waaronder Ernest Hemingway, Truman Capote, Jimmy Buffett en andere leden van een mythologie die soms een nog diversere realiteit overschaduwt. Iedereen, van redneck tot stedelijke verfijning, is hier welkom. Het enige dat nodig is, is een open geest, een voorliefde voor verse tandbaars en een affiniteit met warm water.

DE LEG VAN HET LAND
De 113 mijl lange reeks eilanden is verdeeld in drie gebieden. De Upper Keys strekken zich uit van Key Largo tot rond Layton en omvatten duikwinkels, countryclubs, appartementen voor weekendvluchtelingen uit Miami en Islamorada, de 'sportvishoofdstad van de wereld'. The Middle Keys, met enkele van de eilanden' mooiste stukken, worden gedomineerd door Marathon, een kleine, huiselijke stad. De Lower Keys zijn groen en rustig, totdat je de relatieve metropool Key West bereikt.

De meeste Keys zijn verbonden door één weg, waarvoor geen naam nodig is (hoewel het officieel bekend staat als zowel U.S. 1 als de Overseas Highway). De afstammeling van Henry Flagler's Florida East Coast Railway, het is in wezen de enige landroute door de Florida Keys. Dit maakt het ideaal voor mensen die gemakkelijk gedesoriënteerd zijn - alles wat u hoeft te weten is de dichtstbijzijnde mijlmarkering (MM) - maar het kan een verkeersnachtmerrie zijn. Om de eentonigheid te verlichten, zijn er aan weerszijden prachtige uitzichten op het water en borden met reclame voor BIG-ASS PRIME RIB en FISH SO FRESH THE SLAPPED.

Gerelateerd: Florida Keys wijzigen

WAT MOETEN WE DOEN
Het punt is eigenlijk om zo min mogelijk tijd op de weg door te brengen en op het water, onder water of op een barkruk te blijven waar het water net onder kabbelt.

DUIKEN Het enige levende koraalrif in de continentale Verenigde Staten (en het op twee na langste ter wereld) ligt vlak bij Key Largo. Binnen John Pennekamp Coral Reef State Park en het Florida Keys National Marine Sanctuary bevindt zich een buitengewoon onderwateruniversum: canyons en bergen van levend gesteente, scholen vissen die bewegen in gesynchroniseerde Technicolor, scheepswrakken en eigenaardigheden zoals de Christus van de afgrond, een 11-voet bronzen beeld.

Een schat aan outfitters staat te popelen om je te laten duiken of snorkelen. De beter gerespecteerde omvatten: Duikcentrum Tavernier (MM 90,7 Oceanside, Tavernier; 305/852-4007; www.tavernierdivecenter.com ); Rustduikdiensten (MM 103.5 Bayside, Key Largo; 305/451-2440; www.keylargodiving.com ); en ondanks de slechte woordspeling, Amy Slate's Amoray Dive Resort (MM 104.2 Bayside, Key Largo; 305 / 451-3595; www.amoray.com ).

VISSEN Er is geen plaats waar je bent kan niet vissen in de Keys, maar Islamorada, Marathon en Key West zijn waar de charterboten samenkomen. Er is een boot voor u, of u nu tonijn wilt vangen in de Golfstroom, de riffen wilt slepen op tandbaars of de flats van Florida Bay (het 'achterland') wilt besluipen voor tarpon. Neem voor informatie over charters, bootverhuur en licenties contact op met een van de tempels van deze regionale religie: Holiday Isle Beach Resort & Marina (MM 84 Oceanside, Islamorada; 305/664-2321; www.holidayisle.com ); Bud n' Mary's Fishing Marina (MM 79.8 Oceanside, Islamorada; 305/664-2461; www.budnmarys.com ); of de Visser van wereldklasse (5050 Overzeese snelweg, Marathon; 305/743-6139; www.worldclassangler.com ). Een halve dag offshore vissen kost ongeveer $ 600 voor maximaal zes personen; een backcountry-reis van een halve dag is $ 300 of zo voor twee; en rifvissen in een 'partyboot' voor 50 personen kost ongeveer $ 30 per hoofd.

KAJAKKEN Bill Keogh, eigenaar van Big Pine Kayak Adventures (Big Pine Key; 305/872-7474; www.keyskayaktours.com ), is een zachtaardige natuurfotograaf en amateur-marien bioloog die je door de flats en eilandjes van het achterland rond Big Pine en No Name Keys zal leiden. Terwijl je over het vijverachtige water glijdt, zie je verpleegsterhaaien, schildpadden, pijlstaartroggen, sponzen en barracuda's. Door een beekje door een mangrovebos peddelen en je met behulp van vochtige, knoestige wortels langs boomstammen met honderden kleine krabben trekken, is alsof je een oeruniversum binnengaat.

CRABBING Heb je je ooit afgevraagd waar Joe's Stone Crab in Miami Beach het lef krijgt om zo'n $ 50 te vragen voor een portie klauwen? Het antwoord komt min of meer van Keys Visserijmarkt & Jachthaven (eind 35th St., Marathon; 305/743-4353; www.keysfisheries.com ), de oogstafdeling van het beroemde restaurant. Je gaat er op een commerciële boot op uit om te zien hoe arbeidsintensief het werk is. Een typische run van 12 uur (de jouwe zal veel korter zijn) omvat het trekken van 600 vallen, die elk een pond klauwen opleveren op een goede dag. Het bedrijf is extreem competitief en gecompliceerd door een kort seizoen, diefstal en strikte milieuregels. De krabben zelf zijn taaie vechters: ze kunnen je vingers breken met hun klauwen. Toch is het een leuke en leerzame excursie. Het beste van alles is dat je alles wat je vangt mee naar huis mag nemen (of ter plekke verslindt).

