Terwijl ik de ongeveer 70 mijl van zuid naar noord langs het smalle hoofdeiland reisde, ervoer ik wat steeds meer bezoekers naar Okinawa brengt: subtropische schoonheid, een rustig tempo en een rijke mix van inheemse Okinawa, Japanse en Amerikaanse invloeden. Natuurlijk is het eiland ook doordrenkt met zijn bewogen verleden. De slag om Okinawa vernietigde tot een derde van de burgerbevolking. De jacht Vredesmuseum van Himeyuri , op de zuidpunt van het eiland, vertelt het verhaal van drie maanden van horror door het verhaal van lokale schoolmeisjes die dienstplichtig waren als verpleegsters voor Japanse soldaten. In de buurt, Vredesherdenkingspark zit op gemanicuurde gronden in het gebied waar de gevechten culmineerden. De museum van het park beschrijft de oorlog in huiveringwekkende details.

Ik was geschokt door deze sites, dus een maaltijd bij Yama-no-chaya Rakusui (vaste prijs lunch $ 12), een klein eindje rijden, voelde als een zalf. Ik dronk guavesap en at taaie pinda-tofu, zittend bij een raam met uitzicht op de zee. Families jaagden op schelpen in de getijdenpoelen beneden.

De 27-jarige Amerikaanse bezetting was niet gemakkelijk voor Okinawanen, die worstelden met armoede, landverlies en een gebrek aan grondwettelijke rechten. Dit wetende maakt de zakken eigenzinnige Americana die op het eiland te vinden zijn des te verbijsterender. De jaren vijftig en zestig lijken in het collectieve geheugen gegrift te staan ​​als een gouden eeuw van klassieke auto's en Coca-Cola.

Aan de kust met uitzicht op de Oost-Chinese Zee, Amerikaans dorp is een themaparkversie van de VS waar bezoekers in een reuzenrad kunnen rijden en foto's kunnen maken met een Vrijheidsbeeld op menselijke maat. De nabijgelegen Amerikaanse Amerikaan (3-6-6 Mihama, Chatan-Cho; voorgerechten $ 10– $ 20), eigendom van een Okinawa-stel van middelbare leeftijd, bootst een restaurant uit de jaren 50 na, tot aan de ingeblikte wortelen en erwten.

'Voor Okinawa is de VS een raadselachtige figuur', zegt Hideki Yoshikawa, een antropoloog die vecht om de bouw van een basis in de buurt van zijn huis te stoppen. Aan de ene kant, legde hij uit, vertegenwoordigen de Verenigde Staten onderdrukking. Aan de andere kant is het een land dat is gebaseerd op democratie en vrijheid - dezelfde idealen waar activisten zoals hij voor strijden.

Ik heb dit overwogen tijdens mijn bezoek? Minatogawa Stateside Town . Verscholen tussen moderne appartementsgebouwen in de stad Urasoe, werd de buurt van boxy, betonnen huizen gebouwd voor Amerikaanse militaire families. In het afgelopen decennium heeft een particuliere ontwikkelaar de woningen omgebouwd tot winkels en restaurants, met borden waarop drive-in-serveersters en oude Chevy's zijn afgebeeld. De rustige straten zijn vernoemd naar Amerikaanse staten.

Op Virginia Street at ik malse gegrilde tonijn en groenten bij helder (vaste prijs vanaf $ 26) , waar chef Yutaka Wakabayashi lokale ingrediënten bereidt met behulp van Franse technieken. In Florida Street las ik eeuwenoude ansichtkaarten in de vintage winkel Amerikaanse golf . Eigenaar Chris Towe, een van Okinawa's vele Amerikaanse expats, kwam eerst naar het eiland als toerist en kwam toen voorgoed terug omdat de relaxte sfeer hem deed denken aan zijn geboorteland Kentucky. Met zijn winkel probeert hij de 'goede delen' van de VS te presenteren, zegt hij - 'het verleden, eigenlijk'. Het heden, met zijn politieke koppen? 'Dat wil ik niet aanpakken.'

Met zijn witte zand en kokospalmen controleert de westkust van Okinawa alle dozen voor strandvakanties. Enorme nieuwe eigendommen zoals de Hilton Okinawa Chatan Resort (verdubbelt van $ 350), naast American Village, zijn de afgelopen jaren geopend, samen met mama-en-pop-opties, zoals de charmante tweekamer Wassa Wassa (verdubbelt van $ 237). Bij Okuma Private Beach & Resort (verdubbelt van $ 265), mijn kamer had een opknapbeurt nodig, maar de grote strook strand grensde aan een kom blauwgroene oceaan.

Reizigers blijven vaak in de kustgebieden, wat betekent dat de Yanbaru, de noordelijke uitgestrektheid van dicht altijd groen bos van Okinawa, buiten de radar blijft. Het U.S. Marine Corps heeft een deel van deze bossen in handen, maar ik heb de aanwezigheid ervan niet gevoeld tijdens mijn verblijf in de Yanbaru Discovery Forest (verdubbelt van $ 110), een voormalig militair kamp dat nu een gezellige lodge is met faciliteiten voor milieueducatie. Ik wandelde tussen de bomen zonder iemand anders te zien. In plaats daarvan zag ik oranje kevers geclusterd op brede bladeren; een slagtand wild zwijn; en de bedreigde Okinawa-rail, een loopvogel met felrode poten en gestreept verenkleed.

Die avond dompelde ik me onder in het openluchtbad van het centrum en werd ik geneeskrachtiger door de toevoeging van een enorm zakje kruidenthee. Het gedreun van krekels rees en daalde in golven, en mistwolken stegen als kampvuurrook van de boomtoppen. Ik dacht na over hoe landschappen voortdurend opnieuw worden gemaakt, zelfs als het verleden weigert te vervagen.