Sint Maarten, de half Nederlandse, half Franse parel van de Benedenwindse Eilanden, is sinds de jaren vijftig een populaire vakantiebestemming voor Amerikanen. Het noodlot sloeg echter toe in september 2017 toen de orkaan Irma van categorie 5 acht uur lang over het eiland raasde. Dit was een van de zwaarst getroffen eilanden en naar schatting is meer dan 90 procent van de gebouwen beschadigd; een derde werd volledig verwoest.

Het grootste deel van de bevolking is op de een of andere manier betrokken bij toerisme, dus de inwoners, de Europese Unie en de Wereldbank wisten dat het van cruciaal belang was om de infrastructuur snel weer op zijn plaats te zetten om evacués en voorraden naar buiten te krijgen. Er zijn mensen op de grond aan het werk geweest onvermoeibaar om deze geliefde Caribische bestemming langzaam maar zeker weer op de been te krijgen.

Op dit moment is, ondanks het grotendeels voltooide werk aan de infrastructuur, slechts ongeveer de helft van de pre-storm hotelcapaciteit van het eiland hersteld. Er wordt zoveel gebouwd op het eiland dat er knelpunten zijn: bij het verlenen van vergunningen, het importeren van materialen en het verkrijgen van visa voor bouwvakkers. Het leidt tot frustrerende vertragingen voor de resorts en hun medewerkers, die staan ​​te popelen om weer aan het werk te gaan.

Toen ik eind januari van dit jaar Sint-Maarten bezocht, zag ik nog steeds veel privéwoningen en pamfletrestaurants die beschadigd waren gebleven, en winkels die dichtgetimmerd of te huur waren. Maar ik vond ook dat bijna al het puin was opgeruimd (behalve de dramatische scheepswrakken, waarvoor het eiland beroemd is - waarvan er vele tientallen jaren ouder waren dan Irma).

De luchthaven kwam als eerste op gang, hervatting van de activiteiten slechts een maand na de storm en heropening van de hoofdterminal in december 2018. Vervolgens kwam de cruisehaven . Het is een cruciale bron van inkomsten; het eiland kon het zich niet veroorloven om de lijnen om te leiden, vaak de gemakkelijkste oplossing voor de cruisemaatschappijen. Cruisemaatschappijen bleven trouw aan het geteisterde eiland en al snel kwamen er elke dag weer zeven enorme schepen binnen. Aangezien de meeste cruisepassagiers in de Nederlandse hoofdstad Philipsburg blijven, waar de dokken zijn, kreeg het opruimen en herbouwen daar de eerste prioriteit, en de stad is grotendeels weer op zichzelf. En veel van de beste resorts van het eiland zijn weer online.

Waarom nu bezoeken? De populariteit van de bestemming vóór de storm betekent dat het gemakkelijk te bereiken is, met tal van betaalbare non-stopvluchten vanuit Miami, New York en Charlotte. Het is ook groot met het Europese publiek, met directe routes vanuit Parijs en Amsterdam. (Al in 1648 kwamen Frankrijk en Nederland overeen om het eiland op te splitsen; het noordelijke deel van het eiland is Frans Saint-Martin, terwijl het zuiden, Sint Maarten, een staat van Nederland is.) De twee verschillende buitenlandse smaken zijn een trekpleister voor reizigers uit Amerika die op zoek zijn naar een soep van iets anders - zonder ver te reizen. En toerismegeld steken in lokale bedrijven is momenteel een van de beste manieren om de voortdurende herstelinspanningen te ondersteunen.

Bijna twee jaar na Irma zijn de opwindende activiteiten (en ontspanning) waarnaar u op zoek bent tijdens een vakantie op Sint Maarten, voor het grootste deel in gebruik. Er is meer werk aan de winkel, maar de lokale bevolking staat klaar om je weer te verwelkomen. Er is een reden waarom ze dit de 'Vriendelijk eiland.'

Hier is een overzicht van alle redenen om nu te bezoeken.

Waar te verblijven

Tijdens mijn verblijf koos ik voor de all-inclusive voor volwassenen Sonesta Ocean Point , dat net was heropend - het eerste grote internationale merk dat dit deed. Entertainmentregisseur Shep Shepherd, wie hielp onderdak aan meer dan 300 gasten en medewerkers tijdens de storm van categorie 5, gastheer voor mij geweest tijdens mijn verblijf. (Terwijl de laatste hand werd gelegd, hadden Shepherd en zijn verloofde-slash-collega-entertainer, Lauren Morgan, tijd om elke gast afzonderlijk te vermaken.) Hij is meer toegewijd aan het eiland en de resorts dan ooit na zijn bijna-dood ervaring.

Hoewel je het nu niet zou weten, was Ocean Point bijzonder verwoest door de orkaan; het resort ligt precies waar Irma aan land kwam, hoog op een voorgebergte in het uiterste westen van Nederlands Sint Maarten. Alle suites zijn sindsdien vernieuwd in een vrolijk wit en blauw, elk met een balkon of een patio waar u naar kunt zwemmen. Naast het aanbieden van vier bars en twee restaurants, ligt het gunstig dicht bij de charmante Franse hoofdstad, Marigot, evenals gokken en het nachtleven in Cole Bay en winkels en bezienswaardigheden in Philipsburg.