BESTEMMING RESORTS
De voorwaarde toevlucht is losjes van toepassing in de Keys: veel plaatsen die zo worden geëtiketteerd, bestaan ​​voornamelijk uit een tiki-hut, picknicktafels, een hangmat die tussen twee palmen is gespannen en een gebouw van cementblokken dat een nieuwe laag roze verf nodig heeft. Er zijn echter een aantal uitzonderingen.

BOVENSTE TOETSEN Kona Kai Resort & Gallery Eigendom van een stel dat hun baan in New York heeft opgezegd om te decomprimeren in de Keys - een bekende verhaallijn hier beneden - is Kona Kai klein en pretentieloos. De 11 kamers, in vier lage gebouwen met tinnen daken, zijn eenvoudig maar doordacht ingericht (rotan voetenbankjes, keramische tegelvloeren, 340-thread-count platen). Het hotel is gerangschikt rond tuinen met orchideeën, palmen en gumbo-limbos en een met mozaïek bedekt zwembad omringd door hortensia's en hibiscus. 97802 Overzeese snelweg, Key Largo; 800/365-7829 of 305/852-7200; www.konakairesort.com ; verdubbelt van $ 247.

Cheeca Lodge & Spa De naam van het resort is geen Indiaas woord, maar de gecombineerde namen van Cynthia 'Chee' en Carl Twitchell, de erfgenamen van A&P die het hotel in 1961 hebben opgericht als een exclusief toevluchtsoord voor de welgestelden. George Bush papa is een frequente gast, golf en vissen zijn de belangrijkste passies, en understatement in Yankee-stijl is de leidende esthetiek, met interieurs die duidelijk uit een ander tijdperk stammen. Van de 203 kamers zijn de meest gewilde de gerenoveerde luxe bungalows aan het strand. Naast de par-drie executive golfbaan, is er tennis, windsurfen, Camp Cheeca voor de kinderen en een spa van 5000 vierkante meter. MM 82 Oceanside, Islamorada; 800/327-2888 of 305/664-4651; cheeca.rockresorts.com ; verdubbelt vanaf $ 159.

Moorings Village e De yin van Cheeca's yang, de Moorings is passief, discreet, ingetogen - en vlak naast de deur. Er is geen piccolo die u naar uw huisje in Bahamaanse stijl leidt of u wijst op de Balinese meubels en kunstvoorwerpen, grote badkuipen en goed uitgeruste keukens. Er komen geen huishoudsters (tenzij je erom vraagt). Er is geen roomservice. Je wordt volkomen alleen gelaten om te genieten van deze omgebouwde kokosnootplantage, de hangmatten en strandstoelen die vakkundig zijn geplaatst op zand dat is meegebracht uit het Caribisch gebied. Eigenaar Hubert Baudoin, een Fransman die windsurft, verhuurt de plek soms voor fotoshoots, en daarom zie je misschien modellen achterover leunen op de stammen van door de wind gebogen palmen. Maar meestal zie je helemaal niemand. 123 Strandweg. (MM 81,6 Oceanside), Islamorada; 305/664-4708; www.themooringsvillage.com ; verdubbelt vanaf $ 200 (minimaal twee nachten), huisjes vanaf $ 3.325 per week.

MIDDELSTE TOETSEN Hawk's Cay Resort Deze 60 hectare grote speeltuin is grotendeels gericht op gezinnen, sporters en congresgangers. Naast de 177 gastenkamers zijn er 269 villa's en een jachthaven met 85 aanlegplaatsen. Ja, het is gigantisch en het kan druk aanvoelen, maar het resort biedt volop mogelijkheden om het lawaai weg te filteren en je geest te concentreren - of het nu gaat om een ​​tennisbal, de massage die je krijgt in de gloednieuwe spa, of de sleepboot aan het einde van uw vislijn. Hawk's Cay staat bekend om zijn kinderen' activiteiten: een waterglijbaan in de vorm van een piratenschip, films bij het zwembad, minigolf, zelfs tienergezichten. 61 Hawk's Cay Blvd. (MM 61 Oceanside), Duck Key; 800/432-2242 of 305/743-7000; www.hawkscay.com ; verdubbelt vanaf $ 250, villa's vanaf $ 425.

LAGE TOETSEN Klein Palmeiland Het thema van dit resort zou Gilligan's Island in de Raj kunnen zijn. Er zijn 30 duplex-eenheden op slechts zes hectare, dus privacy, hoewel gerespecteerd, is ondergeschikt aan een gevoel van isolement. Per slot van rekening zijn slechts een select aantal bereid meer dan $ 895 per nacht in de Keys uit te geven, exclusief maaltijden. Wat krijg je daarvoor? Enthousiaste en zorgvuldige service. Een ruime suite onder een rieten dak, met uitzicht op de oceaan en met bamboe omheinde buitendouches. En doordachte details zoals je naam in houten blokken boven de deur. 28500 Overzeese snelweg. (MM 29 Oceanside), kleine fakkelsleutel; 800/343-8567 of 305/872-2524; www.littlepalmisland.com ; verdubbelt van $ 895.

