Terug in het proeflokaal worden flessen van de vloeistof ontkurkt. Een vintage uit 2018 die hier in de Awatere-vallei is gekweekt en gevinifieerd, wordt in het glas gegoten; scherp van zuur en rijk aan tropisch fruit. Taylor geeft me het etiket ter inspectie, terwijl Howes de keuken uit komt met een bord gestoomde, groenlipmossel. Dit is ongeveer de Nieuw-Zeelandse combinatie die je maar kunt krijgen, mijmert hij, terwijl hij de wijn en de zeevruchten op een leeg eiken vat plaatst.

Weer een avond op het Zuidereiland, weer een schemering die gedomineerd wordt door een droomachtige combinatie van lavendel en sinaasappel. Tegen de tijd dat de sterren tevoorschijn kwamen, reed ik de omheinde oprit van de Marlborough Lodge — een Victoriaans landgoed aan de beboste rand van Blenheim. Hier heeft eigenaresse Angela Dillon de esthetische aantrekkingskracht van een 19e-eeuws klooster getrouw vastgelegd, terwijl het interieur is doordrenkt met alle mogelijke moderne luxe: volledig marmeren badkamers, pluche, kingsize slaapkamers, gerichte maaltijden van boer tot bord. Allemaal te midden van 16 idyllische hectare aan vijvers en wijnstokken.

Wakker worden in het hart van het Sauvignon Blanc-land, is het minder dan een uur rijden naar de stad Picton en het noordelijke eindpunt van Highway 1. Zonder snelweg voor me, draai ik naar het westen en wind langs de Marlborough Sound op Queen Charlotte Drive. Ik omzeil groene kliffen, met inhammen van smaragdgroene zee die onder het zijraam van de bestuurder uitkomen. Het is alsof Maui's legendarische Hana Highway opnieuw is aangelegd langs de oevers van het Olympische schiereiland van Washington.

Uiteindelijk keer ik terug naar de aarde via Highway 6, die me door de stedelijke attributen van Nelson zal voeren en helemaal naar beneden naar de ruige westkust van het Zuidereiland. Voor meer dan honderd kilometer bestrating passeer ik alleen maar koeienweiden en dunbevolkte boerensteden. Het landschap evolueert, dramatisch en abrupt, als ik de Buller River ontmoet. Ik volg het kronkelende pad voor wat als uren voelt, volledig ondergedompeld in tropisch regenwoud.

Ik ga naar de kustplaats Hokitika voor een snelle pitstop bij de Hotel aan het strand . De lobbybar, met uitzicht op de Tasmanzee, biedt lokale bieren van de tap en stevige pubgerechten. Een ingelijste foto bij de ingang laat zien dat prins William zelf veel van hetzelfde genoot tijdens een recent bezoek. Ik ben bemoedigd om in de voetsporen van royalty's te treden. Maar verbijsterd over het formidabele stuk weg dat zich voor me ontvouwt. Mijn doel voor de volgende avond is Queenstown - precies 300 kronkelende mijlen naar het zuiden.

Maar dit is zeker geen saai stuk. Het is meer een volledig stuk van de verbeelding. Terwijl Highway 6 vanaf de kustlijn landinwaarts buigt, klimt hij bijna onmiddellijk in een alpine wonderland. Ik passeer de stad Franz Josef Glacier, waar wandelaars van heinde en verre komen om over sneeuwvelden te sjokken die opstijgen naar de hoogste bergketen van Nieuw-Zeeland. Sommigen kiezen voor een meer gemakkelijke - zij het veel duurdere - benadering, zoomend in de lucht met helikopters en zweefvliegtuigen om een ​​glimp op te vangen van Aoraki, in al zijn 12.218 voet glorie.

Helaas heb ik weinig tijd voor dergelijke verwennerijen. Er is nog een ander deel van de kust in het verschiet, voordat de grote weg een laatste bergbocht slingert aan de monding van de onstuimige Haast-rivier. Ik keer zijn stroom de heuvels in op een langzaam, stabiel verticaal hout, voordat ik de pas bereik die zijn naam draagt.

Het is, vrij letterlijk, allemaal bergafwaarts vanaf hier door het onophoudelijke boomlandschap van Mount Aspiring National Park. Ten slotte geeft het toe om het serene oppervlak van Lake Wanaka te onthullen, en kort daarna haar zus Hawea. De dubbele watermassa's liggen zij aan zij aan de voet van een brede bergvallei. Al snel daal ik de Crown Range Road af, de hoogste hoofdweg van heel Nieuw-Zeeland. In 2001 bevatte het nog steeds vuilsecties. Maar vandaag gaat het allemaal van een leien dakje als de Zwitsers-achtige bergstadje van Queenstown openbaart zich duizend voet lager.

Voordat ik de wegwijzers naar de Brigadoon van deze backpacker passeer, valt me ​​een andere tent op: Glacier Southern Lakes Helikopters . Ze beloven me iets wat mijn eigen vier wielen niet kunnen: een betoverende benadering van de Fjordlands en de legendarische Milford Sound. Rijden naar de grimmig schilderachtige en afgelegen schat van Nieuw-Zeeland zou minstens vier uur duren, enkele reis. Onder wervelende bladen is het 90 minuten heen en terug. En dat is inclusief een lunchpauze bovenop een gletsjer. Het aanbod is te aanlokkelijk om te laten liggen, de ervaring te majestueus om in woorden over te brengen.

Het was net voor het eten toen ik de oprit van de Matakauri Lodge - een eigendom van Relais and Chateaux, leunend over Lake Wakatipu aan de westelijke rand van Queenstown. Terwijl ik rechtstreeks naar de eetkamer ga, zak ik naast de tafel weg - genietend van de opwinding van de dag door opeenvolgende slokjes pinot, afkomstig uit de naburige Gibbston Valley. Over mijn schouder vlogen de toepasselijk genaamde Remarkables de lucht in, een uitstulping van bruine, grillige aarde, sierlijk bestrooid met wit poeder langs de rand.

Ik had nog 300 mijl te overwinnen. En niet veel meer dan een dag om mijn huurauto in te leveren op de luchthaven van Christchurch. Op dat moment maakte het weinig uit. Ik was precies waar ik moest zijn. Chef Rogers zou graag met je willen praten over de keuken, de ober schoof me terug in mijn stoel.

Ik opende mijn rugzak om er een notitieblok uit te halen, toen een bekende funk aan mijn neus trok. Daar in zijn versleten badkuip hield mijn reisgenoot trouw - meer dan genoeg over om elke avontuurlijke chef-kok te laten zingen. Toen de man met de toque naderbij kwam, haalde ik de truffel uit de schede - klaar om een ​​nieuwe vriend te maken en afscheid te nemen van een oude.