Sinds mijn bezoek, het zusterhotel van Ocean Point - de 420 kamers, gezinsvriendelijk Sonesta Maho-strandresort - is ook begonnen met het ontvangen van gasten. Alle kamers van deze all-inclusive hebben een woongedeelte en een eigen balkon of terras. Het landgoed van 10 hectare heeft zes restaurants, een waterpark en een uitgebreid programma met activiteiten en amusement voor kinderen, volwassenen en tieners. (24-uurs babysit is ook beschikbaar.) Net als bij Ocean Point is de ultramoderne constructie ontworpen om toekomstige stormen te weerstaan.

Heropeningen van resorts op Sint Maarten zijn een integraal onderdeel om de economie van het eiland op het pre-Irma-niveau te brengen. Aan Nederlandse kant Divi Kleine Baai heeft ook dit toeristenseizoen weer de deuren geopend Simpson Bay Resorts & Jachthaven en Oyster Bay strandresort . Aan Franse zijde werd reikhalzend uitgekeken Belmond La Samanna zit nu aan de top van de luxe voedselketen. Er is hier een grote markt voor timesharing en villaverhuur die ook is hersteld met constructie die, net als elders, is gedaan met het oog op sterkere stormen. Aan de horizon: de Morgan (voorheen het Alegria Beach Resort), opening herfst 2019 in Simpson Bay, en een nieuw Secrets-resort , die volgend jaar het Riu Palace St. Martin overneemt na een renovatie van $ 20 miljoen.

Waar te gaan

De 37 stranden van Saint Martin zijn volgens de wet allemaal open voor het publiek en zijn net zo schoon en aangenaam als altijd, hoewel sommige door de orkaan zijn gegroeid en andere zijn gekrompen. Mijn verblijf was kort, dus ik kwam er maar tot twee. Een was Maho-strand , een belangrijke toeristische attractie. Hier, aankomende jets komen recht boven je hoofd binnen , test je geloof dat je er niet door geraakt zult worden. Na het brullende geluid van de motoren ervoer ik het unieke gevoel dat ik werd weggeblazen door stekend zand, gevolgd door de zoete opluchting van het water in rennen om af te koelen. (Ik heb mijn afspraak voor microdermabrasie in de middag afgezegd.) Veel rustiger was de buurman Mullet Bay-strand , een brede witte strook waar helemaal geen vliegtuigen op staan. Ligstoelen en parasols kunnen per uur of per dag worden gehuurd bij een van de twee bar-grills.

Weg van het strand, klimmen Pic Paradis is een geliefde activiteit, te combineren met een bezoek aan het naburige natuurreservaat (en bar, en restaurant, en poolclub) Boerderij Loterij . Rainforest Adventures op Rockland Estate is een nieuwe attractie die een rondleiding biedt door een historische plantage en museum, ridgetop ziplining, een minder aangrijpende zittende zipline genaamd de Flying Dutchman , schilderachtige ritjes met de stoeltjeslift op en neer, een panoramisch uitzicht, ritjes met de binnenband de berg af, of al het bovenstaande. De geliefde Butterfly Farm en de Blue Mall, in Cupecoy, zijn helaas voor onbepaalde tijd gesloten.

Wat moeten we doen

Het jaarlijkse carnaval van Frans St. Martin vindt plaats rond de vastentijd, zoals op de meeste plaatsen, in overeenstemming met de katholieke traditie - maar in tegenstelling tot de meeste andere plaatsen duurt het maar liefst twee en een halve week. Niet te worden overtroffen of upstaged, Dutch Sint Maarten's Carnival is net zo lang en kiest eind april zijn eigen tijdslot. (De volgende loopt van 16 april tot 3 mei 2020.) Verwacht bij beide uitgebreide kostuums, parades, optochten, concerten, voedselverkopers, barbecues en marathonsessies van dansen op straat.

Een verblijf op Sint Maarten betekent ook gemakkelijke dagtochten naar de beroemde stranden van Anguilla, ongerepte natuur op Saba en glitter in St. Bart's. En laten we het winkelen niet vergeten: St. Martin is een belastingvrije en belastingvrije haven, wat betekent dat er veel op koopjesjacht moet worden gegaan, vooral voor hoogwaardige sieraden en mode. ('Schat, ik weet dat deze Patek duur is, maar bedenk eens hoeveel we besparen.') Gokken is hier legaal en er zijn verschillende casino's; de grootste onder hen is Casino royaal , die ook een grote opfrisbeurt kreeg na de orkaan Irma. Het heeft ook het grootste theater in de regio, waar elke woensdag, vrijdag en zaterdag drie originele liveshows worden opgevoerd, zonder extra kosten.