KEY WEST HOTELS
De vraag waar te verblijven in Key West weerspiegelt in zekere zin het eigen existentiële dilemma van de stad. Gasthuizen vertegenwoordigen het verleden - excentriek, architectonisch onderscheidend. Resorts betekenen de evolutie van Key West naar een reguliere bestemming. Aan het ene uiterste zijn herbergen zo knus dat Liberace eruitziet als Charlton Heston; aan de andere kant, eigenschappen zoals die ergens anders in Amerika. Tussen de twee polen bevinden zich echter plaatsen van karakter en comfort, die hier worden vermeld.

Kunstenaarshuis Dit fantastische paarse Victoriaanse herenhuis heeft zeven kamers en versiering over. Traditionele zuidelijke elementen overheersen: vleugelstoelen, hemelbedden, hectares swag - genoeg om je een hoepelrok en een drukte te maken. 534 Eatonstraat; 800/582-7882 of 305/296-3977; www.artisthousekeywest.com ; verdubbelt vanaf $ 139.

Tuinen Hotel Peggy Mills kocht dit huis uit 1870 in 1930 en begon een botanische tuin te creëren. Ze bracht 87.000 straatstenen, een Moorse fontein en vier potten, enorme aardewerken potten uit Cuba die elk een ton wegen. Na haar dood werd de plaats een hotel met 17 kamers verdeeld over vijf gebouwen. Het ontbijt - croissants, key lime beignets - wordt geserveerd in het solarium. Maar je zult meer tijd doorbrengen met luieren in het zwembad, de jasmijn ruiken en een toast uitbrengen op juffrouw Peggy. 526 Angela St.; 800/526-2664 of 305/294-2661; www.gardenshotel.com ; verdubbelt van $ 265.

Reigerhuis Het pand met drie gebouwen onderscheidt zich door artistieke accenten, zoals glas-in-loodramen, bakstenen patio's met ingewikkelde patronen en een verzameling zeldzame orchideeën. De 23 kamers zijn groot, met eigen dekken en hoge plafonds; muren van teak of ceder inlegwerk voegen warmte toe. 512 Simontonstraat; 800/294-1644 of 305/294-9227; www.heronhouse.com ; verdubbelt van $ 189.

Island City House Hotel Dit complex met 24 kamers omvat een herenhuis uit 1880 aan de straat waarvan 12 'salonsuites' zijn versierd met Victoriaans antiek - een beetje donker voor de Keys. Het met peperkoek versierde Arch House, boven de oude koetsingang, heeft een helderder interieur maar eenvoudiger ingericht; kamers in de oude sigarenfabriek zijn groter, elk met een hangmat met uitzicht op het zwembad. 411 Willemstraat; 800/634-8230 of 305/294-5702; www.islandcityhouse.com ; verdubbelt van $ 210.

Lightbourn Inn Een huis van Queen Anne uit 1903 aan een drukke straat verbergt een verbazingwekkende weergave van dwangmatige prullaria: gesigneerde foto's van filmsterren; antieke meubels, lampen en voorwerpen van overal op de wereld; en een hele muur van teddyberen. Het ontbijt wordt geserveerd bij het zwembad, natuurlijk op Fiestaware. 907 Truman Avenue; 800/352-6011 of 305/296-5152; www.lightbourn.com ; verdubbelt van $ 178.

Marquesa Hotel Toen het in 1988 werd geopend, legde het Marquesa de lat hoger onder de hotels in Key West. Het oorspronkelijke gebouw, een monumentaal pension uit 1884 uit de Griekse Revival, werd gekocht door twee lokale mannen die gespecialiseerd waren in het restaureren van de architecturale pareltjes van Key West. Ze voorzagen de 27 kamers van ijzeren hemelbedden, grenen sleebedden uit Indonesië, Engelse kasten en plantenbakken uit het Caribisch gebied. De binnenplaats van de Marquesa - twee kleine zwembaden omgeven door tropische beplanting - is voortreffelijk. Service is hoffelijkheid gedefinieerd: een glas witte wijn wanneer u incheckt, een receptioniste die uw naam herinnert wanneer u zes maanden later belt. Zonder twijfel de beste plek om te verblijven in Key West. 600 Vlaamse St.; 800/869-4631 of 305/292-1919; www.marquesa.com ; verdubbelt vanaf $ 275.

Simonton Court De voormalige sigarenfabriek werd een hotel met 26 kamers en bestaat uit verschillende gebouwen, waaronder een neogotische pastorie met doolhofachtige trappen; het jachtgeweerhuis van een sigarenmaker; en huisjes in Bahamaanse stijl. Sommige kamers hebben nogal gewone meubels; die in het landhuis en het herenhuis zijn over het algemeen meer geïnspireerd. 320 Simontonstraat; 800/944-2687 of 305/294-6386; www.simontoncourt.com ; verdubbelt van $ 209.

