De zoektocht naar leven in de ruimte net een grote sprong voorwaarts gemaakt. Onderzoekers die werken aan het New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR) project, gefinancierd door ondernemer Yuri Milner's Breakthrough Initiatives, hebben mogelijk een nieuwe planeet in de bewoonbare zone van de nabije ster Alpha Centauri A, op 4,37 lichtjaar van de aarde. Hun verslag werd gepubliceerd in de Natuurcommunicatie tijdschrift deze week.

In een opname van de ster gemaakt met de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) in Chili, zag het team een ​​afzonderlijk gloeiend object. Ze vermoeden dat het een planeet is - een die vier tot vijf keer groter is dan de aarde, of ongeveer zo groot als Neptunus. Het bevindt zich tussen één tot twee astronomische eenheden (AU) van zijn ster (één AU is de afstand van de aarde tot de zon), waardoor de planeet zich in de bewoonbare zone bevindt, waar zich mogelijk water kan vormen om het leven te ondersteunen.

Vooral intrigerend voor wetenschappers is dat Alpha Centauri A een dubbelster is met Alpha Centauri B - velen theoretiseerden dat planeten zich niet zouden kunnen vormen in zo'n binair systeem. De planeet is voorlopig echter slechts een planeetkandidaat, aangezien het onderzoeksteam meer gegevens nodig heeft om het bestaan ​​ervan te verifiëren.

'We waren verbaasd om een ​​signaal in onze gegevens te vinden', zei de co-auteur van het onderzoek, Kevin Wagner, in een verklaring. 'Hoewel de detectie voldoet aan alle criteria voor hoe een planeet eruit zou zien, moeten alternatieve verklaringen - zoals stof in een baan binnen de bewoonbare zone of gewoon een instrumentaal artefact van onbekende oorsprong - worden uitgesloten.'

Als het een planeet blijkt te zijn, zou dat niet zo verwonderlijk zijn. In 2016 ontdekten wetenschappers een potentieel bewoonbare planeet in een baan rond de derde ster in het Alpha Centauri-systeem, Naast Centauri . (Deze ster haalde vorig jaar ook de krantenkoppen toen astronomen een ongebruikelijk radiosignaal uit de buurt komen.)

Interessant is dat het meest opwindende deel van deze ontdekking niet noodzakelijkerwijs de planeetkandidaat zelf is - dat is het wel hoe wetenschappers hebben het ontdekt. Voorheen konden astronomen het bestaan ​​van exoplaneten alleen vaststellen door naar het gedrag van sterren te kijken. Als ze tijdens waarnemingen dimmen, passeren er waarschijnlijk planeten voor hen; als ze wiebelen, komt dat waarschijnlijk door de aantrekkingskracht van een nabije planeet.

De nieuwe waarneming van het NEAR-team markeert echter de eerste keer dat wetenschappers de bewoonbare zone van een nabije ster rechtstreeks in beeld konden brengen (dat wil zeggen, in wezen fotograferen), wat een hele nieuwe wereld van mogelijkheden opende als het gaat om het zoeken naar exoplaneten.

'Of dit ding echt is, is voor mij bijna secundair', studeerde co-auteur Olivier Guyon verteld Wetenschappelijke Amerikaan . 'Omdat het hoe dan ook laat zien dat we duidelijk een nieuw tijdperk in de geschiedenis van de astronomie openen, waarin we eindelijk, na meer dan 20 jaar hard werken, eindelijk directe beelden kunnen maken van de bewoonbare zone van een andere ster. Dit is het 'spel op' moment voor het veld.'

Dus zelfs als deze kandidaat-planeet een stofje of een mechanische storing blijkt te zijn, is er nog genoeg om enthousiast over te zijn - tenminste als je een astronoom bent.