Ruimte. Mijlen en kilometers ruimte. De lokale bevolking lijkt te genieten van de pure leegte van Namibië, en ze praten al snel over het feit dat er gemiddeld maar acht mensen per vierkante mijl zijn. Dat is precies waarom ik steeds terugkom, vliegend vanuit mijn huis in Johannesburg, waar we meer dan 7.000 mensen per vierkante mijl hebben.

Ik bezoek Namibië al jaren, maar de laatste tijd - mede dankzij zoveel tijd in lockdown in Zuid-Afrika - voel ik me aangetrokken tot de grimmig woestijnlandschap van de Sossusvlei . Deze brede strook duinen en zoutvlakten maakt deel uit van het Namib-Naukluft-park en is gevuld met een soort aan de woestijn aangepaste antilope genaamd gemsbok, evenals andere dieren in het wild. (De beroemde fotogenieke Deadvlei, met zijn kale bomen en okerkleurige duinen, ligt op een klein eindje rijden.)

Accommodaties in deze hoek van het land waren van oudsher eenvoudig, maar dat is veranderd dankzij de recente toevoeging van twee nieuwe lodges en een net voltooide renovatie van een luxe kamp . In december, kort nadat de reisbeperkingen voor het binnenkomen van Namibië waren opgeheven, ging ik op pad om ze te bezoeken.

Het eerste pand was een studie in social distancing met zwier. Woestijn gefluister (villa vanaf $ 1.050) is een eenzame villa met één slaapkamer op een klif boven het zand. Een zusterresort, de Namib Desert Lodge met 65 kamers, ligt op 15 minuten rijden, maar ik voelde me zalig alleen. Terwijl het licht door de ramen viel die in de gebogen, verweerde stalen schaal van het gebouw waren geponst, dansten er cirkels op de houten vloeren. Ik stuiterde tussen het buitenzwembad en het leeshoekje binnen en vulde mijn glas Zuid-Afrikaanse mousserende wijn van de eigen bar. Ik liet de piekerige linnen gordijnen open tijdens mijn verblijf, tevreden om te drinken in de eindeloze uitzichten.

Zeventig mijl zuidelijker, checkte ik in bij Kwessi-duinen (verdubbelt van $ 1.075, all-inclusive), in het particulier beheerde natuurreservaat NamibRand. Deze enorme uitgestrektheid grenst aan het Namib-Naukluft Park en gasten hebben de mogelijkheid om in beide avonturen te beleven. Ik koos eerst voor een quad-fietstocht door het privé-reservaat, onder leiding van ervaren Namibische gids Gert Tsaobeb. Onderweg wees hij op verschillende dierensporen - gemsbok, hyena, luipaard - voordat we stopten voor een pauze in de schaduw van een paar torenhoge rotsblokken.

Het wildleven is tot bloei gekomen in dit stuk schijnbaar onbewoonbare woestijn, vertelde Tsaobeb me, na een decennialange poging tot herbebossing om wat eens landbouwgrond was weer om te zetten in wildernis. Dankzij een gebrek aan lichtvervuiling is het NamibRand-natuurreservaat een van de 18 gecertificeerd Internationale Dark Sky-reserves in de wereld - en de enige in Afrika. Om hiervan te profiteren, heeft elk van de 12 chalets op zonne-energie in Kwessi Dunes een 'sterrenbed' buiten, waar gasten kunnen slapen onder een levendige, fonkelende hemel.

Vlakbij, en net buiten het nationale park, Beetje slaap (verdubbelt van $ 2.335) was de laatste stop van mijn bezoek van een week. Het was een passende boekensteun voor mijn circuit: Little Kulala, geopend in 1996 door Wilderness Safaris, was een van de eerste luxekampen die deze bestemming op de kaart zette. Tegenwoordig wordt het nog steeds beheerd door de baanbrekende outfitter, die onlangs het interieur heeft herzien en de duurzaamheidsinspanningen van het pand heeft verdubbeld. Er zijn nu 11 hutten met rieten daken op zonne-energie; ze hebben allemaal een dompelbad en andere handige extra's, zoals fitnessapparatuur en een activiteitenmand vol met kleurboeken voor volwassenen.

De beste reden om in Little Kulala te verblijven, is misschien wel de exclusieve toegang die Wilderness kan regelen - niet alleen tot het reservaat rondom de lodge, maar ook tot het Namib-Naukluft Park, door middel van een privépoort. Die 'achterdeur' -toegang betekent dat gasten eerder dan andere mensen naar de toplocaties, zoals de torenhoge Dune 45, kunnen gaan - en ook later kunnen blijven.

Op een avond vertrok ik met een gids, Akser Simeon, naar het park en zag hoe de schemering een kruidenrek van kleur over de Namibische woestijn verspreidde. Toen de zon onder de horizon zakte, veranderde het zand eerst in een zachte saffraan, dan in komijn, kaneel en ten slotte in de schaduw van roze peperkorrels. We waren, zo leek het, de enige twee mensen in de hele Deadvlei. Later, terug in het kamp, ​​ging de lichtshow verder. Weggestopt in een ander sterbed - dit lag op het dek van mijn villa - staarde ik omhoog naar de met lovertjes bezaaide lucht. Sterren verschenen, toen sterrenbeelden, en het universum strekte zich steeds verder uit.

Een versie van dit verhaal verscheen voor het eerst in de uitgave van juni 2021 van Reizen + Vrije tijd onder de kop Juwelen in het zand . Desert Whisper, Kwessi Dunes en Little Kulala boden ondersteuning voor de rapportage van dit verhaal.