KEY WEST-RESORTS
Er zijn verschillende opvallende kenmerken van de grotere eigendommen van het eiland. De 311-kamer Wyndham Casa Marina Resort (1500 Reynolds St.; 800/626-0777 of 305/296-3535; www.wyndham.com ; verdubbelt vanaf $ 359), gebouwd door Henry Flagler in 1920, doet denken aan andere landboomhotels in Florida. Het prachtige terrein loopt af naar een groot strand. Een nabijgelegen zusterwoning, het roze beton Wyndham Reach Resort (1435 Simonton St.; 800/626-0777 of 305/296-5000; www.wyndham.com ; verdubbelt van 9), heeft een kleiner strand en soortgelijke resortvoorzieningen; alle 150 kamers hebben een balkon. • De Pier House Resort & Caribbean Spa (1 Duval St.; 800/327-8340 of 305/296-4600; www.pierhouse.com ; verdubbelt vanaf $ 290) vestigde zijn reputatie in de late jaren zestig en is sindsdien aan de kust. Het is een groot complex in de buurt van Mallory Square met een populair strand en drie restaurants. Kamers in het Caribbean Spa-gebouw zijn het beste. • Het Hilton ligt aan de waterkant van de oude binnenstad, maar Gastenverblijven in Sunset Key (245 Front St.; 888/477-7786 of 305/292-5300; www.sunsetkeycottages.hilton.com ; huisjes vanaf $ 485) is de aas in het gat: een semi-privé-eiland op 10 minuten van de lancering, met een strand, restaurant, bar en 37 bungalows. • De 120-kamer Hyatt Key West Resort & Marina (601 Front St.; 800/554-9288 of 305/296-9900; www.hyatt.com ; verdubbelt vanaf $ 325) is een van de kleinste van de grote resorts en heeft een rustige uitstraling. • Nog kleiner is Ocean Key Resort (Nr. 0 Duval St.; 800/328-9815 of 305/296-7701; www.oceankey.com ; verdubbelt vanaf 9), opgericht door de eigenaren van Little Palm Island, die een karakterloos gebouw aan de voet van Duval Street kochten en er $ 5,5 miljoen - en veel felle verf - in lieten zinken. Boek een kamer met uitzicht op Mallory Square: het enige dat u zich zult herinneren is de zon die onder de horizon zakt.

RESTAURANTS
Een Florida Keys-dieet is ongetwijfeld rijk aan omega-3 en andere visrijke voedingsstoffen, maar je krijgt punten voor gepaneerd en gefrituurd. Gelukkig warmen restaurants op voor de gezonde keuken uit de Nieuwe Wereld - tropisch fruit en knollen, Latijns-Caribische smaken - die alomtegenwoordig is in Miami en naar het noorden wijst. Met andere woorden, de garnaal kan gefrituurd zijn, maar zal worden geleverd met een dipsaus met mango-maanzaad. In het land van de relaxte, 'formele' restaurants zien jullie je graag in shirt en schoenen. (Serieus: een jasje is nooit nodig; stropdassen worden uitgelachen.) Bij visrestaurants aan de kade zijn verse vis en spraakzame barmannen de enige vereisten.

BOVENSTE TOETSEN Vishuis De rij is lang, de schelpvissoep peperig en de vangst van de dag kan op acht manieren worden gedaan (probeer Matecumbe-stijl: tomaten, kappertjes, sjalotten, basilicum en citroensap). En de nautische snuisterijen langs de muren en aan het plafond zijn eindeloos amusant. 102401 Overzeese snelweg, Key Largo; 305/451-4665; diner voor twee $ 55 .

Pierre's Het meest elegante restaurant in de Upper Keys is de creatie van Hubert Baudoin, eigenaar van de Moorings aan de overkant van de snelweg. Chef-kok Dino Taglione doet wonderen met zeevruchten - yellowtail korst in lotuswortel en geserveerd met een chili-gevlekte sobanoedelsalade, tandbaars met artisjok-champignon-hash in een zalmkuit beurre blanc. Baudoin voorzag het huis in plantagestijl van oude kloosterdeuren uit Tibet, bogen uit India en tapijten uit Marokko. 81600 Overseas Highway, Islamorada; 305/664-3225; diner voor twee $ 130.

Snapper's Waterfront Seafood Restaurant Op een mangrove-geringde inham in Key Largo, haalt Snapper's de lokale bevolking binnen met moordende rumdrankjes en goede hapjes: gebarsten schelphoorn, zwartgeblakerde 'dolfijnvingers'. Alle gefrituurde items zijn met de hand gepaneerd, godzijdank. MM 94.5 Oceaanzijde, Key Largo; 305/852-5956; diner voor twee $ 70.

MIDDELSTE TOETSEN ChikiTiki Bar & Grille ChikiTiki, verstopt in een jachthaven van Marathon, serveert rups aan de kade met Mexicaanse invloeden, zoals een groen-chili cheeseburger en gekruide friet. In de meeste andere opzichten is het echter een archetype van zijn genre: de geur van zeelucht; een bar vol met zouten van alle soorten. En ja, dat is een muizenval die je rekening naar beneden houdt. 1200 Oceanview Avenue, Marathon; 305/743-9204; diner voor twee $ 20 .

LAGE TOETSEN Geen naam pub Deze pub is opgericht in 1935 en heeft mogelijk de laatste keer een grondige schoonmaakbeurt gehad. In ieder geval lijken de dollarbiljetten die elke vierkante centimeter muur en spant bedekken er altijd te zijn geweest, net als de personages met baarden en truckerpetten en het eten van pittige gerookte visdip en tandbaarssandwiches van papieren borden. Het gaat erom dat je tevreden bent met jezelf omdat je de plek hebt gevonden. N. Watson Blvd., Big Pine Key; 305/872-9115; diner voor twee $ 35 .

KEY WEST Alice & apos; s bij La Te Da Ga voor een pooltafel tussen de palmen in het campy pension La Te Da. Ga dan voor de yellowtail snapper in Key lime beurre blanc, het 'magic meat loaf' of de rack of Australian lam. Ga vooral naar Alice Weingarten, de eilandlegende die elke tafel bezoekt met een slappe toque en een kattenoogbril op - de volmaakte gastvrouw van Key West. 1125 Duvalstraat; 305/296-6706; diner voor twee $ 70.

