De langstaartboot snijdt loom door de smaragdgroene wateren van de Mekong-rivier. Zijn rudimentaire motor giert terwijl hij het vaartuig voortstuwt tussen de met jungle bedekte eilanden van de Si Phan Don-archipel. Kleine, bouwvallige huisjes staan langs de oevers, elk met zijn eigen volledige wasgoed dat wappert in de wind. Vissers strijken gevaarlijk neer in uitgeholde boten en werpen hun netten uit. Kinderen die een middagje uit zijn zwemmen verlegen en zwaaien vanaf het ondiepe water. Als je een laatste bocht omslaat, komt een dorp in zicht en net daarachter een brug die eruitziet als de jungleversie van de Parijse Pont Neuf.
Hoe is deze historische eigenaardigheid ontstaan in een van de meest afgelegen regio's van Zuidoost-Azië? Het verhaal begint in 1866. Franse kolonisten arriveerden in de zuidwestelijke hoek van het huidige Laos en vormden de Mekong Expeditiecommissie om de regio te verkennen en een rivierroute veilig te stellen naar de grondstoffen en luxegoederen die in het binnenland van China worden geproduceerd.
De uitdaging? Si Phan Don vertaalt naar 4.000 eilanden vanwege de vele uitstulpingen - de meeste niet meer dan rotsen - gevormd door de ruisende stroomversnellingen en krachtige watervallen langs dit deel van de Mekong. En deze watervallen waren, zo ontdekten de Fransen, onbegaanbaar per schip. In plaats daarvan besloten ze een smalspoor van vier mijl aan te leggen om boten en vracht over land van het ene rustige stuk van de rivier naar het andere te vervoeren.
Monnik bij de Khone Pha Feng-watervallen Krediet: met dank aan Eric Rosen
Ze voltooiden het eerste gedeelte in 1893 en bleven het de volgende decennia verbeteren, waardoor de eerste spoorweg van Laos ontstond. Het bruggedeelte, dat tussen de eilanden Don Khon en Don Det loopt, is gebouwd rond 1910. De spoorlijn bleef in gebruik tot na de Tweede Wereldoorlog, toen deze van metaal werd gestript. De brug heeft echter standgehouden en bezoekers kunnen er vandaag over lopen en fietsen.
Op Don Khon is nog steeds een klein stukje spoor met een kleine, verroeste locomotief genaamd de Eloise en borden met uitleg over de spoorlijn en de Franse periode. De rest van het voormalige spoor is nu een fietspad dat bezoekers rond het eiland kunnen volgen.
Wandelend langs de hoofdweg van Don Khon zullen reizigers ook gebouwen uit het koloniale tijdperk aantreffen, waaronder een gezondheidskliniek, een school en de Klaar Khone-kamer hotel, waarvan een deel een Franse villa uit 1896 beslaat. Aan de andere kant van Don Khon vanaf de brug staat het skelet van een ander Frans bouwwerk, een dijk over de rivier die werd gebruikt om vracht van de rivier naar het begin van het spoor te vervoeren.
Done Khone Room, Laos Krediet: met dank aan Eric Rosen
Rivierdolfijnen en Rushing Rapids
Naast de historische bezienswaardigheden die rond de eilanden zijn verspreid, zijn er talloze redenen om Si Phan Don te bezoeken. In tegenstelling tot de met café's gevulde steegjes van Luang Prabang en de snel moderniserende metropool Vientiane, is de regio nog relatief ongerept. Dit blijft een van de laatste niet-geïndustrialiseerde delen van de Mekong, dus je zult er geen enorme tankers of riviercruiseschepen vinden die er doorheen stomen, en het water is zelfs schoon genoeg en de stroming zacht genoeg om van januari tot mei te zwemmen.
Bezoekers kunnen een boot of kajak huren vanaf de zuidkant van Don Khon en peddelen naar een rustige baai die de grens vormt tussen Laos en Cambodja. Een gezin van vier Irrawaddy rivierdolfijnen - twee volwassenen en twee adolescenten - woont hier. Deze wezens worden tot zeven voet lang, donker van kleur en met stompe neuzen. Ze zijn vrij zeldzaam. Ze zijn ook nogal verlegen. Hoewel je niet te dichtbij kunt komen, is de kans groot dat je ze als een groep ziet zwemmen en van tijd tot tijd naar lucht komt kijken. Je kunt ook enkele van de enorme meervallen van de plabuck die endemisch zijn voor de regio zien, die tot bijna 10 voet lang en meer dan 600 pond kan worden, waardoor ze een van de grootste soorten zoetwatervissen ter wereld zijn.
De belangrijkste attractie van Don Khon zijn echter de ruige Li Phi-watervallen langs de westelijke rand. De naam betekent geestval, omdat de lokale bevolking ooit geloofde dat het stromende water en de gevaarlijke rotsen de geesten zouden vangen van ongelukkige vissers die stroomopwaarts waren verdronken. Afgezien van de morbiditeit, zijn de watervallen werkelijk adembenemend, vooral rond zonsondergang.
Li Phi-watervallen in Laos Krediet: met dank aan Eric Rosen
Je moet 35.000 Lao Kip ($ 4) betalen om het park rond de watervallen te betreden, maar eenmaal binnen vind je paden naar adembenemende uitzichtpunten, een restaurant aan de rivier, een klein strand, een openluchtcafé en schaduwrijke terrassen met hangmatten en kussens die zijn beschikbaar op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt en zijn perfect om een stomende middag door te brengen.
Don Khon is meestal rustiger dan Don Det, maar er zijn nog steeds tal van bars en restaurants rond het belangrijkste dorp van het eiland, Khon Tai. Probeer de zelfgemaakte buffelworst bij Our Kitchen, of de pittige groene papajasalade bij Chez Fred et Lea.
Don Det biedt daarentegen goedkopere accommodaties en is populair bij de backpackers die meer van een partyscene willen. Alles is echter nog steeds veel lager dan wat je zou vinden in drukkere steden zoals Vang Vieng of Siem Reap.