Wat hebben Marilyn Monroe, Liza Minelli, Frank Sinatra en vrijwel elke Amerikaanse president sinds de jaren dertig met elkaar gemeen? Ze zijn allemaal te gast geweest bij de Arizona Biltmore , het legendarische hotel uit 1929 in Phoenix dat zojuist een transformatie van $ 70 miljoen en een duur van 15 maanden heeft onthuld.

Het resort is ontworpen door een leerling van Frank Lloyd Wright, Albert Chase McArthur, die gedurende het hele proces begeleiding kreeg van zijn mentor. (Wright, wiens invloed groot is in Arizona, had tot aan zijn dood in 1959 een winterverblijf, Taliesin West, in het nabijgelegen Scottsdale - het is nu het hoofdkantoor van de Frank Lloyd Wright Foundation.) Het pand is een wereld op zich: een uitgestrekt complex van 39 hectare met meer dan 700 kamers verspreid over een hoofdgebouw en vrijstaande huisjes; zeven zwembaden (waarvan één met een waterglijbaan van 65 voet); zes buitenposten voor eten en drinken (inclusief de Spire Bar buiten, vanaf de grond opgebouwd met een torenhoge kegelvormige toren die bedoeld is om eer te bewijzen aan de erfenis van Wright met zijn mozaïeken met schelppatroon); en een spa met 12 behandelkamers, Tierra Luna. Dit alles werd afgewisseld met woestijnbloemen en de majestueuze, endemische Saguaro-cactussen.

'Dit was geen renovatie. Het was eerder een transformatie', zegt Therese Virserius, de oprichter en directeur van Virserius Studio, de hoofdinterieurontwerper van het project die samenwerkte met het in Phoenix en Los Angeles gevestigde PHX Architecture. 'Dit is een historisch hotel, dus we wilden alle lagen eraf halen om de oorspronkelijke glorie te onthullen. Waar we dat niet konden, verwezen we naar oude foto's om ze opnieuw te kunnen maken en te verbeteren.' Dit omvatte het terugbrengen van de weelderige tuinen die in de jaren '30 op het terrein stonden, en speciale aandacht voor de Biltmore Blocks - een soort geprefabriceerd textielblok gemaakt van woestijnzand en ontworpen in 34 geometrische patronen die Wright gebruikte voor zijn woonprojecten . Het geheel van het hotel is gemaakt van deze blokken, die zijn geïnspireerd op de groeven van de stam van een palmboom.

'We omarmden de Biltmore-blokken, een belangrijk architectonisch element dat overal in het resort te vinden is', zei Virserius. 'S Avonds zorgen bijvoorbeeld de lichten tegen het plafond voor deze prachtige gloed die de patronen van de blokken echt naar voren brengt. We werden ook beïnvloed door het beroemde glas-in-lood van Frank Lloyd Wright. Die abstracte geometrie hebben we gebruikt en verwerkt in The Wright Bar en in het zwembad voor volwassenen.'

Ondanks al zijn historische eerbied voelt de Biltmore modern en fris aan, dankzij Virserius' interieurkeuzes, vooral in de kamers en huisjes. Een neutraal palet van verschillende tinten crème, blauw en wit voelt als een weerspiegeling van het landschap buiten, en kleine details (koffietafelboeken over woestijnarchitectuur, potcactussen, geometrische muurpatronen die de architectuur van het pand inspireerden) bieden een eindeloze visuele aantrekkingskracht .

'Er zijn zoveel elementen en details die luxe en bruikbaarheid naast elkaar plaatsen in een delicate dans', legt Virserius uit. 'Het Arizona Biltmore is een zeer gelaagd project en we wilden de gasten nieuwsgierig maken en overal onderdompeling en verbinding aanmoedigen.'