Restaurant Blue Heaven In een voormalig bordeel dat naar verluidt werd bezocht door Ernest Hemingway - nauwelijks een unieke claim in Key West - is Blue Heaven enorm onder de lokale bevolking voor een levendige bar en ontbijt in de achtertuin, compleet met picknicktafels en kakelende kippen. Het lijkt misschien ongepast om eieren in zo'n gezelschap te eten, maar de omeletten mogen niet worden gemist. 729 Thomasstraat; 305/296-8666; ontbijt voor twee $ 20.

Marquesa-koffie Het café grenst aan het Marquesa Hotel en biedt een eetzaal met overdag veel zon en 's avonds verlicht door kaarsen. Chef-kok Susan Ferry, die is opgeleid onder de ster-chef van Miami, Norman Van Aken (van Norman), verandert het menu dagelijks en voegt mediterrane en Aziatische invloeden toe aan Caribische en Latijns-Amerikaanse specialiteiten. 600 Vlaamse St.; 305/292-1919; diner voor twee $ 120 .

Louie's achtertuin Van Aken maakte hier zijn reputatie voordat hij werd gezalfd tot koning van de keuken van de Nieuwe Wereld. Maar Louie's behoudt zijn status als instelling en is nog steeds een favoriet onder de bewoners, ondanks de drukte van toeristen die smullen van het innovatieve voedsel met Caribische invloeden: kreeft gestoofd in truffelboter; gegrilde tonijn geserveerd met een salade van zoete soja, papaya en zeewier. De 'achtertuin' is echt de Atlantische Oceaan. 700 Waddell Avenue, Key West; 305/294-1061; diner voor twee $ 90.

BOODSCHAPPEN DOEN
Op een plek waar een plastic madeliefje op je teenslippers telt als een stilistische bloei, verwacht geen uitzonderlijke verkoopmogelijkheden. Er zijn een paar speciaalzaken die het vermelden waard zijn (alle behalve de eerste zijn in Key West). Wereldwijde sportman (81576 Overseas Highway, Islamorada; 305/664-4615; www.basspro.com ), een enorme sportviswinkel, verkoopt elk denkbaar type hengel en vlieg; er is een replica van de boot van Hemingway Pijler in het midden. • T-shirtwinkels hebben Duval Street, de hoofdstraat van Key West, overgenomen, zoals kudzu; voor waardevolle geschenken, probeer Fast Buck Freddie's (500 Duval Street; 305/294-2007), een ouderwets warenhuis. • Het lokale antwoord op Kiehl's, Key West Aloë (524 Voorstraat; 305/294-5592) zit vol met in het laboratorium gecoate assistenten die graag je zonnebrand willen toedienen. • Ze vliegen misschien niet terug naar huis, maar de kleurrijke, onstuimig gedessineerde overhemden en jurken op Key West Handafdruk Stoffen & Mode (201 Simonton St.; 305/294-9535) zijn zo'n beetje het stadsuniform. • Key West beweert de thuisbasis te zijn geweest van 11 Pulitzer-winnaars; de beste boekhandel is Key West Island-boeken (513 Fleming Street; 305/294-2904). • Als je een van die zeekoeien-vormige brievenbussen moet hebben die je hebt gezien langs U.S. 1, Pelikaan Kak (314 Simontonstraat; 305/296-3887) is de plek om het te kopen. • Van de ongeveer tien serieuzere kunstgalerijen op het eiland, bekijk Galerij op Greene (606 Greene St.; 305/294-1669), die lokale en Cubaanse artiesten vertegenwoordigen, en de Haïtiaanse Art Co. (600 Frances St.; 305/296-8932), vol met schilderijen, sculpturen en voodoo-vlaggen.

HET BESTE VAN DE SLEUTELS
parkeer hem hier
De meest meeslepende omweg van U.S. 1 komt naar voren voordat je zelfs maar de Keys betreedt: Kaart Geluidsweg , die het vasteland verbindt met de bovenste helft van Key Largo. De zijweg is minder verhandeld en is bezaaid met mangroven, kanalen en de lokale bevolking die blauwe krabben verkoopt. • De winkels op Schatdorp (MM 86,7 Oceanside, Islamorada; 305/852-0511) kunnen worden overgeslagen, maar de gigantische, anatomisch correcte kreeft is het inspecteren waard, zoals het is as Aprilgrap, op 71 inch de kleinste zeilboot ooit om de Atlantische Oceaan over te steken. • Op de dokken bij Robbie's van Islamorada (MM 77.5 Bayside, onderste Matecumbe-sleutel; 305/664-9814; www.robbies.com ), je kunt de tarpon voeren, die uit het water springt om aas uit je hand te pakken. • Lignumvitae Key Botanisch Staatspark (305 / 664-2540) is een 280 hectare groot oerwoud - een van de weinige plaatsen ter wereld waar je oude gumbo-limbo, mahonie, lignum vitae en vijgenbomen kunt zien.

HET BESTE VAN DE SLEUTELS
het strand
Het 210 kilometer lange traject van Key Largo tot Key West wordt beschermd door een koraalrif en is niet bekleed met weelderig wit zand. Maar er zijn een paar stranden die het vermelden waard zijn. Anne's strand , slechts een blip op Lower Matecumbe Key, heeft picknicktafels, een promenade en net genoeg zand om je tenen blij te houden. • Op Big Pine Key, Bahia Honda werd in 1999 bijna weggevaagd door de orkaan Georges. Sinds de herbouw is het weer een mooie halvemaan van zand met goed zwemmen en uitzicht op een overblijfsel van de oude Flagler-spoorbrug. • In Marathon, de gezinsgerichte Strand hoed is misschien wel het beste van de anders zo groezelige stad. • De stranden van Key West kunnen bij zonsondergang net zo hectisch worden als Mallory Square. Versla de drukte door naar . te gaan Historisch staatspark Fort Zachary Taylor , met helder, diep water en een perfecte - en volkomen onbekende - locatie om de zon onder te zien gaan.

HET BESTE VAN DE SLEUTELS
eet je toetje
Elk ander restaurant in de Keys beweert de beste limoentaart te hebben. Manny & Isa's (MM 81,6 Oceanside, Islamorada; 305/664-5019) misschien wel de winnaar. Deze Cubaanse joint verkoopt taart per plak ($ ​​3,50) met de perfecte hoeveelheid meringue, een aangenaam schilferige korst en een vulling die smaakt zoals Key Lime-vulling zou moeten. Er zijn nog maar weinig lindebomen in de Keys, dus de meeste koks gebruiken geïmporteerd fruit of nemen hun toevlucht tot sap uit flessen, maar Manny haalt de limoenen uit zijn achtertuin en perst ze zelf uit. • Als Manny geen taart meer heeft - zoals hij vaak halverwege de middag doet - zijn er genoeg tweedeprijswinnaars. Een goede tweede is Klein Palmeiland (28500 Overseas Hwy., Little Torch Key; 305/872-2524), waar het deeg wordt gemaakt met cashewnoten en slagroom wordt gebruikt in plaats van meringue. • Bij Alice & apos; s bij La Te Da (1125 Duval Street, Key West; 305/296-6706), De scherpte van de taart wordt gerezen door een laag chocoladeganache. • Louie's achtertuin (700 Waddell Ave., Key West; 305/294-1061) maakt een fantasierijke versie, met een peperkoekkorst en frambozencoulis.

HET BESTE VAN DE SLEUTELS
verlicht worden: essentiële lectuur
Tientallen schrijvers hebben inspiratie gevonden in de schoonheid en stemmingen van de Florida Keys, maar misschien vat geen enkele het eiland zo welsprekend en, voor de reiziger, zo behulpzaam, als Joy Williams in De Florida Keys: een geschiedenis en gids (Willekeurig huis). Williams is een behendige verteller en vernietiger van mythen en heeft een gids geproduceerd die grappig en eigenzinnig is (hoewel soms overdreven minachting voor luxe). Voor een meer literaire context bevatten de vereiste volumes Hemingway's Hebben en niet hebben (Simon & Schuster), een imperfecte roman die niettemin de sfeer van zijn Key West uitbeeldt; Thomas McGuane's Tweeënnegentig in de schaduw (Willekeurig huis); en De Key West-lezer (Tortugas), een goede compilatie van gerenommeerde schrijvers.

HET BESTE VAN DE SLEUTELS
clichés die het waard zijn om (een keer) te doen
ZONSONDERGANG BIJ MALLORY SQUARE De legendarische freakshow van Key West - de slangenmens, de vuurjongleur, de ontsnappingskunstenaar - moet je een keer gezien hebben. Het door Rouse gevormde vierkant bruist van de roze gezichten en dronken mensen, maar het is een traditie om hoog te houden.

CONCH-BEFRITTERS De lokale schelp wordt bedreigd, dus de gefrituurde stukjes op je bord (of de taaie stukjes in je chowder) kwamen waarschijnlijk van de Turks- en Caicoseilanden. Conch is in ieder geval de lokale versie van escargot: een lastdier voor meer eminente garnering, of het nu cocktailsaus is of de hete-pepergelei en wasabi geserveerd in Louie's Backyard.

HEMINGWAY'S SLEUTELS Papa's geest is hier onontkoombaar, vooral in Key West, waar hij negen jaar heeft gewoond. Het museum in zijn voormalige woonhuis en schrijfatelier (907 Whitehead St., Key West; 305/294-1136; www.hemingwayhome.com ) is een oefening in verbeeldingskracht: hier zat Hemingway, hier schreef hij, hier zwom hij, hier maakte hij ruzie met zijn vrouw. Maar om Hemingway's leven na te bootsen, moet je ergens anders heen gaan, zoals de bar van Sloppy Joe's, of vissen op zee, waar hij het gelukkigst was.

Geen naam pub

Manny & Isa's

Louie's achtertuin

Dit Caribisch-Amerikaanse restaurant is gevestigd in een Victoriaans huis aan de oceaan en is al meer dan drie decennia een lokale favoriet. De luchtige eetkamer is ontworpen met witte tafelkleden en houten luiken, hoewel gasten er vaak de voorkeur aan geven buiten te dineren op het terras met meerdere verdiepingen met uitzicht op het Old Bahama Channel. Met behulp van lokaal gevangen vis en producten die speciaal voor Louie's zijn geteeld door Island Farms, maakt chef-kok Doug Shook verse, seizoensgebonden (en dure) gerechten zoals Bahamaanse schelpvissoep en geelvintonijn met wasabi-zoete soja. Boven biedt de wijnbar een panoramisch uitzicht op de oceaan en een betaalbaarder menu met kleine schotels.

Eetkamer op Little Palm Island

Gelegen op een klein privé-eiland, werd dit resortrestaurant aan de oceaan gekozen door chosen Reizen + Vrije tijd als een van de meest romantische eetgelegenheden van het land. Tiki-fakkels verlichten het pad naar het restaurant, dat is versierd met hardhouten vloeren, klassieke witte tafelkleden en grote ramen met uitzicht op het water. Extra zitplaatsen zijn beschikbaar op het openluchtterras en er zijn een paar tafels opgesteld aan de waterkant, waar wilde herten vaak naderen om te knabbelen aan de rozenblaadjes die over het zand zijn uitgestrooid. Het menu combineert Franse en Latijnse smaken en bevat gerechten zoals kokos-kreeftenbisque en mahimahi met korianderpolenta.

Vishuis

Zoals de naam al doet vermoeden, belicht het Fish House verse, lokale vangsten zoals zwarte tandbaars, cobia en schelp. De eetkamer is versierd met kunst met zeevruchtenthema en lichtslingers, maar er zijn ook zitplaatsen beschikbaar aan met parasols afgeschermde tafels voor het blauwe gebouw. Het restaurant staat bekend om een ​​gerecht genaamd matecumbe - meestal snapper of tandbaars, gebakken en bedekt met tomaten, kappertjes, basilicum en olijfolie. Het diepe menu biedt ook keuzes zoals schelpvissoep, gerookte visdip en forfaitaire crabcakes. In overeenstemming met de locatie in Florida Keys, heeft het Fish House ook huisgemaakte Key lime pie als dessert.

ChikiTiki Bar & Grille

Dit restaurant aan Burdines Waterfront staat bekend om zijn hamburgers, gebakken vis, gefrituurde limoentaart, evenals het uitzicht op de zee, boten en de mangroven van Boot Key. De Chiki Tiki bestaat uit een hut op de bovenverdieping met een rieten dak, omgeven door een eetterras in de kleur van tropische ondiepten. Binnen zijn meer tafels, een bar en kentekenplaten aan de muren. Het menu bevat opties als groene chili cheeseburgers, een garnalenmand met hush puppies en slaw, en gebakken, gegrilde en zwartgeblakerde vissandwiches. Gasten kunnen hun eigen gevangen en schoongemaakte vis naar de Chiki Tiki-koks brengen om te koken.

Marquesa-koffie

Dit intieme restaurant met 50 zitplaatsen is gevestigd in het Marquesa Hotel, een verzameling 19e-eeuwse schelphuizen in de historische oude binnenstad. Hoge ramen kijken uit op Fleming Street, terwijl een uitgestalde keuken uitzicht biedt op chef-kok Susan Ferry en haar team aan het werk, die hedendaagse Amerikaanse gerechten creëert van het kleine, dagelijks wisselende menu. Opties kunnen zijn: mahi mahi met gember-kokoskorst en in de pan geroosterde eendenborst met rode curry-kokossaus. Het restaurant heeft ook een kleine bar waar kleine schotels, redelijk geprijsde wijn en op Key West geïnspireerde cocktails zoals de Island Dingy worden geserveerd, gemaakt met gekruide rum, kokosrum en verse vruchtensappen.

Restaurant Blue Heaven

Pierre's

Snapper's Waterfront Visrestaurant

Deze visrestaurant aan de oceaan is sinds 1989 een nietje in de buurt en combineert de Caribische keuken met een Florida-sfeer. Waterfront, een driedelige onderneming, is een restaurant, een tiki-bar en een buitenterras, ook wel bekend als The Turtle Club. De sfeer in het interieur is een ontmoetingsplaats voor vissers en op Keys geïnspireerde romantiek met een zoutwatertank van 350 gallon, koraalarchitectuur, spatten van felle kleuren en lange houten balken hoog gestapeld met pinten en wijnglazen. Live Jazz-brunches op zondagochtend vermaken zowel de lokale bevolking als de gasten. Menu-items omvatten een assortiment zeevruchten, zoals ceviches, tonijnnacho's en verse seizoensvis, op bestelling klaargemaakt.

Het geeft je

Dit onlangs gerenoveerde hotel-restaurant heeft een eigen cabaret; mannen in travestie doen nachtelijke imitaties van beroemdheden als Madonna en Cher in de Crystal Room. Sla het dure restaurant aan het zwembad over voor een verse mojito op de zwart-wit-marmeren patio.

Gemaakt door de redactie van T+L for Regent Seven Seas Cruises .

Marquesa Hotel & Café Marquesa

Dakspaanhuizen uit 1884, ver van de drukke Duval Street. Een beleid voor geen mobiele telefoons in de openbare ruimte helpt om de rust te bewaren.

Little Palm Island Resort & Spa

Sunset Key Cottages, een Luxury Collection Resort

The Pier House Resort & Spa

Zes laagbouw, verscholen in bougainvillea-tuinen tussen het havenfront en de historische oude stad, herbergen 142 kamers en suites. Het luxe resort handhaaft een authentieke Old Key West-houding met hulp van lokale kunst en de Chart Room Bar, die gratis popcorn blijft serveren en geen neon slushie-drankjes gebruikt. Boek een van de nieuwe suites met uitzicht op de oceaan, met een balkon uitgerust met een natte bar en een idyllisch uitzicht op de Golf van Mexico.

Resort bereiken

Het zusterhotel van Casa Marina heeft een buitenpost van het Strip House. Alle 150 luchtige kamers van het Reach Resort hebben hoofdeinden van kokosnootschalen, badkamers met abstracte kunst en een eigen balkon.

Simonton Court

Dit privéresort is alleen voor volwassenen en beslaat twee afgelegen mijlen in het centrum van de oude stad. Selecteer vijf verschillende soorten accommodaties voor in totaal 30 kamers: B&B in The Mansion, cottages, een herberg, Manor House en een herenhuis, met conciërgediensten. Elke accommodatie-optie heeft privédeuren die leiden naar een terrein met veel bloemrijke wijnstokken en palmbomen, en lichte kamers hebben rieten meubels, hoge plafonds en veel houtaccenten zoals geverfde houten meubels en wandpanelen voor een luxe cottage-gevoel. Bakstenen loopbruggen leiden gasten naar de vier 24-uurszwembaden waar dagelijks een groot, gratis continentaal ontbijt wordt geserveerd.

Lightbourn Inn

Island City House Hotel

Deze accommodatie met alleen suites en 24 kamers heeft drie schilderachtige 'huizen' met suites met één of twee slaapkamers, elk met een veranda of balkon waar schommelstoelen of hangmatten te vinden zijn. Een groot zwembad en zitnissen zijn verborgen tussen veel gebladerte, en andere voorzieningen zijn een volledig uitgeruste keuken en een continentaal ontbijt dat in de tuin wordt geserveerd. Houten of rieten bedden, grote oosterse tapijten, paisley-dekbedden en eenvoudig ingelijste kunstwerken vormen het huiselijke, eenvoudige interieurontwerp, waardoor het exterieurontwerp en de kenmerken centraal staan.

Reigerhuis

Dit charmante etablissement heeft een traditioneel ontwerp, mede dankzij het feit dat het een van de weinige huizen was die niet werd verwoest door de enorme brand op Key West in 1886. Elk van de 23 kamers heeft een doorleefde sfeer dankzij rieten meubels en lange- staande, ingewikkelde hout- en steenelementen. Er is ook glas-in-loodkunst op het hele terrein. Een volledig continentaal ontbijtbuffet wordt geserveerd in de tuin, waar een kleine rots- en watervalfunctie en een zwembad te vinden zijn, en de herbergiers serveren ook dagelijks een happy hour met wijn en kaas.

Tuinen Hotel

Kunstenaarshuis

Dit hotel in de oude binnenstad is een van de meest gefotografeerde huizen in Key West vanwege de nauwkeurig gerestaureerde koloniale Queen Anne-architectuur. Het staat bekend om zijn historische zuilen en peperkoekelementen. Dit pension met zes kamers is al meer dan 30 jaar in gebruik en heeft nu paarse luiken en schommelstoelen op de veranda's. De kamers hebben plantageluiken met 12 meter hoge plafonds en ter ere van de voormalige eigenaren, de beroemde schilder Robert Eugene Otto en zijn muzikantenvrouw Anne, wordt er een gratis continentaal ontbijt geserveerd en dagelijks happy hours in hun geliefde tropische tuin met een zwembad.

Hawks Cay Resort

Moorings Village Village & Spa

Zelfs na het dienen als achtergrond voor talloze fotoshoots voor modebladen, lijkt de Moorings Village & Spa - 18 huisjes met felle accenten die met het strand zijn verbonden door houten loopbruggen op een voormalige kokosnootplantage in de Florida Keys - nog steeds je eigen geheime ontdekking. Weelderige, bijna jungle-achtige landschapsarchitectuur maakt plaats voor een eigen wit zandstrand met wuivende hangmatten en een aanlegsteiger met rieten dak. Palmbomen, hangmatten, zand: dit is zo uitgekleed als een vakantie-ervaring wordt, en je zou zweren dat het niet zou kunnen bestaan ​​tussen de schelpenwinkels en met tiki versierde jachthavens van de Florida Keys. Slenter bij zonsondergang over de weg voor rumcocktails en schelpbeignets in Morada Bay Beach Café, of doe wat de stamgasten doen: wat steenkrabbenklauwen van de markt halen om op je veranda te verslinden met een koud biertje.

Cheeca Lodge & Spa

Kona Kai Resort & Gallery

Met een eigen wit zandstrand, een zwembad en jacuzzi, een tropische fruittuin en 11 kamers en suites vernoemd naar tropisch fruit, creëert Kona Kai Resort & Gallery een jungleachtige sfeer om in een hangmat te schommelen. De lichte kamers zijn stijlvol met eenvoudig meubilair en horizontale houten jaloezieën, maar het is het weelderige terrein dat de echte blikvanger is. Franse deuren openen naar hardhouten dekken en tiki-hutten in de schaduw van palmen, en paden leiden naar tennisbanen en ruimtes voor massage of yoga.

Ocean Key Resort & Spa

Hyatt Key West Resort & Marina

Dit resort is ontworpen als een groot huis in plantagestijl en heeft 118 kamers, elk met betegelde foyers en een eigen balkon met ten minste gedeeltelijk uitzicht op de oceaan. Het openluchtplein met uitzicht op de Golf van Mexico heeft een verwarmd buitenzwembad, een bubbelbad en toegang tot de aanlegsteigers van het hotel met jetski's en andere watersporten. Decoraties zijn onder meer felgekleurde bekleding en kussens met tropische print, houten loungestoelen en extra grote badarmaturen zoals een grote betegelde douche. Op het terrein vindt u ook SHOR American Seafood Grill en de Blue Mojito Bar and Grill-restaurants, plus de full-service Jala Spa. Er zijn ook hypoallergene kamers beschikbaar.

Casa Marina Resort